הפועל תל אביב רשמה אמש (שבת) את הפסד הליגה השישי שלה בתשעה משחקים כשהפסידה להפועל ירושלים 87:75. הקבוצה של דני פרנקו פיגרה כבר ב-24 הפרש במהלך המחצית הראשונה, אך רשמה קאמבק מצוין בחצי השני, בניצוחו של ריצ'רד האוול והורידה את היתרון המקומי ל-6 נקודות בלבד, אך לא מעבר לכך.
הסיפור סביב המשחק היה שחרורו של רפי מנקו במהלך השבוע מהקבוצה. מנקו הגיע לשני האימונים של האדומים מאז ששוחרר, כששחקני הקבוצה הם אלה שמעדכנים אותו על מועדם, ואמש התיישב ביציעי הארנה מלווה בסוכנו אבי זילברמן. מנקו מתכוון להמשיך ולהופיע בעצת אנשיו ועורכי דינו, שכן לטענתם החוזה שנחתם בין הצדדים אינו ניתן לביטול על ידי מהלך של פיטורים. אגב, אוהדי הפועל ירושלים קיבלו את מנקו בשירי הלל, שכן מדובר בשחקן בית של המועדון.
המאמן דני פרנקו אמר אמש במסיבת העיתונאים לאחר המשחק כי הוא מקווה שהנהלת הקבוצה תעשה מהלך חכם במהלך השבוע ותחזיר את מנקו למועדון, אך בהפועל מבהירים כי מהלך כזה כלל לא עומד על הפרק: "אף אחד לא יילך עכשיו אחורה מכל המהלך הזה", הסביר מקורב להנהלת המועדון שעומדת על שלה, "הסיבה לשחרורו של מנקו לא תלויה בהפסד כזה או אחר. הקבוצה מלווה בייעוץ משפטי בנושא הזה, ובקרוב מאמינים שהפארסה תיגמר. מנקו לא יחזור העונה".
בקבוצה ממתינים לסיום הסיפור על מנת לחזק את הסגל בעוד גארד אמריקאי. "רואים באופן בולט שחסר גארד שיוריד מהעומס שיש על רביב לימונד", אמרו אמש במועדון, "אחרי שנסיים את כל המהלכים, נהיה קבוצה מצוינת שתגיע לצמרת".
מנקו בהתייחסות ראשונה לפרשה: "שום דבר לא ישבור אותי"
הבוקר התייחס מנקו לפרשה בפוסט פייסבוק ארוך. "אין דרך להסביר את התחושה שאתה מרגיש את הצורך לקום ולעזור ואין לך את האפשרות", כתב. "ניסיתי לא להגיב כל השבוע, רציתי לתת לקבוצה את השקט עד כמה שאפשר להתכונן למשחק החשוב שהיה אתמול. אחרי כמה ימים של שתיקה יש דברים שחשוב לי לומר ולהדגיש.
"מגיל עשר הדבר היחיד שמעניין אותי זה כדורסל, הדבר היחיד שאני עושה והדבר שהשקעתי עבורו כל-כך הרבה והקרבתי לא מעט מחיי האישיים בדרך. מאז שאני זוכר את עצמי כל מה שעשיתי מבוקר ועד לילה נעשה בשביל להגשים את המטרה והחלום שלי - להגיע הכי רחוק שאפשר. כל האנשים שמקיפים אותי יודעים שעבורי כדורסל זה לא רק משחק או תחביב אלא דרך חיים של ממש.
"עברתי בכל נבחרות ישראל הצעירות ושימשתי בהן גם כקפטן. כשחקן נבחרת ישראל הבוגרת ובכל הקבוצות שעברתי בהן הקדשתי, ואני ממשיך ואמשיך להקדיש, כל רגע וכל יום בשביל הצלחת הקבוצה, כי אני באמת מאמין שהצלחת הקבוצה היא מעל לכל.
"תמיד קל להביט בשורה הסטטיסטית ולהגיד איזה שחקן גדול' או 'איזו נפילה', בלי להבין שבכדורסל יש גם את המעבר שבעיניי לפעמים יותר חשוב. לפני שנה וחצי הייתה לי הזכות להצטרף להפועל תל אביב. אין ספק שזה מועדון גדול עם קהל גדול. כשהחלטתי להצטרף הצבתי לעצמי מטרה, יחד עם הצוות המקצועי, להביא את המועדון הזה למקום הראוי לו ולהגיע הכי גבוה שרק אפשר. בעונה שעברה זכיתי להיות חלק מעונה מדהימה שהסתיימה בפיינל פור.
"אני הראשון שאודה שהעונה הזו לא נפתחה בצורה שדמיינתי, לא באופן אישי ולא ברמה הקבוצתית, אבל המציאות הזו רק גרמה לי לעבוד יותר קשה בכל יום, בכל אימון, כדי שאוכל לחזור ולהמשיך להיות שם בשביל החברים שלי לקבוצה, בשביל האוהדים ולמען המועדון. שום דבר לא ישבור אותי בדרך ליעדים האישיים והקבוצתיים שלי. אני אמשיך לעבוד הכי קשה שאני יכול, גם אם יש מהמורות בדרך. מעל לכל, אני בטוח שאצא מהתקופה הזאת מחוזק.
"מעריך מאוד את התמיכה של כולם. ועכשיו, תנו לי להמשיך לעשות את מה שאני יודע ומה שאני עושה כבר 15 שנים. כדורסל".