מרקו אסנסיו לא ציפה לזה. פגרת הנבחרות לרוב מאפשרת לשחקנים הזדמנות לשנות אווירה או להחלים מפציעות. אסנסיו, שנכלל בסגל ספרד למשחקים נגד קרואטיה ובוסניה, הגיע נחוש כדי לשקם את הביטחון שדעך לאחר פתיחת העונה החלשה שלו במדי ריאל מדריד - שני שערים בלבד ב-17 משחקים. אלא שראיון פשוט בתקשורת הוביל לעליהום, כשהקפטן סרחיו ראמוס ולוקאס ואסקס כבר נחלצו לעזרתו.
הציפייה הייתה שאסנסיו יודה שהוא רחוק מהיכולת שכה אפיינה אותו, אלא שהשחקן חשב אחרת. "אני לא צריך לסחוב את המכונית", אמר בהתייחסו לריאל והוסיף שיש שחקנים ותיקים ובכירים ממנו. טבעי ששחקן צעיר לא עומד בציפיות ומתקשה לסחוב קבוצה על גבו, בטח את ריאל אחרי הטלטלה שעברה. אלא שאם על היכולת החלשה מפתיחת העונה ניתן לסלוח - על הגישה התבוסתנית והסרת האחריות ממש לא.
הרי זה אותו אסנסיו שאחרי הזכייה בליגת האלופות ב-2017 התגאה בתחרותיות של ריאל ואמר ש"צריך לנצח בכל תאקל, בכל אימון, בכל משחק". האם אסנסיו לא מבין את הזדמנות הפז שניתנה לו להוביל את אלופת אירופה - הזדמנות שרבים אחרים מתחננים לקבל (אדן הזאר, למשל)? לאן נעלמה השאפתנות? ובעיקר: האם ריאל מדריד טעתה לגביו?
חלומו של מרקו אסנסיו היה כמו של מיליוני ילדים בעולם - להפוך לשחקן כדורגל. אמו ההולנדית בחרה לקרוא לו על שם חלוץ העבר האגדי מרקו ואן באסטן. זה נשמע כמו פתיח מהאגדות, 'האגדה מספרת', אך זו אמת לאמיתה: כשהיה ילד פגש מרקו אסנסיו את נשיא ריאל מדריד פלורנטינו פרס והצטלם איתו ברחוב כשהוא נרגש ונבוך. ההורים אמרו לנשיא: 'יום אחד הילד שלנו ישחק בריאל מדריד'. כך היה.
עוד לפני גיל 19 הוא נרכש על ידי ריאל מדריד בסכום של ארבעה מיליון יורו, בעקבות פריצה מהירה במאיורקה והצטיינות בדרך לזכייה של ספרד ביורו עד גיל 19 בשנת 2015. אחרי עונת השאלה ושפשוף באספניול - הוא זומן לקדם העונה של הבלאנקוס. זינדין זידאן סיפר שהספיקו לו אימונים ספורים כדי להבין שמדובר ביהלום, ואסנסיו ריגש את ריאל מהרגע הראשון. מסיבת העיתונאים בה הוצג לא הייתה עוד אירוע שגרתי של שחקן חדש שרוצה לטרוף את העולם. ברגע הגדול והמאושר בחייו, הוא הביט על אביו ואחיו שבחדר, ונחנק מדמעות כשהזכיר את אמו, שנפטרה מסרטן כשהיה בן 15. לאחר כל שער, הוא תופס בקצוות החולצה, נושא מבט למעלה ומקדיש לה את הגול. השער הראשון, אגב, הגיע כבר בבכורה, נגד סביליה בסופרקופה הספרדי, בפצצה מ-25 מטרים לחיבורים. הדגמה ראשונה לשמאלית האימתנית.
בכלל, עונת הבכורה של אסנסיו הייתה נהדרת. ההשוואות לפריצה המקבילה של קיליאן אמבפה לא הספיקו לזרום ובתקשורת במדריד היו בטוחים שריאל מדריד עשתה את עסקת המאה. "כמה שווה הילד במחירי הכדורגל של היום?" שאלו והזכירו שאסנסיו עלה רק ארבעה מיליון יורו. הקשר עשה לו מנהג לכבוש במשחקו הראשון בכל מסגרת. כך היה עם ואסלינה נהדרת נגד ריאל סוסיאדד בליגה, וכן בליגת האלופות וגביע המלך. את העונה סיים עם 10 שערים - בדיוק כמו ראול בעונת הבכורה שלו - אבל המספרים לא סיפרו את כל הסיפור.
אסנסיו התקדם מרגע לרגע. ברבע גמר הצ'מפיונס פגשה ריאל את באיירן מינכן, ואסנסיו בישל את שער הניצחון של כריסטיאנו רונאלדו מצד שמאל, לאחר שהחליף את גארת' בייל הפצוע. זה לא הספיק כדי לתפוס מקום בהרכב בגומלין, אבל אסנסיו בהחלט עשה את שלו. כשריאל בדרך לניצחון ובאיירן מותשת, הוא דהר קדימה ופגש מולו את מאטס הומלס, עבר אותו בשתי הטעיות גוף וחדר לרחבה. כמעט כל שחקן צעיר היה מגלגל הצידה לרונאלדו, אבל אסנסיו רצה לעשות את זה לבד, ושלח בעיטה מסובבת ומדויקת ברווח הקטן שנשאר בין מנואל נוייר והקורה. בגמר ליגת האלופות הוא שוב עלה מהספסל ותוך דקות כבש את השער הרביעי שחתם דאבל היסטורי בקרדיף נגד יובנטוס. אסנסיו כבש שער בכל 197 דקות, שני רק לרונאלדו. הוא סימל את ריאל מדריד המגוונת, בה לצד כוכבי על משחקים גם ספרדים צעירים ומוכשרים.
העונה השנייה של אסנסיו בלבן המשיכה בדיוק מאותה הנקודה, ללא שלב גישושים. בשני משחקי הסופרקופה נגד ברצלונה הוא כבש שערים נהדרים בבעיטות מרחוק. במשחק בקאמפ נואו, ריאל כבר הובילה 1:2 ואסנסיו קינח לפני הסיום. התמונה של הנשיא פלורנטינו פרס - מוחא כפיים בטירוף ומוותר על הפוקר-פייס - חזרה על עצמה שוב ושוב. בגומלין, שהיה לפרוטוקול, אסנסיו חיכה רק ארבע דקות לפני שכבש שער יפה אפילו יותר וחיסל את הסיכויים של בארסה לחזור. המאמן זידאן פרגן: "אני לא מופתע ממנו. אני אוהב לראות גולים כאלה. זה לא קל לשחק רק 15-20 דקות, אבל הוא תמיד עושה את ההבדל".
חודש לאחר מכן הגיע גם תגמול כספי: אסנסיו זכה לחוזה חדש ומשודרג עד 2023, עם סעיף שחרור עצום של 700 מיליון יורו. בזמן שהעונה בליגה השתבשה, ריאל התרכזה שוב בליגת האלופות וגם הפעם הקשר מילא תפקיד חשוב במפגש עם באיירן. הוא עלה למחצית השנייה במינכן במצב של 1:1 ובמצב היחיד אליו הגיע, במתפרצת שהוא עצמו החל - זיהה את הטעות, חטף את הכדור וטס קדימה כדי לכבוש בקור רוח מרשים את שער הניצחון. ריאל זכתה בליגת האלופות בפעם השלישית ברציפות, ואסנסיו קיבל פרס בדמות זימון לסגל נבחרת ספרד למונדיאל.
למרות האכזבה של לה רוחה, אסנסיו חזר מהמונדיאל במעמד אחר לחלוטין והפך לשחקן הרכב קבוע אצל ג'ולן לופטגי. ריאל מדריד החליטה לוותר על רכש גלקטקי לאחר עזיבת רונאלדו ונמנעה מרכישה של הזאר כדי לא לפגוע בהתקדמות של אסנסיו. במועדון היו בטוחים שימשיך להתקדם וההנחה (האופטימית מדי, יש לציין) הייתה שאסנסיו, בנזמה ובייל יוכלו למלא יחד את חלל 50 הגולים שהותיר כריסטיאנו. "זה טוב שאני מעלה את הציפיות, זה נורמלי שיצרתי אותן וככה זה צריך להיות", סיפר בראיון באוגוסט.
הוא פתח את העונה בצורה טובה וגם רשם שער בכורה במדי ספרד, במשחק ענק בו בישל עוד שלושה שערים נגד קרואטיה. "זו תהיה השנה שלו", צהלו בתקשורת הספרדית. אלא שמאז איבד כיוון. את הקלאסיקו ברובו ראה מהספסל ובשני המשחקים האחרונים, תחת המאמן החדש סנטיאגו סולארי, לוקאס ואסקס הועדף על פניו, למרות הכושר הירוד בו גם הוא נמצא. אסנסיו 'חוטף', ובצדק. לשם השוואה, בשנה שעברה היו לו כבר חמישה שערים בשלב הזה, ובעונת הבכורה מאזנו עמד על שישה.
אז מה הסיפור של אסנסיו? הוא קורס תחת הלחץ ומתקשה מאוד לשחק בכנף שמאל, משם הוא לא יכול לחתוך למרכז ולשחרר עוד אחת מהבעיטות האימתניות שלו. העמדה בצד ימין שייכת לבייל, ואסנסיו טרם זכה לחופש מוחלט בעמדה מרכזית שאולי תטיב עמו. אבל קודם כל, אסנסיו חייב לצאת מאזור הנוחות, תרתי משמע. במדריד מצפים ממנו לשחק באומץ, לקחת אחריות ולהפסיק עם מסירות הסרק רחוק מהשער. "הדבר הכי גרוע, יותר מהיכולת שלו, הוא שהראש לא הולך באותו כיוון של רגל שמאל האימתנית", סיכם סנטיאגו סגורולה, אחד מעורכי "מארקה", שהדגיש: "אנחנו צריכים להתנצל בפני אסנסיו, להתנצל על כך שפיתחנו אשליות לגביו והאמנו בו כמו עיוורים".
כעת, לגיטימי שהמועדון יחליט לפתע לפנות לשוק, ללא נקיפות מצפון. חלון ההזדמנויות בריאל מדריד הוא תמיד קצר. עבור אסנסיו זה "עכשיו או לעולם לא". בקורות החיים שלו יש שני שערים נגד באיירן, שניים נגד ברצלונה, גול בגמר ליגת האלופות נגד יובנטוס ואחד בסופר קאפ האירופי, וכל זה בקצת יותר משנתיים בקבוצה גדולה. אכן, זו רשימה יפה לכל הדעות ויכול להיות שאסנסיו רק מחכה להתפוצץ, בדיוק כמו בייל ששינה פאזה מינואר אשתקד. אבל כרגע, הילד שחשבו שיגיע לפודיום של כדור הזהב, קרוב יותר להפוך ללוקאס ואסקס משופר.
