הכדורגל העולמי מלא בשחקנים שצמחו מלמטה ועלו לגדולה, אבל סיפור כמו של קאלום ווילסון, המוזמן הטרי לסגל של נבחרת אנגליה, הוא חריג בכל קנה מידה. ווילסון, חלוצה בן ה-26 של בורנמות', עבר אינספור מכשולים עד לסגירת המעגל המתוקה שהגיעה בדמות הזימון מגארת' סאות'גייט, שאמור להעניק לו דקות ראשונות במדי שלושת האריות במשחק ההכנה נגד ארצות הברית ביום חמישי הקרוב.
זה החל כבר בילדות. ווילסון גדל במשפחה חד הורית וקשת יום בקובנטרי, בזמן שאימו התקשתה לפרנס אותו ואת חמשת אחיו. בשלב מסוים הוצא ווילסון מביתו באמצעות צו בית המשפט, ונשלח לבית אומנה. גם שם הילד הסורר לא מצא מנוח, והחל להתגלגל מבית אומנה אחד למשנהו עד שבסופו של דבר הגיע לבית יתומים. כילד יועד להיות בכלל עילוי בקיקבוקסינג, וקיווה ללכת בדרכו של בן דודו שהיה מתחרה מקצועי. "השתתפתי בשלושה קרבות, וניצחתי בכולם בקלות. אבל זנחתי גם את זה", סיפר לטלגרף.
מיטב הביצועים של ווילסון לפני ארבע שנים, בליגה השלישית באנגליה
גם בכדורגל ווילסון התקשה להתמיד. הוא עבר בכל קבוצות הגילאים של מחלקת הנוער של קובנטרי, אבל בגיל 14 נזרק מקבוצת הנערים, ובמשך שנה שלמה שמר על כושר במשחקי רחוב עם חברים. "הוא שיחק עם חברים מבוגרים ממנו ברחוב. ככה הוא למד לשחק כדורגל, למעשה", סיפר אחד מאחיו ל-BBC.
לא שהדרך לפסגת הכדורגל האנגלי הייתה קלה במיוחד. ווילסון חזר לקובנטרי, ויצא ממנה להשאלות בליגות נמוכות. בינואר 2011 יצא לתקופת השאלה בקטרינג טאון מהליגה החמישית באנגליה, והסתפק בשער אחד ב-17 הופעות. שנה מאוחר יותר נזרק על ידי טאמוורת' מהליגה הרביעית אחרי שלושה משחקים. לטענתו, המפגש עם מי שתהפוך לאשתו והעובדה שהפך לאב שינתה את נקודת המבט שלו והזניקה לו את הקריירה. "התבגרתי, ולפתע הבנתי שאני רוצה חיים אחרים. נכנסתי למשטר אכילה קפדני, הפסקתי לאכול ג'אנק פוד, התחלתי להתאמן ברצינות. ומשם הדברים קרו מעצמם".
המעבר לבורנמות' ב-2014 היה עוד נקודת מפנה בקריירה. אחרי צמד חלומי בהופעת הבכורה בקבוצה מול האדרספילד, הוא הפך לאחד מחביבי הקהל של הצ'ריז. אחר כך הגיע העפלה לפרמיירליג לא מעט בזכות 20 כיבושים שלו, ומאז הוא ובורנמות' תקעו יתד בליגה הבכירה. בתווך היה עוד מכשול שיכול היה לשבור את רוחו: שני קרעים בשריר הירך האחורי - אחד בכל רגל - בשלוש השנים האחרונות. "יש לא מעט שחקנים שפציעות כאלה היו גורמות להם לוותר על הקריירה", אמר מאמנו בבורנמות' אדי האו השבוע, "אבל לקאלום יש חוסן מנטלי עצום. הוא אדם חיובי ושאפתן, והיה מעורר השראה לראות אותו מהצד מתמודד עם פציעות ונסיבות חיים קשות בצורה כל כך אמיצה. מעולם לא ראיתי אותו נשבר, אפילו לא לרגע אחד".
העונה הגיעה הפריצה הגדולה של ווילסון. הוא כבש שישה שערי ליגה מפתיחת העונה, כמו הארי קיין וראחים סטרלינג, ולאחרונה אף הוזכר כיעד רכש מרכזי של צ'לסי לקראת חלון ההעברות בינואר. על פי הערכות בתקשורת האנגלית, הבלוז מוכנים לשלם עבורו למעלה מ-35 מיליון ליש"ט.
כמובן שמעבר לצ'לסי או לאחת הקבוצות הגדולות האחרות באנגליה יהווה חותמת נוספת לעיקשות והנחישות שלו בדרך לפסגה, אבל מבחינתו הזימון לנבחרת - בה ישחק לצד אליל ילדותו ויין רוני - הוא סגירת המעגל האמיתית.
"אני זוכר את עצמי משחק ברחוב, כובש ומדמיין שאני ויין רוני. להיות איתו באותה קבוצה זה כבר חלום שהתגשם", אמר אחרי שזומן. "רגעים כאלה מוכיחים שלא משנה איזה מכשולים החיים מציבים לך, תמיד, אבל תמיד, אבל להתגבר עליהם".