הלייקרס בינתיים מתקשים להרשים העונה, אבל כמובטח, ממשיכה לספק סיפורים. קבוצת הכוכבים הבעייתיים שנבנתה סביב לברון ג'יימס הצליחה לעלות הבוקר (שני) לראשונה העונה למאזן חיובי (6:7) אחרי ניצחון 106:107 על אטלנטה, אבל גם הפעם זה הלך קשה, עם הרבה חריקות, ועם סיומת דרמטית ובעיקר מהנה.
גיבור הערב היה טייסון צ'נדלר, שלפני שבוע הגיע מפיניקס, ומאז ייצב את ההגנה והוביל את הלייקרס לראשונה העונה לשלושה ניצחונות רצופים. ביתרון נקודה, כשהכדור אצל אטלנטה 15 שנוית לסיום, צ'נדלר הצליח לספק חסימה גדולה על טריי יאנג בשנייה האחרונה ולהבטיח את הניצחון. לא רע עבור בחור בן 36, שגדול ב-16 שנה מהיריב אותו חסם.
לברון ג'יימס התנפל על צ'נדלר ןקפץ עליו מיד עם השריקה, שהבטיחה ניצחון חמישי בשישה משחקים להוליוודים. "הרגשתי שוב כמו ילד בחנות ממתקים", אמר צ'נדלר, בעוד לברון סיפר: "אמרתי לו - 'זה האיש שלי'". קינג ג'יימס הסביר את התגובה הנלהבת שלו, וטוען שזה היה בגלל השמחה המופגנת של צ'נדלר, שאי אפשר היה שלא להתרגש ממנה. "זה היה בגלל התגובה של טייסון", אמר לברון, "מבחינתו לשחק שוב בקבוצה מנצחת, זה נהדר, ואז הכל יצא. אתה לא רואה הרבה מקרים בליגה הזאת שמשחקים מוכרעים מחסימה בהגנה. אתה רואה סלי ניצחון, אסיסטים יפים, אבל לא רואה הרבה חסימות מכריעות. אז להשיג את זה, בתזמון המושלם, כולנו צהלנו".
ייתכן שלברון שמח במיוחד מהניצחון בגלל עוד רגע של מבוכה עבורו. לברון שוב עמד על הקו בשנוית הסיום בפיגור נקודה, והחטיא שתי זריקות מהקו. למזל, קייל קוזמה נאבק על הריבאונד והכדור הגיע ללברון, שהטביע והעניק ללייקרס את היתרון. ג'יימס נתלה שניות ארוכות על הטבעת, כשהוא יודע שאומנם פיצה את חבריו על ההחטאות, אבל גם זוכר שזו לא פעם ראשונה שהוא מחטיא שתי זריקות עונשין רצופות בשניות ההכרעה, דבר שכבר עלה לייקרס בהפסד מול סן אנטוניו. "אני זבל, אני מסריח מהקו, ומקווה לחזור לקצב", אמר לברון, שסך הכל רשם משחק לא רע עם 26 נקודות, 7 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-2 חטיפות, "תודה לקוז שנתן לנו עוד הזדנות ועוד זריקה".
אגב, אפרופו החבר'ה הוותיקים צ'נדלר ולברון, כדאי לתת כבוד לזקן האמיתי על המגרש, מר וינס קרטר, שהטביע והעניק לאטלנטה יתרון זמני 105:106. "וינס הוא חצי בן אדם וחצי מדהים, ומי שהמציא את המנוח הזה עליו לפני שנים פשוט צדק", אמר מאמן אטלנטה לויד פירס, "מי ידע שהוא יוכל להשפיע ככה על משחקים בגיל 41?".
וייד, לברון וכריס פול מגנים על כרמלו אנתוני
בזמן שכרמלו אנתוני בדרך החוצה מיוסטון, יש כבר מי שמגן עליו וטוען שהוא ממש לא הבעיה של הרוקטס. בארה"ב טוענים כי שחקנים ביוסטון וחברי הצוות המקצועי מאמינים שכרמלו שיחק את המשחק האחרון שלו במועדון, ושההנהלה של הרוקטס מנסה לסגור את הפרטים האחרונים בצורה מכובדת ועדינה עם השחקן על מנת להשלים את עזיבתו. אנתוני בן ה-34 לא שיחק בשני המשחקים בגלל מה שהוגדר על ידי הקבוצה כ"מחלה" ולא הצטרף לנסיעה של הרוקטס לדנבר.
דוויין ווייד, חברו הוותיק של כרמלו, לא אוהב את התחושה לפיה מפילים את כל האשמה על כרמלו. "מנסים להפוך את האיש שלי כרמלו אנתוני לאשם בנפילה?", צייץ ווייד, "אנשים, אתם צריכים להפסיק. זאת הדרך הקלה לצאת מזה, במקום לטפל בבעיה האמיתית". לאחר מכן ווייד צייץ מחדש מסר של העיתונאי טים ריינולדס שכתב "למלו מגיע יותר מזה", דבר שגם לברון ג'יימס הביע עמו הסכמה וחיזק את הדברים בטוויטר.
אתמול בלילה, בין ראשון לשני, לפני המשחק של יוסטון מול אינדיאנה, הג'נרל מנג'ר של יוסטון דריל מורי לא הכחיש שהקבוצה עומדת לשחרר את כרמלו, אבל ציין שהספקולציות על עתידו הן "לא הוגנות". כרמלו שיחק רק עשרה משחקים במדי יוסטון, והעמיד ממוצעים של 13.4 נקודות ו-5.4 ריבאונדים ב-40.5 אחוז מהשדה. הוא שיחק בעיקר כמחליף אחרי שלאורך רוב הקריירה המרשימה שלו (מקום 19 ברשימת קלעי כל הזמנים ב-NBA) הוא פתח בחמישייה כשחקן בכיר. עם זאת, לנוכח פתיחת העונה החלשה של יוסטון, ואחרי שבשבוע שעבר כרמלו סיים את משחק ההפסד מול אוקלהומה סיטי (הקבוצה שנפטרה ממנו) עם 2 נקודות ב-1 מ-11 מהשדה, ביוסטון כבר רוצים לשחרר את מי שנחשב בעבר לכוכב גדול.
מורי אמר לפני הניצחון של יוסטון על אינדיאנה הלילה ש"יש על כרמלו הרבה שמועות לא הוגנות. הוא היה נהדר עבורנו. כמו שהמאמן ד'אנטוני אמר, הגישה שלו הייתה נהדרת. הוא מילא כל תפקיד שהמאמן ביקש ממנו. אנחנו מתקשים כקבוצה, וזה התפקיד שלי ושל המאמן למצוא פתרונות. אנחנו פשוט צריכים לטפל בזה, ושוקלים את כל האפשרויות".
ביוסטון טוענים ששני הצדדים נכנסו לשותפות במודעות מלאה, בידיעה שזה עלול שלא לעבוד. הקבוצה מקרטעת, מורי מתעקש ש"אנחנו מרוצים מאוד מהגישה שלו, הוא עשה את כל הדברים שציפו ממנו, כל הסיבות שבגינן הבאנו אותו, זה לא הוגן שכל הספקולציות האלה הן רק בגלל שחקן אחד", אבל בקבוצה כאמור כבר מבינים שהוא בדרך החוצה.
ג'יימס הארדן אמר שאין לו מספיק מידע על מנת להתייחס לסוגיית כרמלו, אבל כריס פול, שהיה אחד מאלה שגייסו אותו ליוסטון בקיץ, שיבח את חברו הוותיק. "מלו היה נהדר כאן", אמר CP3, "הוא כמו אח עבורי, מבינים למה אני מתכוון? אני לא יודע מה אומרים ומה לא, אבל מלו היה נהדר, עובד קשה כל יום. אז נראה מה יהיה".
