כאילו שעונת ה-NBA לא התחילה בצורה מעניינת מספיק, הגיעו אמש (שבת) פילדלפיה ומינסוטה לסיכום על העברתו של ג'ימי באטלר לסיקרס, בתמורה לרוברט קובינגטון, דריו שארץ', ג'רד ביילס, ג'סטין פאטון ובחירת סיבוב שני ב-2022. המזרח, שלכאורה נחלש עם עזיבת לברון ג'יימס ללייקרס בקיץ, נראה לפתע חזק ושוויוני, עם פילי לצד מילווקי, טורונטו ובוסטון - ארבע קבוצות שידברו חזק גם העונה, וגם בשנים הקרובות.
לסיקרס אין עדיין אפשרות להציע לבאטלר (שיהיה שחקן חופשי בקיץ) חוזה חדש, אך אך הם יעשו זאת מיד עם תום חוזהו הנוכחי, ומאמינים כי יסכים. פילדלפיה תוכל להציע לכוכב שצפוי לערוך את הופעת הבכורה שלו בלילה בין רביעי לחמישי באורלנדו חוזה מקסימום של 190 מיליון דולר לחמש שנים, בעוד קבוצות אחרות יוכלו להציע 141 מיליון דולר לארבע שנים "בלבד".
הטרייד התאפשר לאחר שטום ת'יבודו סוף סוף הרים ידיים, והבין, אחרי הפסד חמישי ברציפות, שהקבוצה שלו לא מסוגלת לתפקד כל עוד באטלר ממשיך לחרב אותה מבפנים. הטימברוולבס היו נחושים בעמדתם לשלוח את הכוכב הסורר למזרח ולא למערב, והצליחו לקבל בחזרה שני פורוורדים שיעזרו להם לנצח השנה - ממש כפי שמאמנם רוצה.
עוד בנושא:
מינסוטה ופילדלפיה הגיעו לסיכום על מעברו של ג'ימי באטלר לסיקסרס
דעות הפרשנים היו חלוקות בנוגע לטרייד. ב-ESPN העניק קווין פלטון לפילדלפיה את הציון -C, בעוד מינסוטה קיבלה B. "אני דמיינתי גרסה של הטרייד הזה סביב מרקל פולץץ שהיתה עוזרת יותר לטימברוולבס בטווח הרחוק, ופחות כואבת לסיקסרס בטווח הקרוב", כתב. "פילדלפיה מהמרת או על בריאות כמעט מושלמת של כולם, או על היכולת שלה להמשיך לעבות את הסגל בהמשך העונה.
"הכל בסוף נסוב סביב השאלה הזו: האם באטלר יהיה בעל ערך גדול יותר מקובינגטון, שאריץ' ומי שהם היו יכולים להחתים עם 15 מיליון הדולר שהיו להם בקיץ הבא? זה תלוי. כרגע, אני הייתי אומר שלא. החוזה הבא של באטלר עלול להיות גבוה מדי, ולא ברור כיצד הוא יתפקד בחדר ההלבשה עם המנהיגים הצעירים של הסיקסרס, לאחר שהיו לו בעיות עם חברים לקבוצה בשיקגו ובמינסוטה. בגלל החששות הללו, והסגל שהתקצר, אני כנראה הייתי מוותר על הטרייד הזה".
את הצד של הטימברוולבס פלטון אהב יותר - בעיקר בזכות החוזים הנוחים שקיבלו בתמורה, שמסייעים להם גם כעת וגם בגמישות עתידית. החיסרון, כמובן, הוא שמינסוטה לא קיבלה בתמורה בחירת דראפט או כוכב צעיר נוסף לצד קארל אנתוני טאונס ואנדרו וויגינס. "אם חבילה סביב ג'וש ריצ'רדסון לא היתה על השולחן, כנראה שלא היתה עסקה טובה יותר עבורם", כתב פלטון.
זאק לואו מ-ESPN צייץ: "חוזה מקסימום לבאטלר יעלה שאלות לגבי ההתאמה של מרקל פולץ לטווח הארוך בפילי, היא תצטרך לעקוב מאוד מקרוב איך כל השחקנים הללו יתחברו יחד מבחינת אישיות. הזמן יגיד האם ג'ימי היה המטרה הנכונה, אבל בתיאוריה, אתה אמור לתת את שאריץ' וקובינגטון בשביל שחקן ברמה שלו. נראה איך הקליעה, כימיה והתאמה תתפתח. פול ג'ורג' וקוואי לאונרד היו מתאימים יותר, אבל הם לא היו ריאליים. צמרת המזרח הולכת להיות מאוד מעניינת".
גם בן גוליבר מ"ספורטס אילוסטרייטד" התייחס לשאלת האופי כשאלה מכרעת: "הסיקסרס לא זקוקים למישהו שיפקפק בגבריות של אמביד, שיקטין את סימונס או שיצרח על פולץ כשהוא מפחד לזרוק. באטלר חייב לעזור לשני הכוכבים להשתפר, במקום לכפות עליהם את עצמו. הוא זקוק לברט בראון, אמביד, סימונס ואפילו פולץ כדי לנצח - בין אם לנצח זה להגיע רחוק בפלייאוף, לשקם את המוניטין שלו, או להשיג חוזה ענק ביולי".
שחקן העבר קרון באטלר הוסיף: "אני אוהב מה שפילדלפיה עשתה. הם זקוקים לעוד קלע לצד ג'יי ג'יי רדיק, אבל יש להם פליימייקרים, וזה מפתח. יש להם סיכוי ריאלי להיות אלופי המזרח".
כרמלו אנתוני בדרך החוצה מיוסטון?
ב-ESPN דיווחו הלילה על שיחות בין כרמלו אנתוני ליוסטון על תפקידו של הפורוורד בקבוצה, ועל נסיונות למצוא דרך "לסיים את העונה יחדיו". מלו לא נכלל בסגל הקבוצה בהפסד הלילה לסן אנטוניו בשל מחלה, ואם הקבוצה תחליט לחתוך אותו, היא תיאלץ לשלם לו את מלוא חוזה המינימום שלו (2.4 מיליון דולר).
המחשבות המחודשות על שילובו של אנתוני מגיעות על רקע ההיחלשות ההתקפית התמוהה של הרוקטס, שהייתה קבוצת ההתקפה הטובה ב-NBA בעונה החולפת אולם מתקשה מאוד לצבור נקודות מתחילת העונה. אנתוני, מצידו, מעמיד העונה ממוצעים של 13.4 נקודות למשחק ב-40 אחוזים מהשדה. במשחקו האחרון בקבוצה, מול האקסית אוקלהומה סיטי, הוא החטיא 10 מתוך 11 הזריקות שלו מהשדה.
