הפועל ירושלים תפתח הערב (רביעי, 19:30, ספורט 5 סטארס) את העונה האירופאית שלה כשתפגוש בליגת האלופות את א.א.ק אתונה. בבירה תולים תקוות רבות בפורוורד כריס ג'ונסון, שהגיע בקיץ מגרבלין הצרפתית. בירושלים סימנו את האמריקאי בן ה-28 כמטרה עיקרית ומשוכנעים שיהיה סוג של "גניבה".
"זה מרגש שסימנו אותי כשחקן מרכזי. אני דווקא שמח שמצפים ממני, זה לא מלחיץ אותי, רק מגביר את הרצון להצליח", אומר ג'ונסון בראיון לוואלה! ספורט. "זה גורם לי רצון להצליח עבור הקבוצה, האוהדים וגם עבור המשפחה שלי. אבל מעדיף להראות על המגרש מי אני. אני מכוון לנצח ולהביא תארים".
אז מה תביא למגרש?
"מה שאני מביא זה מנהיגות, גם מחוץ למגרש, לדבר עם שחקנים. חשוב לי לשחק קשוח, לא לוותר, ככה אני כאדם וכשחקן. זו השנה השנייה שלי מחוץ לארצות הברית, אני רוצה שנקבל הכרה כקבוצה, שנזכה בתארים".
ספר על עצמך כשחקן.
"התחלתי לשחק כדורסל בגיל 4-5. סבתא שלי אמרה לי שאני מזכיר את רג'י מילר ושהוא כמו האח התאום שלי, אז למדתי ממנו כדורסל וצפיתי בו. ניסית לשפר את היכולות שלי. הכדורסל הוביל אותי לנתיבים שלא הייתי עובר בהם בלעדיו. אני אוהב כדורסל ומאוד תחרותי. לעבוד קשה זה חלק ממני, לכן אני לא פוחד ומאמין בהגנה, לא רק בקליעה".
היו לך הצעות אחרות?
"כן, אבל זו הייתה סיטואציה נכונה עבורי ועבור משפחתי. ישראל היא כמו אמריקה קטנה, השוו את ישראל לקליפורניה. כולם מדברים אנגלית, דייויד (בסן, מנהל הקבוצה, ו"כ) וקטש שוחחו איתי, יש להם ציפיות גבוהות מהקבוצה וזה מצא חן בעיני. התחושה שהם העבירו לי, מה חושבים עלי כשחקן וכאדם, גרמה לי להרגיש נוח לקבל החלטה לשחק בירושלים".
אז אתה מרגיש שתהיה לך יותר אחריות על הפרקט?
"אני לא מרגיש לחץ. יש כאן חברה מנוסים, כמו אמארה סטודמאייר. זה לא יהיה מוטל רק עלי, הציפייה היא שכולם יציגו יכולת גבוהה ולזכות בתארים - לכן אנחנו כאן. האוהדים חייבים להיות סבלניים כי זו קבוצה חדשה. אנחנו עדיין עובדים על תיאום, להכיר אחד את השני על המגרש".
על ג'רום דייסון למשל, הייתה הרבה מאוד אחריות בעונה שעברה.
"יש לי ציפיות גבוהות מעצמי, ככה אני משתפר. שיחקתי בלא מעט קבוצות ואני לא נותן ללחץ להשפיע עלי לרעה. אני חושב שיש לי כישרון, אבל האופי שלי הוא גם חלק ממה שאני מביא על המגרש. אני תמיד מנסה ללמד, אבל גם ללמוד מאחרים. אני מבין את המשחק וצברתי ניסיון, ואני לא הטיפוס השתקן: מדבר בחדר ההלבשה, באימונים ואפילו בפסקי זמן אז מנסה להנהיג גם מבחינה מנטלית. מחוץ לפרקט, ביום-יום אני אדם רגוע, שקט יותר".
ג'ונסון שיחק ב-NBA במשך שש שנים, בממפיסף בוסטון, פילדלפיה, יוטה ומילווקי. החלום שלו הוא לחזור לליגת הכדורסל הטובה בעולם ולכן התעקש על סעיף יציאה מהחוזה עד ה-1 באוגוסט אם ישיג שם חוזה מובטח. "אני חייב להבהיר: כל כולי מרוכז בהצלחה של הפועל ירושלים", הוא אומר: "מה יקרה בהמשך? מה שאלוהים יזמן לי, זה מה שאעשה. אשמח לשוב ל NBA. מבחינתי השמיים הם הגבול, אם חלון ההזדמנויות ייפתח, אנסה לשחק שם".
הופתעת שאמארה סטודמאייר הצטרף?
"לא. כי הוא שיחק בירושלים בעבר. גם אני וגם סטודמאייר שיחקנו ב NBA אבל הוא מביא המון ניסיון ושחקנים מתייעצים איתו. לא יצא לי לשוחח איתו יותר מדי כששיחקנו בארה"ב, אבל עכשיו זה קורה. טוב לראות שהוא עדיין משחק בגיל 36".
מה אתה יכול להגיד על הפועל ירושלים עד עכשיו?
"תמיר בלאט צעיר, אבל יש לו ניסיון של לא מעט שנים. יש כאן חבורה טובה באופי וגם ביכולות. לכן אני מאמין בקבוצה. אנחנו מועמדים לתארים גם באירופה, כל עוד נישאר כולנו ב'אותו ראש'".
איך התרשמת מעודד קטש עד עכשיו?
"הוא ללא ספק מבין כדורסל, מאמן של שחקנים, מאוד חכם ומבין את המשחק. זה השילוב הטוב ביותר, מישהו שמבין אותנו. אנחנו מכבדים אותו כאדם וכמאמן".
מה הציפיות שלך?
"להישאר בריא, לעבוד ממש קשה, גם באימונים. מבחינתי השמיים הם הגבול, מבחינה קבוצתית אנחנו חייבים להיות מתואמים, להישאר ביחד כקבוצה".
אתה שוקל בעתיד הרחוק לאמן?
"מצחיק ששאלת, אחד המאמנים שלי בעבר אמר שאני צריך להיות מאמן. אני לא חושב על זה עכשיו כי זה מוקדם, אבל אני חושב לאמן ילדים בעתיד - להתחיל משם. אני בהחלט רואה את עצמי עושה את זה בעתיד".