1.
מכבי תל אביב וחימקי מוסקבה ייפגשו הערב (שישי, 18:30) בטורניר ההכנה בניקוסיה, ובאופן מקרי לחלוטין יהפכו לשתי קבוצות היורוליג האחרונות שנכנסות למעגל משחקי האימון לקראת העונה החדשה. על אף האווירה החגיגית שמביאה עימה תקופת ההכנה בכל שנה, מושג אמיתי לגבי יכולתם של הצהובים לא יינתן במשחק הזה - תהא התוצאה אשר תהא. שבעה שחקנים יחמיצו את הטורניר, כאשר שישה מהם משחקים בנבחרות וטאריק בלאק שוחרר לחתונתו בארה"ב.
תקופת ההכנה הנוכחית של מכבי הפוכה לחלוטין מזו שהייתה לה בעונה שעברה: אשתקד נהנה נבן ספאחיה מלוקסוס מיוחד במינו, כשהיה למאמן היחיד ביורוליג שלרשותו עמד סגל שחקנים מלא, ללא שום היעדרות; אשתקד קיימה הקבוצה שבעה משחקי הכנה, כשרק באחד מהם פגשה יריבה מהיורוליג (אולימפיאקוס), והעונה היא תפגוש קבוצות יורוליג בחמישה מששת המשחקים הצפויים לה.
מאז החלו האימונים, לפני כשבועיים, נשמעו לא מעט טרוניות מצד אנשי מכבי, ובראשם המאמן נבן ספאחיה, על העובדה ששישה שחקנים עזבו את ההכנה בעיצומה לטובת חלון המשחקים של פיב"א במוקדמות גביע העולם. אין ספק שמדובר בפגיעה משמעותית בתקופה קריטית שעלולה להשפיע לרעה על הופעותיהם של הצהובים בפתיחת היורוליג, אבל האמת היא שרוב היריבות שלהם נתקלות בבעיה דומה: באסקוניה נמצאת במצב קיצוני והשביתה השבוע את אימוניה באופן מוחלט, לאחר ששיחררה 11 שחקנים לנבחרות השונות, בעוד שמונה קבוצות אחרות מצויות במצב דומה למכבי (פנרבחצ'ה, אולימפיאקוס וארמאני מילאנו בלי שבעה נעדרים, צסק"א מוסקבה ופנאתינייקוס בלי שישה כמו האלופה הישראלית, ריאל מדריד, גראן קנאריה ובודוצ'נוסט בלי חמישה).
הבעיה המרכזית של הצהובים נוגעת פחות להיעדרויות בגלל הנבחרת, ויותר לעובדה שאת הזמן שהיה לפני עזיבת השחקנים ההמונית הם לא ניצלו כדי להתניע את ההכנה, לפתוח מוקדם יותר את האימונים ולקיים משחקי אימון ראשונים בסגל מלא. בקבוצה מאמינים כי גם זה לא היה פותר את הבעיה שנוצרה עם פתיחת חלון הזמן שבו האימונים נערכים בחצי הרכב.
עוד בנושא:
במכבי תל אביב מתלוננים על הסגל החסר בשל משחקי הנבחרות
למרות קאמבק ברבע השלישי: נבחרת ישראל הפסידה 85:80 לגאורגיה
2.
בימים האחרונים קיים המאמן ספאחיה שיחות אישיות עם השחקנים שעמדו לרשותו, והסביר מה הוא מצפה לראות מכל אחד מהם במהלך העונה. היו כמה מסרים שחזרו על עצמם: הקרואטי הסביר שהוא רוצה לראות מלחמה על כל כדור, הבהיר כי לא יקבל רפיון במהלך משחקים והבטיח כי כל השחקנים יקבלו הזדמנות שווה.
בשיחות פנימיות נותר ספאחיה נאמן למסר שהעביר כלפי חוץ והביע שביעות רצון מהסגל שעומד לרשותו. במועדון מעריכים כי המסלול שתעבור הקבוצה יהיה הפוך לזה שעברה אשתקד: אם את עונת היורוליג הקודמת פתחה מכבי בסערה והתברגה בחצי העליון של הטבלה ונחלשה ככל שהשבועות נקפו, בין היתר בגלל לוח משחקים נוח יחסית, הרי שהפעם יגיעו הצהובים למחזורי הפתיחה ב"כוננות ספיגה" ולוקחים בחשבון שייקלעו למאזן שלילי, לאור השיבוץ לשישה משחקי חוץ בשמונת המשחקים הראשונים - כששני משחקי הבית היחידים בתקופה זו ייערכו מול צסק"א וריאל החזקות.
"אנחנו מאמינים שככל שהעונה תתקדם, נלך ונתחזק, ועובדים מראש על זה שלא ניכנס ללחץ אם נפתח פחות טוב", מספר גורם במועדון. "אנחנו מודעים ללוח המשחקים הקשה, ולא נירתע מהמצב כל עוד נעמוד במטרות שלנו".
"מוקדם מדי לנתח את הקבוצה", חוזרים ואומרים במכבי, "אבל אנחנו מודעים ליכולות של השחקנים שיש לנו ומצפים ללא ספק לעונה טובה יותר מהעונה שעברה. רוב השחקנים הגיעו בכושר גופני טוב, ואנחנו מנסים להכניס אותם גם לכושר משחק מספק, גם אם הסגל כרגע לא מלא".
3
בקבוצה תולים תקוות גדולות בזרים החדשים שהונחתו, ובראשם סקוטי ווילבקין וטאריק בלאק. "אנחנו עוקבים אחרי טאריק כבר כמה שנים והיינו מודעים ליכולות שלו, הוא מציג מהיכולות הטובות שלו באימונים, מרשים את כולם ונראה שיהיה שיתוף פעולה מעניין וטוב בין אלכס טיוס ובינו", אומר גורם במועדון. "הוא רוצה להוכיח שהוא יכול לשחק טוב באירופה, וספאחיה כבר העריך בשיחות סגורות שהוא עומד להיות אחד השחקנים הבולטים העונה".
ווילבקין התגלה עד כה כאדם מופנם וצנוע, וכבר נקלע למיני סקנדל עם כמה אוהדים שהתלוננו על כך שהוא לובש אדום במדי נבחרת טורקיה. "כולם יודעים מה היכולות של סקוטי, אנחנו יודעים את מי הבאנו", מרגיעים במכבי. בינתיים, ג'רמי פארגו מפגין ביטחון רב ומסתמן כדמות ווקאלית בחדר ההלבשה. הוא מחובר מאוד לדיאנדרה קיין, ואף התאמן ביחד איתו במהלך הקיץ בארה"ב.
מי שהרשים בינתיים באימונים, אולי באופן מפתיע משהו, הוא קנדריק ריי, שמאז החתמתו של ווילבקין הוזכר כמועמד להשאלה, אבל נראה כי האפשרות הזו ירדה לפי שעה מהפרק. "הוא שחקן קבוצתי, הוא מציג הגנה טובה והוא מרוויח את מקומו בסגל", אומרים במכבי. "לא מעט שחקנים התחילו מכלום ולא היו מוכרים, אבל זה לא אומר כלום לגבי האיכות שלו". פציעתו של ג'ון דיברתולומאו, השבוע באימון נבחרת ישראל, שעלולה להשבית אותו למספר שבועות, בוודאי תעזור לריי לקבל יותר דקות ולקבע עוד יותר את מעמדו.
סימן השאלה הגדול נותר, לפיכך, ג'וני אובריאנט, שבבדיקות הרפואיות המקיפות שעבר עם הגעתו לישראל התגלה אצלו ממצא לא רגיל בלב. הפורוורד המתין כשבוע לפני שבדיקות נוספות הוכיחו כי הוא לא נמצא בסיכון, וכעת הוא משלים את הפער שנוצר בין חבריו לבינו.