פול פירס ייזכר בספר דברי הימים של ה-NBA לא רק בתור שחקן נפלא, אלא גם כאחד השחקנים הקשוחים ביותר של זמנו. ולמרות זאת - כמו לא מעט כוכבים אחרים שנחשפים לאחרונה - גם הוא סבל במהלך הקריירה מקשיים מנטליים.
"האמת" חשף במסגרת סדרת כתבות של ESPN על קשיים נפשיים ב-NBA כי התמודד עם דיכאון וחרדות קשות במהלך הקריירה. זה קרה לאחר שבשנת 2000 נדקר בכניסה למועדון לילה בבוסטון 11 פעמים, והובהל לבית החולים בסכנת חיים. המקרה הותיר בו צלקות נפשיות שהקשו מאוד על תפקודו בעונת המשחקים הבאה.
"הייתי צריך לספר על זה הרבה לפני כן. זה אכל אותי מבפנים", אמר פירס לעיתונאית ג'קי מקמולן, שחתומה על סדרת הכתבות המרתקת. "סבלתי מדיכאון ומהתקפי חרדה קשים. הרגשתי שאני לכוד בתוך קופסה ולא יכול לצאת ממנה".
פירס סיפר שבמשך שנה שלמה חשש לצאת מהבית לבדו ודרש מבני משפחה וחברים להתלוות אליו לכל מקום. "הייתי עצבני, מתוח, כעוס, פרנואידי. לא רציתי ללכת לשום מקום. רכב משטרתי עמד מחוץ לבית שלי במשך חודשים, רק כי חששתי שיתקפו אותי שוב. זה היה חתיכת בלאגן".
לטענת פירס, ההתאוששות החלה כששיתף את בני משפחתו בתחושות הקשות, וכשחזר להקדיש את עצמו למען הקריירה ככדורסלן. "הדבר היחיד שהציל אותי היה הכדורסל. זה, והתמיכה מהסביבה הקרובה", חשף.
סדרת הכתבות מגיעה על רקע עלייה גדולה במודעות של שחקני NBA בנוגע לקשיים מנטליים. קווין לאב ודמאר דרוזן אזרו אומץ ובמהלך החודשים סיפרו בראיונות לכלי התקשורת על דיכאונות וחרדות שתקפו אותם במהלך הקריירה, ואחריהם הגיע גל של שחקנים שהתוודו על קשיים דומים.