"אנחנו מאמינים שלאורך זמן, הפועל ירושלים צריכה להתבסס על הישראלים הטובים ביותר", הכריז אורי אלון ב-1 באוגוסט 2013, במעמד החתימה של יותם הלפרין. חמש עונות חלפו מאז, בכולן לבש הגארד את המדים האדומים, וכיום, בגיל 34, הוא מצוי בפלונטר שגם לו קשה להתיר ולפתור; פלונטר שבמסגרתו יצטרך להכריע אם לפרוש מכדורסל לטובת תפקיד בכיר ומפתה, או להמשיך לשחק בכל מחיר.
"אני חושב שליותם יש עוד הרבה לתת כשחקן כדורסל", מביע שותפו הוותיק ליאור אליהו עמדה נחרצת. "אני לא יודע איפה הוא יהיה, אבל בדבר אחד אני בטוח - לדעתי, הוא לא צריך לפרוש. איפה שהוא לא יהיה, אם זו קבוצה גדולה או קטנה, יש לו ידע, ניסיון ויכולת. הוא תרם הרבה לכדורסל ויש לו עוד מה לתרום".
ב-11 ביוני, כשהיה בדרכו חזרה לביתו מיד אליהו, היכתה בהלפרין ההכרה שהופעתו האחרונה כשחקן הפועל ירושלים כבר מאחוריו. עודד קטש לא שיתף אותו אפילו לשנייה בחצי גמר הפיינל פור נגד הפועל חולון, אף שהגארדים האחרים (בעיקר הישראלים) היו ביום חלש; המאמן העדיף על פניו אפילו את יוגב אוחיון, שחזר לראשונה מפציעה שהשביתה אותו למשך שלושה חודשים. בפברואר, שוב ביד אליהו, שוב מול חולון ושוב בחצי הגמר - אבל בגביע המדינה, ספג מודי מאור ביקורת נוקבת על כך שלא שיתף את הלפרין, והקבוצה הפסידה. קטש פעל בדיוק באותו אופן, וגם הוא הפסיד.
היחסים בין קטש להלפרין אינם קרובים במיוחד, בעיקר לאחר ההתרחשויות בחצי השנה האחרונה, אבל הקפטן קיים לא מעט שיחות עם ירושלים במהלך הפגרה - כשאת המגעים הוא מנהל מול מנכ"ל הקבוצה, גיא הראל. הלפרין השתכר כ-170 אלף דולר בעונה החולפת, אבל צירופו של תמיר בלאט, בעוד לאוחיון ולבר טימור יש חוזים חתומים בקבוצה, סתמה את הגולל על כל אפשרות שלמספר 10 יהיה מקום בקו האחורי העמוס, שאותו צפויים להוביל ג'ייקובן בראון וגארד זר נוסף.
עוד לפני שקטש הגיע, כבר העלו בהנהלת ירושלים את הרעיון להשאיר את הלפרין במערכת, אבל לא כשחקן פעיל. בתחילה הוצע לו תפקיד עוזר המאמן, אבל ספק אם האפשרות הזו תועיל למי מהצדדים לאור הדינמיקה השלילית שנוצרה ביניהם; באחרונה עלתה הצעה חדשה, שנראית כמו מצנח זהב לשחקן בפרישה - תפקיד המנהל המקצועי. עבור הפוזיציה הזו, שלא מולאה באופן רשמי במועדון (אם כי הראל משמש בה בפועל), הלפרין ישתכר בין 250 ל-300 אלף שקלים בשנה. המילכוד: היא תאלץ אותו לקבל את ההחלטה שהוא לא כל כך רוצה לקבל - ולתלות את נעליו.
החיים הם אוסף של בחירות בין אלטרנטיבות, אומרת הקלישאה, וזו בדיוק הסיטואציה שבה עומד הלפרין כרגע. "אני מאמין שאני יכול להמשיך לשחק", אמר לאנשי ירושלים בשיחות שקיים איתם. ולמעשה, אם יבחר להאריך את הקריירה, עומדות בפניו שלוש אופציות. הגארד קיבל הצעות ממכבי אשדוד/באר טוביה (אותה מאמן בראד גרינברג, מאמנו בירושלים לשעבר), מעירוני נס ציונה (שכבר הנחיתה רכז ותיק אחד בשלהי הקריירה שלו, מאיר טפירו) וממכבי תל אביב שבה גדל.
ההצעות של אשדוד ונס ציונה נמוכות באופן משמעותי מהשכר אליו התרגל הלפרין, והן גם יציבו אותו במקום חדש ופחות מחמיא - אחרי שבמשך כל הקריירה שיחק בקבוצות צמרת שהופיעו במפעלים הבכירים באירופה ושאפו לזכות באליפויות. חזרה מפתיעה לקבוצת נעוריו ביד אליהו תהיה המשתלמת ביותר מבחינה כלכלית, אם כי לא ברור התפקיד המקצועי שיוכל לקבל במכבי תל אביב, על אף העובדה שבמועדון הבינו כי אשתקד חסרה להם דמות ותיקה ומנוסה בחדר ההלבשה, ועל אף מערכת היחסים הקרובה בינו לבין אנשי המועדון ובהם המאמן נבן ספאחיה (שאימן אותו בקדנציה הראשונה בארץ) והמנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ' (ששיחק לצידו במכבי ובאולימפיאקוס).
"לי מפריע שבכלל מדברים על פרישה של שחקן בגיל 34", אומר אריק שיבק, שאימן בעבר את הלפרין בנבחרת ישראל ובנבחרת העתודה, ונותר בקשר קרוב איתו עד היום. "הייתי השבוע בכנס הרצאות בלטביה, ושוחחתי עם מאמן ריאל מדריד, פאבלו לאסו. הוא סיפר לי על פליפה רייס, ואיך הוא משחק ומתאמן בגיל 37 ברמות הכי גבוהות. אם מבחינה בריאותית הלפרין כשיר, הוא צריך להמשיך לשחק. ברור שהוא לא מסוגל לתת 35 דקות, אבל הוא בהחלט שווה 20-15 דקות חשובות עם הרבה ניסיון. אני לא הייתי מוותר על שחקן כזה בכל קבוצה שהייתי מאמן היום בישראל, גם אם זו הייתה ירושלים או מכבי".
מודי מאור, שאימן את הלפרין במהלך העונה החולפת, אומר: "קטונתי לייעץ למישהו אם הוא צריך לשחק או לא. זו החלטה אישית לגמרי. אני חושב שיותם יוכל לתרום בכל קבוצה שיבחר לשחק, הן על המגרש והן בפרמטרים אחרים של ניסיון, ותק ומנהיגות. באותה נשימה, מדובר בבחור מבריק ובמוח כדורסל מאוד מיוחד, שיכול לעשות דברים אחרי שיסיים לשחק בתחום.
"אני יודע שמעריכים אותו בירושלים כי הוא בחור אינטליגנטי וחכם, מבין כדורסל. הוא חווה הרבה דברים, שיחק אצל המאמנים הכי טובים. הוא שחקן אנליטי, קורא מצבים בצורה מיוחדת ומנתח אותם. עבדתי איתו במשך שנתיים, וזיהיתי שיש בו עוד הרבה תשוקה למשחק".
מבחינה מקצועית, מעמדו של הלפרין נמצא בשנים האחרונות בירידה מתמדת: בעונת האליפות הראשונה של ירושלים הוא עמד על 12.3 נקודות למשחק בליגת העל, אבל מאז צנח ל-9.8 נקודות ב-2016, 6.1 נקודות ב-2017 ו-5.7 נקודות בעונה האחרונה. ועדיין, לאוהדים אין בכלל ספק היכן הוא צריך להיות.
אף שגדל במכבי תל אביב והחל בה את הקריירה, והגיע לארנה רק אחרי שניהל משא ומתן עם הצהובים בקיץ 2013, הוא לא נתפס כבן חורג והפך למעין סמל במועדון. חודשיים אחרי הופעת הבכורה שלו בקבוצה הוא כבר מונה לקפטן. ב-2015, כשנקרא להניף את צלחת האליפות, הוא נטל את המיקרופון לפני הטקס וביקש להוקיר את זכרם של האוהדים המסורים שנהרגו בשירותם הצבאי. מיד בסיום העונה האחרונה, כשהקהל הירושלמי הדעתן קיבל את הרושם שהלפרין אינו נמצא בתוכניות של קטש, פתחו חלק מהאוהדים עצומה שקוראת לראשי המועדון להשאירו, וניסו להפעיל לחצים כדי שהקפטן לא יעזוב.
"ברור שיותם כבר לא בשיאו ,אבל גם היום, הוא יכול וצריך להמשיך לשחק בהפועל", אומר הראל בנבנישתי, מאוהדי הקבוצה. "מבחינתי, הוא עדיף בעשר דרגות על בר טימור. הוא יכול לתת את השלשה או המסירה כשצריך, את חוכמת משחק שיש לו אין לכל אחד, והיא לא הולכת לאיבוד עם השנים. אלה דברים שאין להם תחליף. אני הייתי משאיר אותו בקבוצה ומשחרר את טימור. אני לא חושב שהעלות הכספית צריך להוות שיקול במקרה הזה, ואני בספק אם ההבדל משמעותי".
אבל בצוות המקצועי של ירושלים לא חושבים כך.
"נראה שקטש לא מחזיק מיותם, אבל אני גם לא חושב שהוא תופס מבר. בשבילנו, האוהדים, הוא מודל לחיקוי. מה שיש לו בראש, אין לשחקנים אחרים, והגיל לא יכול להוריד את זה. הוא יכול בקלות להמשיך לשחק, אבל אם זה לא יקרה, ברור שהיינו רוצים שלפחות יישאר כדמות מקצועית".
כך או כך, הלפרין מנסה לשמור על כושר כדי להיות מוכן לאפשרות שימשיך לשחק כדורסל. אחרי חופשה קצרה בתום העונה האחרונה, הוא חזר להתאמן לאחרונה באופן עצמאי. "יותם החל לדבר בחודשים האחרונים על 'היום שאחרי', אבל עדיין נשארו לו להט ותשוקה למשחק", מספרים בסביבתו. "הוא בחור מאוד ריאלי והוא מחשב את צעדיו. ההתלבטות שלו קשה. התחושה שלו היא שלפרוש תמיד אפשר, גם בעוד שנה או שנתיים".