בשמונה השנים האחרונות, בכל פעם שמייק הנרי עולה לפרקט, הוא רואה את אותה הדמות יושבת ביציעים. זה לא משנה אם זה בליגת המכללות או בליגת הפיתוח, במקסיקו או ב-NBA, אחיו דרל די.ג'יי מקיני תמיד יהיה שם לצידו. אבל לא באמת. לפחות לא באופן פיזי. הזר החדש של עירוני נהריה איבד את אחיו הצעיר בתקרית טרגית ומיותרת ב-2010. "אני תמיד מדמיין אותו שם", סיפר הנרי ל"שיקגו טריביון", "הוא היה האוהד מספר 1 שלי. בכל משחק, בשורה הראשונה, הוא תמיד היה כמעט על הפרקט".
רק יומיים לפני הירצחו של מקיני הכריז מפקד משטרת שיקגו על מלחמת חורמה נגד קרב הכנופיות בעיר, וב-50 השעות הבאות נרצחו לא פחות מחמישה אנשים, בהם מקיני בן ה-15. באותו הערב, ב-29 באוגוסט, ונסה מקיני, אמם של די.ג'יי ומייק, הורידה את בנה הצעיר במסיבת רחוב לקראת החזרה ללימודים. הוא אמר לה שהוא אוהב אותה, נישק אותה לשלום וחייך. עד שהגיעה הביתה היא כבר קיבלה שיחת טלפון ושבה התבשרה כי הוא נורה.
היורה, בריון תומפסון, רק בן 18, רדף אחרי חבר כנופיה אחר וירה מספר פעמים לעבר הקהל. הוא נשפט ל-30 שנות מאסר. "הוא אדם זר, שמעולם לא הכרנו ולא הביט בנו. הוא הרס לנו את החיים ואין שום תירוץ למה שהוא עשה", אמרה האם.
להנרי, היום בן 25, הייתה שנה שלמה להתאושש ממותו של אחיו לפני שהגיע למכללות, והעובדה שברוס וובר, מאמנה של אוניברסיטת אילינוי (הסמוכה לשיקגו), התעניין בו מאוד - עזרה לו מעט. במקביל הוא היה צריך לטפל באמו, שעברה משבר גדול. "מייק היה מאוד חזק בכל התהליך הזה", סיפרה ונסה. "הוא תמך בי בכל תהליך האבל".
במהלך עונת 2010/11 הנרי התחייב לאילינוי ושיחק תחת וובר בשנתו הראשונה, אלא שדקות המשחק לא היו כפי שציפה. בקיץ פוטר וובר ואת מקומו תפס ג'ון גרוס. "הייתי צריך לקום וללכת כבר באותו הרגע", סיפר בשנת 2014, אבל הנרי המתין עוד שנה מאכזבת לפני שעבר לאוניברסיטת דה פול בשיקגו. "זה ממש עוזר שהוא נמצא לידנו", סיפרה אמו במהלך הפריצה של הנרי בדה פול.
ואכן, כשהתקרב הביתה, הנרי פרח. הוא קלע 29 נקודות נגד סטנפורד והוביל את המכללה לניצחון, ובחודשים הראשונים של העונה קלע 17 נקודות בממוצע למשחק. "הסיטואציה באילינוי פשוט לא הייתה טובה בשבילו", סיפר מאמנו הראשון בדה פול, אוליבר פרנל. "אתה רוצה להראות לאנשים שאתה הפוטנציאל שכולם דיברו עליו בתיכונים, ואני חושב שאצלנו הוא קיבל את הדחיפה".
אלא שאפילו ההצלחה הזו לא נסכה יציבות בקריירה של הסטודנט הצעיר. גם פרנל לא החזיק מעמד יותר מעונה עם הנרי, ואת עונתו האחרונה עשה תחת המאמן דייב ליטאו, "זה מדהים, לא? אני חושב שאני השחקן היחיד ב-NCAA ששיחק בארבע שנים במכללות תחת ארבעה מאמנים שונים. זה עזר לי להבין דברים שונים במשחק שלי".
כשסיים את קריירת המכללות שלו חלם הנרי על הזדמנות ב-NBA, אלא שחלומות לחוד ומציאות לחוד. "אף קבוצה אפילו לא רצתה להעניק לי הזדמנות באימון פתוח", הוא סיפר השנה, "החלטתי שאני אשחק איפה שתהיה לי ההזדמנות". וההזדמנות הגיעה עם קבוצת שחקנים אמריקאית שיצאה לשחק במסגרת כדורסל 3 על 3. הוא הופיע עם חבריו בליגה הסינית ואפילו באבו דאבי. כשחזרו הביתה ניסו את מזלם במבחנים האמריקאים וניצחו, וכך מצא את עצמו מייצג את נבחרת ארה"ב באליפות העולם ל-3 על 3 וזכה במדליית הכסף.
"טיילנו מסביב לעולם", הוא נזכר בראיון שנתן בחודש שעבר. "זה נראה קצת מוזר, אבל זאת הייתה הזדמנות טובה עבורי. לייצג את המדינה שלי, זו הייתה ההתחלה של המסע שלי".
ההמשך היה קצת פחות זוהר. הוא שיחק בליגת הפיתוח במדי אוקלהומה סיטי בלו, ואת קיץ 2017 העביר במקסיקו, שם, לדבריו, "למדתי בעיקר ספרדית". גם את העונה החולפת החל בקבוצת הפיתוח של אוקלהומה סיטי עד שקיבל טלפון מפתיע והזדמנות לחתום על חוזה דו צדדי בממפיס גריזליס, שסבלה ממכת פציעות גדולה. הנרי קפץ על המציאה. "אמא שלי ממש מאושרת", סיפר שבוע אחרי החתימה, "היא יודעת שאני עובד קשה בשביל זה. היא ביקשה ממני להמשיך לעבוד".
משום מקום מצא עצמו הנרי משחק מול השחקנים הטובים בעולם. כבר במשחקו השני בקבוצה, נגד פילדלפיה, הוא התפוצץ עם 12 נקודות ב-18 דקות, כולל דאנק מהדהד על ראשו של ג'ואל אמביד. "ניערתי את העצבים מהמשחק הראשון, התחלתי לשחק את המשחק הרגיל שלי והגעתי לתוצאות שאני מגיע אליהן כל החיים שלי". את העונה הוא סיים עם 5.4 נקודות, 1.9 ריבאונדים, 1.6 חטיפות ו-1.1 אסיסטים ב-19 דקות, ב-20 משחקים שבהם שותף. היכולת ההגנתית שלו בעיקר זיכתה אותו בחוזה לא מובטח לקראת העונה הקרובה.
"הוא ראה דקות משחק מוגבלות מאוד", סיכמו את העונה שלו בבלוג המסקר את הגריזליס באופן צמוד, "התרומה העיקרית שלו הייתה באימונים, ובעובדה שלקראת סיום העונה, כשהשחקנים המרכזיים כבר נחו, הוא ראה את הדקות שלו עולות. בקבוצה מאוד אוהבים את היכולת שלו ליצור איבודי כדור, וזה משהו ייחודי עבורו".
אבל ב-NBA, מה שטוב לחודש אפריל - לא תמיד טוב ליולי. לפני שבוע וחצי נקרא הנרי לשיחה עם ראשי הקבוצה, שהודיעו לו כי הם שוקלים לוותר עליו עוד לפני מחנה האימון. סוכנו החל להציע אותו לקבוצות שונות, אך לא היה לו ביקוש בליגה הטובה בעולם. לפתע התגלגל שמו לקבוצות ליגת העל בישראל, וכמה מהן בדקו את האפשרות להחתימו. עירוני נהריה הייתה הרצינית ביותר, והציעה את ההצעה הגבוהה ביותר. באוקטובר, במקום לפתוח עונה נוספת בפד-אקס פורום, הוא ישחק בעין שרה.
"המהלך הזה של נהריה אולי יתברר כגניבה של העונה", מספר אחד ממאמני הקבוצות היריבות ליגת העל, שניסה לצרף את הנרי. "זה נכון שהוא מעולם לא שיחק בכדורסל האירופי, אבל מדובר פה בשחקן בעל איכויות משחק גבוהות מאוד. השאלה היא עד לאן הוא מסוגל לסחוב אותם, ואיך השחקנים שמסביבו יהיו, אבל כשרואים את הנרי כמכלול, הוא בהחלט אחד השחקנים המעניינים של העונה".