בשנה האחרונה ניטש מאחורי הקלעים מאבק ער בנוגע לעתידו של דני אבדיה. הטאלנט הישראלי, בנו של שחקן העבר זופר אבדיה, היה נתון למסע לחצים מצד התאחדות הכדורסל הסרבית שיצטרף לנבחרות הצעירות שלה ויהפוך ביום לא רחוק לחלק מהנבחרת הלאומית ומהשושלת המעוטרת שלה. באיגוד הכדורסל הישראלי ידעו מה קורה, הפנימו ופעלו בהתאם; ההחלטה לזמן את אבדיה בגיל 17 וחצי לנבחרת העתודה, נוסף על מקומו בנבחרת הנוער, העניקה לו את הבמה שמשפחתו כל כך רצתה שיקבל, ושמה את החותמת הסופית על מעמדו: אבדיה, שאביו לבש את מדי נבחרת יוגוסלביה באליפות העולם ב-1982, ישחק לאורך הקריירה אך ורק בנבחרות ישראליות.
המנהל המקצועי של הנבחרות, פיני גרשון, היה זה שדחף לביצוע המהלך, אבל ספק אם אפילו הוא יכול היה לשער שהופעת הבכורה של אבדיה בעתודה - כשהוא מתמודד לראשונה נגד שחקנים שמבוגרים ממנו בשנתיים ובשלוש שנים - תהיה כל כך מרשימה. רגע לפני חצי הגמר עומד הכדורסלן הצעיר ביותר בטורניר על 13.6 נקודות ושבעה ריבאונדים ב-22 דקות למשחק; שמו ממורקר כבר בכל הרשימות שהביאו איתם הסקאוטים הבינלאומיים של קבוצות ה-NBA, שהחלו לצבוא על חמניץ שבגרמניה לקראת שלבי הנוקאאוט באליפות אירופה עד גיל 20, וגם מומחי הענף מרחבי היבשת מתקשים להסתיר את ההתלהבות.
אבדיה אינו הראשון וגם אינו האחרון ש"קופץ כיתה" לנבחרת בקבוצת גיל בכירה יותר. ההיסטוריה מלאה בכוכבים גדולים, וגדולים פחות, שעשו את המהלך הזה; אבל הגעה לאליפות אירופה עד גיל 20, כשאתה בסך הכל בן 17, היא משהו שגם עכברי הטורניר מתקשים להיזכר מתי קרה לאחרונה - כל עוד מדובר בבני תמותה רגילים, שאינם עונים לשם לוקה דונצ'יץ', כוכב זכייתה של סלובניה ביורובאסקט לבוגרים לפני שנה. דאמיר מרקוטה הקרואטי הוא האחרון שזכור בסיטואציה כזו, אי אז ב-2002, כשהיה בן 16 וחצי, וגם הוא קלע 6.9 נקודות למשחק, כמחצית התפוקה של הישראלי ב-2018.
השאלה המרכזית הנוגעת כעת לאבדיה, כמו לכל שחקן בנבחרת הישראלית המצליחה, היא מה הדרך הנכונה והראויה ביותר בניסיון למנף את ההייפ הזה; האם הוא ראוי לקבל צ'אנס כבר בגילו ולקבל דקות משחק משמעותיות במכבי תל אביב (או בכל קבוצה אחרת) בליגת העל ואולי גם ביורוליג? בסוף השבוע הבא הוא כבר יופיע עם נבחרת הנוער באליפות אירופה עד גיל 18, וינסה להעלות אותה בחזרה לדרג א', ובאיגוד כבר נשמעים קולות שקוראים להתחיל ולשלב אותו כבר מספטמבר בנבחרת ישראל הבוגרת, בשלב השני של מוקדמות גביע העולם.
"היו הרבה לבטים לגבי ההקפצה של דני לנבחרת העתודה", מודה יו"ר הוועדה המקצועית באיגוד, עמוס פרישמן. "ניתחנו את המצב, בעיקר פיני, והייתה לו שיחה עם זופי אבדיה. גם מאמן העתודה, אריאל בית הלחמי, היה שותף להחלטה. הוא הסביר ואמר שייעזר בדני וייתן לו דקות. אני מאושר מהסיפור הזה, כי אם יש שחקן ראוי שיכול לשחק בנבחרת ברמה יותר גבוהה, ויכול לתרום ולהיות חלק ממנה, אז זה בהחלט מקובל, וזהו".
"אני מסתכל היום על דני, ורואה איזו קפיצה אדירה הוא עשה בשנה האחרונה מבחינה פיזית וטכנית", אומר טל בורשטיין, ששימש בעונה החולפת כעוזר מאמן מכבי תל אביב. "הוא כמעט ולא התאמן איתנו במהלך העונה, אלא עבד באופן יומיומי עם וליקו פרוביץ' ועם קבוצת הנוער. בהתחלה, כשהגיע לאימונים הראשונים, הוא היה בשוק, לא ידע מי נגד מי. קל לראות כמה הוא התבגר והשתפר. הוא נראה הרבה יותר טוב היום".
כמי שבעצמו חווה את המערכת של מכבי כשחקן צעיר (בגיל 20), והעונה גם מהצד של הצוות המקצועי, אתה מאמין שהוא מספיק בוגר ובשל לצ'אנס הזה?
"אני יודע שבונים עליו ומשקיעים בו, בסופו של דבר זה תלוי בו. הוא צריך להגיע לאימונים בטרום העונה ולהוכיח את עצמו. נבן ספאחיה הוא מאמן פתוח לתת הזדמנויות כאלה, אבל אם עושים את זה בזמן לא נכון ובצורה לא נכונה, זה יכול גם להזיק לשחקן. הרי במדינה שלנו אין הרבה סבלנות, בשום תחום, ואין תהליכים לטווח ארוך. הכל אינסטנט. אם ייתנו לו לשחק ויפסידו במשחק, זה לא יעניין אף אחד.
"במהלך העונה האחרונה, במעט המשחקים שברחנו ל-20 או ל-30 הפרש, אנשים היו מתחילים לצעוק מסביב 'תכניסו את דני'. ספאחיה אמר אז 'ביקשתם, תקבלו - אבל זה לא ייצא טוב'. כי בדקות מוגבלות כאלה של גארבג' טיים, כל כדור ילך אליו, ויש לחץ שהוא יקלע נקודות. אם רוצים לבנות אותו, צריך לתת לו דקות בזמן שיש משחק אמיתי".
עבור הסקאוט האיטלקי פרנצ'סקו קבאלי, שנמצא כעת בחמניץ, זו הפעם ה-12 שהוא מבקר באליפות אירופה לנבחרות צעירות. עם הניסיון שצבר, הוא מנתח את אבדיה: "יש באזז מאוד גדול סביבו, יחד עם עוד ארבעה או חמישה שחקנים, וייתכן שהוא נחשב לכישרון הכי גדול מבין כולם. הוא נהנה משילוב נדיר של גודל, יצירתיות ושליטה בכדור. לא קל למצוא שחקן גבוה שמרגיש כל כך בנוח עם הכדור. יש לו מנטליות של אחד שלעולם אינו חושש לקחת אחריות, ואני אוהב את זה אצלו.
"זה היה צעד נכון לאפשר לו לשחק נגד יריבים חזקים ובוגרים יותר. ראיתי אותו כבר בעבר, והפעם הוא נאלץ לשחק בתפקיד שונה מזה שהתרגל עד עכשיו. זה מאתגר אותו. קשה לי להיזכר במקרה דומה של שחקן שהוקפץ בצורה כזו. כאיטלקי, אני חייב לומר שבמובנים מסוימים הוא מזכיר לי את דנילו גלינארי כשהיה צעיר".
סיימון יאץ' הגרמני, הסקאוט הבינלאומי של נקסטסטפ באסקטבול: "הסקאוטים שנמצאים כאן מתחילת האליפות אומרים שהוא הפרוספקט הכי גדול בטורניר, פרוספקט NBA ללא ספק. כמה מהם חושבים שהוא יגיע ללוטרי, כי הוא כל כך טוב לגילו. הוא כישרון ייחודי ברמה אחרת. יש לו אייקיו כדורסל גבוה, הוא קורא מצוין את המגרש ואת המשחק. הביטחון העצמי שלו גבוה מאוד, ואולי הוא אפילו קצת יהיר, שזה דבר חיובי בעיניי. הוא שחקן קבוצתי, אבל רוצה להשיג גם נקודות. הוא לא אתלט עילאי, אבל הוא מספיק אתלטי. שחקנים בגודל שלו, כמו לוקה דונצ'יץ' ובוגדן בוגדנוביץ', לא חייבים להיות סופר אתלטים כדי להצליח ב-NBA. בסייז הזה, עם אינטליגנציית משחק ויכולת קליעה, אתה יכול להגיע לרמה הכי גבוהה".
גם יאץ' תומך בהחלטה הייחודית שקיבלו בישראל. "לפעמים אתה 'מחביא' שחקן כדי לא לחשוף אותו יותר מדי בטורניר פחות טוב, אבל לדעתי זה לא תקף במקרה של שחקנים צעירים. גם אם בסופו של דבר אבדיה לא היה מצטיין באליפות הזאת, זה לא היה פוגע בו או שובר אותו כפרוספקט ל-NBA, כי הוא עדיין צעיר ויהיה לו עוד הזדמנויות. כולם מבינים שהוא עדיין לא סיים להתפתח. היה לו רק מה להרוויח מההופעה כאן. שמעתי שקוראים לו דונצ'יץ' הישראלי. אני לא רוצה לדבר ככה, למרות שיש דמיון בתכונות מסוימות, וברור שיש לו פוטנציאל גבוה, אבל הוא לא יהיה דונצ'יץ'".
אי אפשר להשוות את אבדיה, או כל שחקן אחר באירופה, לדונצ'יץ', אבל כשהסלובני היה בגילו - הוא כבר קיבל 20 דקות למשחק בריאל מדריד. האם מכבי תל אביב צריכה לשאוף ולשלב את אבדיה ביורוליג בעונה הקרובה? לא נשמע שזו אפשרות שאפילו נשקלת.
פרישמן: "הוא ממש עוד לא מוכן. אין קיצורי דרך, הוא עוד צעיר. שחקן צריך לחוות הרבה דברים כדי להיות מוכן. הוא עשוי מחומר מיוחד, יש לו את כל הנתונים, הוא מביא איתו ארגז עם כלים משובחים. ככל שיעבור הזמן, והוא ישתף פעולה עם שחקנים נוספים, הוא יהיה הרבה יותר טוב. כדי לעשות את קפיצת המדרגה הוא צריך להיות במקום שישחק בו, ואוי ואבוי אם הוא יהיה שחקן עשירי או 11.
"עודד קטש הלך בזמנו למכבי רמת גן ולהפועל גליל עליון כדי לקבל דקות, וחזר למכבי בשל בגיל 21. אני לא הושאלתי מהפועל תל אביב, אבל כשהייתי בן 17 הייתה החלטה חד משמעית במועדון שאני אשחק. האם מכבי תל אביב מסוגלת לעשות את זה או לא? העובדות הן שהיא לא מסוגלת, אבל במקרה שלו אני מקווה שלא יעשו טעויות".
קבאלי: "אני לא חושב שאבדיה מוכן ובשל להתמודד עם הלחץ של היורוליג, ועוד במכבי תל אביב. הוא צריך עדיין להתחזק מבחינה פיזית. בכל מקרה, הייתי ממליץ לו להישאר במכבי. הוא יוכל להתאמן על בסיס יומי עם הקבוצה, ולקבל דקות בליגה הישראלית, ולא נראה לי שהוא ימצא אופציה טובה יותר מזו. יש לו עוד עבודה לעשות כדי להגדיר את עצמו - מבחינה פיזית, מבחינה מנטלית ומבחינה מקצועית, אבל אין לי ספק שהוא פרוספקט לגיטימי ל-NBA, עם פוטנציאל להגיע לרמות הגבוהות ביותר של הכדורסל".
יאץ': "הדראפט הולך ונעשה צעיר יותר, כך שאבדיה יכול למצוא שם את עצמו בעתיד הקרוב. בעוד שנתיים, נגיד. הוא רק בן 17 וכבר מדברים עליו כמי שייבחר בסיבוב הראשון. יש סיכוי טוב שהוא ייבחר במקום גבוה ויגיע ל-NBA. אחד כמוהו לא רואים בכל שנה באירופה. אולי פעם בשלוש שנים".