נבחרת ישראל הבטיחה הערב (שני) את מקומה בשלב הבתים השני של מוקדמות אליפות העולם. שחקניו של עודד קטש ניצחו 59:67 בבריטניה, וסיימו במקום השני בבית ח'. אלא שמכאן והלאה, הכל הולך להיות קשה יותר.
הפתיחה היתה לא רעה. יכולת טובה של גל מקל וג'ייק כהן העלתה את הכחולים ליתרון בן 9 נקודות ברבע השני, אולם הבריטים מיהרו לחזור. המשחק לא התפתח לרמה גבוהה, בלשון המעטה, אולם בסופו של דבר ידעה ישראל לשמור על יתרון קטן פחות או יותר לכל אורך הדרך, ולבסוף נשמה לרווחה.
בזכות התוצאות היום הבטיחה נבחרת ישראל את עלייתה לשלב הבתים השני במוקדמות אליפות העולם ולמוקדמות אליפות אירופה 2021. ישראל, ביחד עם יוון ואסטוניה, חוברות לבית 7 המוקדם ממנו העפילו גרמניה, סרביה וגאורגיה, כשכל הנבחרות סוחבות את כל התוצאות משלב הבתים הראשון איתן הלאה. ישראל תפגוש את גרמניה, סרביה וגאורגיה בבית ובחוץ, בשלושה חלונות - הראשון בספטמבר 2018 בו תארח את גאורגיה ותתארח אצל גרמניה, השני בסוף נובמבר 2018 והשלישי בפברואר 2019. שלוש הנבחרות הראשונות בתום שלב הבתים השני תעפילנה לאליפות העולם בסין 2019.
נראה כעת כי הנבחרת היחידה שישראל יכולה לעקוף באופן ריאלי היא סרביה, לה ניצחון אחד יותר מלשחקנים של עודד קטש, אך כדי לעבור את סרביה תצטרך ישראל לרשום שלב בתים שני טוב בהרבה.
טבלת שלב הבתים השני:
1. גרמניה 0:6
2. יוון 0:6
3. סרביה 2:4
4. ישראל 3:3
5. אסטוניה 4:2
6. גאורגיה 4:2
סדר המשחקים:
מחזור 1 - 13-14/9/18 - גאורגיה (בית)
מחזור 2 - 16-17/9/18 - גרמניה (חוץ)
מחזור 3- 29-30/11/18 - סרביה (בית)
מחזור 4 - 2-3/12/18 - גאורגיה (חוץ)
מחזור 5 - 21-22/2/19 - גרמניה (בית)
מחזור 6 - 24-25/2/19 - סרביה (חוץ)
מהלך המשחק
רבע 1:
ישראל פתחה עם תמיר בלאט, גל מקל, גיא פניני, ג'ייק כהן וריצ'רד האוול. בלאט צלף שלשה, כהן קבע 6:12 אך הבריטים שלטו בקרב הריבאונדים והורידו ל-12:11. האוול קטע את המומנטום של המארחת, ובסיום הרבע הראשון הוליכה ישראל 13:18.
רבע 2:
ג'ייק כהן הגיע ל-8 נקודות, מקל הצטרף אליו וישראל פתחה יתרון שיא של 17:26. בריטניה לקחה פסק זמן, צימקה ל-26:21 וגרמה לקטש להגיב בפסק זמן משלו. דן קלארק וג'סטין רובינסון השלימו מהפך והעלו את המארחת ל-30:31, מקל חדר יפה וקלע על הבאזר, ועם הירידה לחדרי ההלבשה הוליכה ישראל 33:34. מקל היה הקלע המוביל עם 10 נקודות, כהן הוסיף 8.
רבע 3:
שתי הנבחרות המשיכו להציג כדורסל רע, החליפו החטאה בהחטאה, לפני שמקל קבע 36:41. האוול ספג עבירה שלישית וירד לספסל, פניני צלף שלשה חשובה, בן אלטיט העלה את האורחת ל-40:48, ו-45:50 עם העליה לרבע המכריע.
רבע 4:
האוול העלה את ישראל ל-50:56 אך הבריטים לא ויתרו, קלארק צלף שלשה וצימק ל-58:56, שלוש וחצי דקות לסיום. מקל והאוול עוד החטיאו ממצבים נוחים אך הראשון קלע שתי זריקות עונשין חשובות בדרך ל-58:62, 1:20 דקות לסיום, ואז הוסיף ג'אמפ גדול דקה לבאזר שסגר עניין. רפי מנקו תרם שלשה, וזה נגמר ב-59:67.
סטטיסטיקה
קלעו לנבחרת ישראל: גל מקל 20, 4 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, ג'ייק כהן 14, ריצ'רד האוול 10 (2 מ-7 מהעונשין) ו-9 ריבאונדים, רפי מנקו 6 ו-9 ריבאונדים, גיא פניני 5, תמיר בלאט 3, בר טימור 3, אבי בן שימול 2, בן אלטיט 2, נמרוד לוי 2. חואקין שוכמן שותף (27 שניות) ולא קלע.
בלטו בנבחרת בריטניה: דן קלארק 19 (7 מ-18 מהשדה), טאריק פיליפ 11, ג'סטין רובינסון 9.