נבחרת ישראל ערכה היום (שני) מסיבת עיתונאים מיוחדת לקראת המשחק נגד יוון במוקדמות אליפות העולם ביום חמישי הקרוב, במהלכה הוכרז על הרחבת שיתוף הפעולה בין איגוד הכדורסל לבנק הפועלים, הספונסר הרשמי של נבחרות ישראל. לאחר מסיבת העיתונאים נערך אימון פתוח לנועף מעוטף עזה שבשיאו משחקון בין שחקני נבחרת ישראל לנבחרת הנוער של המועצה האזורית אשכול.
כזכור, ישראל תפגוש ביום חמישי הקרוב את נבחרת יוון למשחק קריטי במוקדמות אליפות העולם (19:30, יד אליהו, ספורט 5), כשניצחון יבטיח את השתתפותה בשלב הבתים השני של המוקדמות וישמור על סיכוי ריאלי להעפיל לאליפות שתיערך בקיץ 2019. הפסד מנגד, צפוי לשלוח את ישראל למשחק על העלייה לשלב הבתים השני מול בריטניה, כשייתכן שהפסד ביותר מ-12 הפרש בגלזגו ביום שני הבא, ישלח את ישראל למשחקים על העלייה למוקדמות אליפות אירופה.
הנבחרת מתאמנת כבר יותר משבוע, כשבסגל מלא היא ערכה רק מספר מצומצם של אימונים. ביום שישי האחרון הפסידה ישראל, ללא שון דאוסון הפצוע ועוז בלייזר ששוחרר, לנבחרת אוקראינה בבאר שבע 85:83. אלכס טיוס שוחרר מסגל הנבחרת לאחר שביקש להשאר בחופשה פרטית עד ליום שלישי הקרוב, ובנבחרת החליטו לוותר עליו.
מאמן ישראל עודד קטש: "החלון הזה הוא הקשה ביותר וגם האחרון במסגרת השלב הראשון ולכן הוא החשוב ביותר. משימה גדולה עומדת בפנינו, אנחנו נחושים, אי אפשר להגיד שאנחנו פייבוריטים, אבל אנחנו מאמינים ביכולת שלנו לנצח. אנחנו צריכים את הדחיפה של כולם ושתהיה פה אווירה מדהימה. היה לנו משחק לא טוב מבחינת קליעה נגד אוקראינה, רוב הזריקות היו טובות שאמורות היו להיכנס, נקווה שהן ייכנסו ביום חמישי. אנחנו לא שווים 17 אחוזים לשלוש. אולי אין לנו ג'ייסי קארול, אבל בדרך שבה אנחנו משחקים, אנחנו שווים יותר מזה והסטטיסטיקה תתיישר. הגיע הזמן לנצח את יוון אחרי הרבה שנים, גם כשאני שיחקתי מאוד התקשינו מולם. יש בהם מהכל, מדינת כדורסל עם גודל, אגרסיביים והם קצת מנוולים כמונו. מאוד חכמים וזה ברוב המקרים מנטרל את היתרון שיש לנו על נבחרות אחרות".
רכז ישראל גל מקל: "אני אישית שמח לחזור לפה, זה אולם שתמיד נותן לך אווירה של משחק גדול, ובטח כל הקהל שעומד להגיע, יש לנו זיכרונות טובים מהקהל שהיה פה בקיץ, ואנחנו מצפים לראות אולם מלא שידחוף אותנו. זה משחק חשוב בשבילנו".
יושב ראש איגוד הכדורסל עמירם הלוי: "גאה ושמח על השותפות האמיתית שהצלחנו ליצור עם בנק הפועלים, אני סבור שחשוב מאוד שגופים כלכליים גדולים יעזרו לספורט, ובמיוחד לנבחרות הייצוג של מדינת ישראל. איגוד הכדורסל מפעיל שמונה נבחרות תחרותיות, ובשבילנו זה בהחלט כבוד והנאה שגוף כזה, ושמנכ"ל כזה שהוא איש כדורסל למי שלא יודע, נענו לפנייתנו ועובדים איתנו בשיתוף פעולה מלא, ואין לי ספק שזה יתרון לקידום כל הכדורסל, ואין לי אלא לאחל לנבחרת שנצליח במשימה ונעבור את המשחקים הקרובים בהצלחה".
על אי ההגעה של אלכס טיוס אמר הלוי: "אנחנו רוצים שבנבחרת ישראל ישחקו שחקנים שרוצים להיות בנבחרת ומחויבים לה לחלוטין. עובדה שמי שאנחנו רוצים שיהיה בנבחרת, בנבחרת, וכל היתר לא מעניין, מי שלא פה, לא מעניין אותנו".
אריק פינטו, מנכ"ל בנק הפועלים, בוגר קורס מאמנים שאימן את נבחרת ישראל בנבחרת ישראל בכסאות גלגלים באולימפיאדת בייג'ינג: "בנק הפועלים החליט להעמיק את הקשר עם איגוד הכדורסל והפכנו להיות נותן חסות ראשית. אני חושב שספורט נותן ביטוי לחלקים שונים בכדורסל הישראלי מטפח הישגיות ומצוינות, שלא נדבר על ערכים נוספים כמו משמעת עצמית והתמדה שהם חלק מה-DNA של בנק הפועלים וזה חלק מהתרומה שלנו לקהילה. מאחלים המון הצלחה לנבחרת למשימה שעומדת לפניה".
כוכבת נבחרת הנשים קטיה לויצקי: "אני רוצה להודות לבנק הפועלים ולמנכ"ל אריק פינטו בשם כל השחקניות והשחקנים של נבחרות ישראל על האמון והבחירה לתמוך בנו. תודה רבה".
