מבין 24 השחקנים שזומנו לסגל נבחרת איטליה לקראת צמד המשחקים מול קרואטיה והולנד במסגרת מוקדמות גביע העולם, בלט בעיקר שם אחד: ניקו מאניון, בן 17, שעל אף גילו הצעיר, כבר נחשב כוכב לכל דבר ועניין.
כשהיה בכיתה ט' כבר היו לו למעלה מ-15 אלף עוקבים באינסטגרם. בגיל 15 מגזין "ספורטס אילוסטרייטד" הקדיש לו כתבת שער. ושלשום (שישי) הוא הפך גם למזומן הצעיר בתולדות האזורי, בתקווה לערוך הופעת בכורה במשחקים שייערכו ב-28 ביוני (מול קרואטיה) וב-1 ביולי (מול הולנד).
מאניון בפעולה
כך הוא נראה לפני שנתיים
מאניון (1.91) הוא כבר תופעה של ממש בתיכונים בארצות הברית. הוא נולד בסיינה במאי 2001 למשפחה ספורטיבית במיוחד: אביו, פייס מאניון, עשה קריירה ארוכה בין ה-NBA לאירופה, דילג בין שש קבוצות בליגה הטובה בעולם ובין לבין זכה בגביע קוראץ' עם קאנטו ב-1981. כיום הוא משמש פרשן הבית של יוטה ג'אז. אימו, גאיה, הייתה כוכבת כדורעף באיטליה בשנות ה-80.
וכבר מגיל צעיר, ניקו הצעיר בלט הן בהופעתו על הפרקט והן בהופעתו מחוצה לו. על הפרקט הוא מלהטט עם מהלכים יצירתיים ומלהיבים וקליעה אבסולוטית, מה שגרם ל'ספורטס אילוסטרייטד' להכתיר אותו ל"סטף קרי הג'ינג'י". מחוצה לו הוא בולט בעיקר בזכות מראהו החיצוני ושיערו האדמוני, מחזה לא שכיח אצל כדורסלנים.
מגיל צעיר הוא מתחזק חשבון אינסטגרם פופולרי, בו הוא משתף סרטונים עם שלל מהלכים מלהיבים שלו. מאז שהיה בכיתה ט' הוא נמצא על הרדאר של המכללות הגדולות בארצות הברית, וכמה מהן - ו-UCLA וקנטאקי בפרט - כבר הציעו לו מלגה.
הדרך שבה התגלגל לנבחרת איטליה גם רחוקה מלהיות שגרתית. הוא התאמן עם נבחרת הברית עד גיל 17 והתכונן איתה לאליפות העולם, נחתך מהסגל ברגע האחרון בגלל ש"לא היו מספיק פיזי", וגויס על ידי מאמן נבחרת הקדטים של איטליה, שעקב באדיקות אחרי חשבון האינסטגרם ובעקבות זאת למד גם על שורשיו בארץ המגף.
בסופו של דבר מאניון כיכב באליפות אירופה לקדטים, סיים כמלך הסלים עם 19.9 נקודות למשחק, והוביל את האזורי למקום התשיעי בטורניר. מאז, כך נראה, המנייה שלו רק הולכת ומתחזקת. מספר העוקבים אחריו טיפס ל-148 אלף (לעומרי כספי, לשם השוואה, יש 187 אלף עוקבים), הקולג'ים הגדולים בארצות הברית מחזרים אחריו וגם ב-NBA כבר לוטשים עיניים.
ב"ספורטס אילוסטרייטד" הגדירו אותו כ"תופעת כדורסל חסרת תקדים". בינתיים הוא מצדיק את הטייטל המפוצץ.