הפועל תל אביב הפכה הערב (שני) לקבוצה הראשונה שמעפילה לפיינל פור של ליגת העל לעונת 2017/18, אחרי שגברה בביתה 74:79 על מכבי אשדוד באר טוביה והשלימה 1:3 בסדרת רבע הגמר. המשחק, שנערך מול דרייב אין מלא לראשונה העונה, היה הפכפך ומותח, אבל הבחורים של דני פרנקו הצליחו לצאת עם ידם על העליונה הרבה בזכות ג'רל מקניל, שקלע 13 מ-20 הנקודות שלו ברבע האחרון.
האדומים נישאו על גלי הניצחון המרשים באשדוד ופתחו טוב יותר, בדרך ליתרון דו ספרתי כבר במהלך הרבע הראשון. אלא שהקבוצה של בראד גרינברג חזרה אחרת מהמנוחה הקצרה והעבירה אליה את היתרון והשליטה בהתמודדות עם רבע שני מצוין אותו ניצחה 9:26. המארחת לא נבהלה וחזרה לעניינים, ולרבע האחרון היא הגיעה ביתרון של שתי נקודות. האשדודים לחצו ועשו כל מה שביכולתם כדי לחזור ולכפות משחק חמישי בעיר הנמל, אבל טיי מקי קלע שלשת קלאץ' אדירה ומקניל וחבריו שמרו על ריכוז בדקות הסיום, בדרך לניצחון מרשים בסדרה ללא יתרון ביתיות.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל תל אביב: ג'רל מקניל 20, רביב לימונד 13, טיי מקי 11, רפי מנקו 10, אדריאן בנקס 7, מאט הווארד 6, טוני גפני 5 ו-11 ריבאונדים, תומר גינת 4 ו-7 ריבאונדים, שחר עמיר 3. דניאל איידן שותף (5 דקות) ולא קלע.
קלעו למכבי אשדוד: סק הנרי 17 (2 מ-11 ל-3), קמרון לונג 14, בן מקאולי 13 (3 מ-4 ל-3), ג'ראלד לי 7, גיל אמיתי 7, נמרוד לוי 7 ו-9 ריבאונדים, אלכס צ'וברביץ' 6 ו-8 ריבאונדים, אדם אריאל 3 (1 מ-5 ל-3).
מהלך המשחק
הפועל תל אביב פתחה עם יכולת נהדרת מחוץ לקשת. מקניל, לימונד ומנקו מלפו בזה אחר זה והובילו ליתרון 2:9 מהיר. האורחים התקשו להיכנס למשחק ואחרי שגפני חסם את צ'וברביץ' מתחת לסל האדומים רצו בצד השני, ומקניל סגר את המתפרצת עם 7:15. לקראת סוף הרבע סק הנרי ומקאולי השאירו את אשדוד בעניינים, אבל שחר עמיר הצעיר קלע שלשה על הבאזר וקבע 15:24 אדום בסיום הרבע הראשון.
ברבע השני המגמה התהפכה, הנרי המשיך להתחמם ויחד עם שלשות של מקאולי ואדם אריאל הוביל מהפך ואשדוד עלתה ל-26:28. ההתקפה של הפועל נתקעה לחלוטין ולא הצליחה לייצר נקודות ומקאולי המשיך את הרבע המצוין שלו והקפיץ את היתרון לשבע מקו העונשין. גיל אמיתי צלף שלשה וסחט עבירה ממקניל, שחטף גם עבירה טכנית, והחבורה של גרינברג ברחה ליתרון 12. רגע לפני ההפסקה, המארחת מזערה נזקים והצליחה לרדת בפיגור 41:33 למחצית.
אחרי למעלה מדקה ללא נקודות, האוורד קלע את השתיים הראשונות של המחצית השנייה מהקו, ובנקס צימק עוד יותר את הפער עם מהלך של סל ועבירה, אבל לונג קלע מחוץ לקשת את הנקודות הראשונות שלו הערב ועצר את ההתלהבות האדומה. אשדוד חזרה להוביל בפער דו ספרתי אבל הקבוצה של דני פרנקו לא ויתרה ובזכות שלשה של מקי שוב צימקה לשש הפרש, 48:42. נמרוד לוי קלע נקודות ראשונות במשחק, אבל המומנטום האדום נמשך וגפני קבע שוויון, לפני שלימונד קבע על הבאזר 52:54 להפועל בסיום הרבע השלישי.
מקניל קלע את הנקודות הראשונות של הרבע המכריע ומיד לאחר מכן השיב בשלשה לזו שקלע לונג. מקניל המשיך ללהוט ועם חמש נקודות רצופות העלה את המארחים ל-62:69, חמש דקות לסיום. לונג שוב צלף מחוץ לקשת וישר הוסיף הטבעה בתום מתפרצת, ושוב העמיד את הפער על נקודה בלבד, אבל מנקו השיב עם שלשה משלו. 51.2 שניות לסיום לונג הלך לקו וצימק את הפיגור האשדודי לנקודה, אבל מקי עמד בלחץ והפגיז שלשה חשובה מאין כמוה מהפינה. סק הנרי החטיא מן העבר השני ונתן את האות לחגיגות של הפועל תל אביב, שניצחה 74:79.
