רביעי בפלייאוף: האלופה מול גלבוע/גליל, מחזיקת הגביע נגד אילת

רבע גמר הפלייאוף לעונת 2017/18 יימשך מחר (רביעי) עם משחק מספר 1 בשתי סדרות פלייאוף נוספות. הפועל ירושלים, אלופת המדינה, שסיימה את הליגה הסדירה במקום השלישי, תארח בביתה את גלבוע/גליל הלוחמת (1:2 לגלבוע/גליל בעונה הסדירה). הפועל חולון, מחזיקת הגביע, ששמטה את המקום הראשון במחזור הסיום של העונה הסדירה, תנסה לפתוח את רבע גמר הפלייאוף ברגל ימין כשתארח את הפועל אילת (1:2 לאילת בעונה הסדירה).

דווקא במחזור הסיום של הליגה, ואחרי פגרה כפויה בת שבוע, הפועל ירושלים הציגה את אחד ממשחקיה הטובים ביותר העונה כשהביסה בחוץ את עירוני נס ציונה והשיגה את המקום השלישי. בירושלים אמנם מרוצים מאוד מהיכולת במשחק האחרון, אך מודעים לקשיים שהציבה עבורם גלבוע/גליל במהלך העונה החולפת, כך שמבחינתם מדובר בסדרה קשה מאוד. במשחקים האחרונים הולך עודד קטש על רוטציה ישראלית קצרה ביותר, של שלושה שחקנים בכירים - בר טימור, ריצ'רד האוול וליאור אליהו מהספסל, כשיותם הלפרין זוכה לדקות בודדות. מעניין יהיה לראות כיצד יבחר המאמן הלאומי להתייחס לקפטן הקבוצה במהלך הסדרה מול הקבוצה הלוחצת שממול.

אחרי סדרה של ארבעה הפסדים רצופים, שהוציאה את האוויר מגלבוע/גליל, חזרה הקבוצה של אריאל בית הלחמי להרשים עם ניצחון חוץ על הפועל אילת, מגרש בו מעטים ניצחו העונה, ועדיין לא בסגל הבכיר ביותר שלה. בית הלחמי בחר לתת לגארד דיאנג'לו הריסון מנוחה נוספת, והוא ישוב לפעילות במשחק הראשון נגד ירושלים אחרי יותר משבועיים, כשמנגד אלייז'ה ג'ונסון יחזור לשבת על אזרחי על הספסל. בגלבוע בונים על היכולת שלהם ממהלך העונה, שיטת המשחק הלוחצת ורוח הלחימה, כדי להקשות על ירושלים ואולי לחולל את הסנסציה הגדולה של הפלייאוף. אחד המפתחות הבולטים תהיה היכולת של זאק לידיי מול הקו הקדמי החזק של האלופה.

דווקא אחרי שהיה נראה כי הפועל חולון הפכה שוב לאחת המועמדות הבולטות לאליפות הגיע הפנצ'ר במחזור הסיום מול היורדת מכבי חיפה, ומחזיקת הגביע מגיעה לפלייאוף לא במומנטום שהיא ציפתה לו. חולון של השבועות האחרונים, עד הפגרה, קיבלה תפוקה נהדרת מג'ורדן המילטוון, טו הולוואי ושלומי הרוש, אך נגד חיפה נקלעה לפיגור מוקדם ולמרות שהייתה קרובה לצאת ממנו, הפסידה משחק שעלה לה במקום הראשון. חשש נוסף מגיע מהיריבה שניצחה אותה פעמיים העונה בצורה מרשימה, והקשתה פעם אחת נוספת רק לפני חודש. בקבוצה רוצים לעשים מאחוריהם את העונה שעברה, אז סיימו את הליגה במקום הראשון, אך הודחו כבר ברבע גמר הפלייאוף, ולחזור לפיינל פור לראשונה מאז עונת 2011/12.

מאז אמצע הסיבוב השני הפועל אילת הרשימה בעיקר באולמה הביתי, והפסידה מחוץ לאילת. אלא שבמחזור הסיום של העונה הסדירה רשמה הקבוצה של שרון דרוקר הפסד לגלבוע/גליל, כשברקע דיבורים על קשיים כלכליים לא אופיניים. המועדון הדרומי, שבאופן קבוע היה חלק מהפיינל פור של ליגת העל עד העונה שעברה, רוצה לחזור לקדמת הבמה, וכדי לעשות כך עליו לנצח בחולון לפחות פעם אחת בסדרה הזאת. אחד מסימני השאלה הגדולים אצל שרון דרוקר הוא מצב כשירותו של דרווין קיצ'ן, שהחמיץ את המשחק האחרון, כמו גם לא מעט משחקים לפני כן, ובקבוצה לא בטוחים כמה יוכל לתרום להם במהלך הסדרה הנוכחית.