כאשר רוסיה הביסה את בריטניה בשנת 2010 בהתמודדות על אירוח המונדיאל 2018, היה קשה לשער כי לקראת המשחקים היא תימצא בעימות מתמשך מול המערב בכלל ובריטניה בפרט. בשנת 2010, היה זה עולם אחר. הכלכלה הרוסית צמחה, מזכירת המדינה האמריקאית הילארי קלינטון הציעה בטקס מלא רהב על "אתחול יחסים", ועתידה הבינלאומי של רוסיה נראה אופטימי מתמיד.
אלא שמאז 2010 השתנתה המציאות לחלוטין. רוסיה פלשה לאוקראינה, התערבה צבאית במלחמה בסוריה לצד המשטר של אסד, הואשמה בהתערבות בבחירות ברחבי העולם, גונתה כאחראית לתקיפות סייבר על תשתיות קריטיות, הוקעה על הרעלת המרגל לשעבר בבריטניה, הוחרמה בשל סימום ספורטאים ועוד. בגלל אירועים אלו, רוסיה מתמודדת כיום עם מהלכים בינלאומיים אגרסיביים הכוללים סנקציות שמשתקות את הכלכלה ומחאה מערבית חסרת תקדים בהיקפה עד כדי גירוש דיפלומטים רוסים וכספם של האוליגרכים מקורבי פוטין שאינו מתקבל עוד בברכה, פומבית לכל הפחות, במרכזים פיננסיים מערביים. דוגמא לכך, סמלית משהו, היא ההמתנה של האוליגרך רומן אברמוביץ', מקורבו של הנשיא פוטין, לאשרת השהייה שלו בבריטניה אשר מתעכבת בשל מכשול ביורוקרטי עלום, בעודו מחמיץ משחקים של קבוצת הכדורגל הבריטית שבבעלותו.
במציאות כזו, המונדיאל טומן בחובו הבטחה אך גם סיכון מבחינת הקרמלין. מחד, בכירים מרחבי העולם יתאספו ברוסיה לאירוע היוקרתי, ויתרמו בכך לדימויה הבינלאומי. חשיבות המהלך בולטת על רקע האיומים במערב, שהתבררו עד כה כחסרות בסיס, על היעדרות המונית כמחאה על הרעלת המרגל בבריטניה. כמו כן, כיוון שהנשיא פוטין יתקשה לממש את הבטחת הבחירות לשיפור כלכלי תחת הסנקציות המתרבות, העם הרוסי יכול, לכל הפחות, ליהנות מהאירוע בצפייה על מרקע הטלוויזיה ולהתגאות בסיקור עולמי של רוסיה כמארחת תחרות יוקרתית חובקת עולם.
מאידך, המשחקים עלולים להתברר כמשוכה שקשה לצלוח בשלום. התקשורת הבינלאומית, והבריטית בעיקר, מוצפות בדיווחים שליליים על רוסיה. ארגון זכויות אדם סורי הכריז כי המונדיאל טבול בדמם של ההרוגים מידי רוסיה בסוריה, ביקורת ארסית נמתחה על מוריניו מאמן קבוצת מנצ'סטר יונייטד שלכאורה חתם חוזה פרשנות עם סוכנות ידיעות המזוהה עם הקרמלין, והואשם בלקיחת "כספי דמים", אזהרות פורסמו לקהילת הלהט"ב מפני אפליה ברוסיה וארגון זכויות אדם אירופאי הציע "מדריך לעיתונאים" לקראת המשחקים על הפרת זכויות אדם ברוסיה. בתגובה, הרוסים הצהירו כי הפרסומים השליליים נובעים מקנאת בריטניה ברוסיה על כך שהיא מארחת את המונדיאל.
עוד בנושא
אדיסון פלורס: "פרו נבחרת קשוחה, צריך לשחק חכם כדי לנצח אותנו"
לא כוחות: צרפת פתחה את ההכנות למונדיאל עם 0:2 קליל על אירלנד
רוברטו מאנצ'יני: "מריו באלוטלי שיחק טוב, אבל הוא יכול להשתפר"
אך מעבר למהלומות התקשורתיות, על השלטונות ברוסיה להתמודד עם שני אתגרים בוערים. הראשון הוא מניעת פיגועי טרור, לאחר שארגון דאע"ש הצהיר כי יוציא לפועל פיגועים במהלך המשחקים. הרוסים הגיבו באזהרות חדות אך לא ניתן להתעלם מהאיומים לאחר התקפות הארגון באירועים המוניים בעבר.
אתגר נוסף הינו התפרצויות אלימות בין אוהדי כדורגל רוסים לבריטים, שידרדרו את היחסים הרעועים ממילא בין המדינות. באליפות העולם בכדורגל בשנת 2016, הובילו כזכור התפרעויות להתכתשות רצחנית בין האוהדים. החוליגנים הרוסים המזוהים עם הימין הקיצוני שהודיעו כי "הגיהינום ישתולל" במשחקים, נהנו בעבר, ככל הנראה, מגיבוי מסוים מהממשל. כיום, עקב החשש הכבד מאלימות שתכתים את שמה של רוסיה, הועברו מסרים מרגיעים רשמיים לבריטניה בנוגע להבטחת שלום האוהדים ולמשטרת רוסיה הואצלו סמכויות אכיפה המתייחסות לאוהדים קיצוניים כטרוריסטים. הנשיא פוטין עצמו פנה למשטרה הרוסית בקריאה לאכוף סדר וביטחון במהלך המשחקים למען שמה הטוב של רוסיה.
אין ספק כי הרוסים יצטרכו לעמול קשה כדי שהמונדיאל יהיה מפגן כוח לאומי ולא מבוכה בינלאומית.
*הכותבת שימשה ראשת חטיבת מדיניות חוץ במועצה לביטחון לאומי וכיום חוקרת במכון ירושלים למחקרים אסטרטגיים (JISS)