גולדן סטייט לא תשכח הרבה זמן את הרבע השחור שלה הלילה (בין שלישי לרביעי) במשחק 4 בסדרת גמר המערב מול יוסטון. כהרגלה, האלופה פתחה מבערים ברבע השלישי הודות להתעלות של סטף קרי ואחרי שלושה רבעים עמדה על יתרון של נקודות. אבל אז הגיע הרבע האחרון, והכל פחות או יותר קרס: ההתקפה לא תפקדה עם 12 נקודות בלבד, הכי מעט של הווריירס ברבע בודד בפלייאוף בעידן הפתוח, אחוזי הקליעה היו איומים (3 מ-18, 16 אחוז, הגרוע ביותר שלהם ברבע בודד העונה) והשחקנים איבדו פוקוס, כשסטף קרי מסיים את הרבע עם 1 מ-8 מהשדה, דוראנט עם 1 מ-9 כולל כמה זריקות שאפילו לא היו בכיוון, ודריימונד גרין מקנח עם החטאת דאנק שלומיאלית באמצע הריצה של יוסטון, שהייתה יכולה להפוך בחזרה את המומנטום.
אבל לא רק השחקנים נראו מבולבלים בדקות ההכרעה, אלא גם מאמן האלופה סטיב קר, שבמהלך האחרון, במינוס שתי נקודות בלבד עם כדור ביד, ראה את ההתקפה של הווריירס נתקעת ואת קליי תומפסון מתקשה לשחרר זריקה עם שמירה צמודה בפינה, ובכל זאת לא הזעיק את פסק הזמן שנותר לו. בסופו של דבר הוא הזעיק אותו רק במזל, אחרי שהשופטים שרקו לעבירה על כריס פול, והשאירו לגולדן סטייט צ'אנס אחרון להשוות. אבל גם המהלך האחרון של סטף קרי, עם 0.5 שניות על השעון, לא היה מתוכנן במיוחד והסתיים בזריקה מפוזרת שלא פגעה בטבעת.
הפרשנים קטלו את קר בסיום, כשכריס וובר, כיום פרשן TNT, תוהה בקול רם בשידור: "למה לעזאזל הוא לא לקח פסק זמן?".
הטייק של כריס וובר ורג'י מילר על המשחק
ההסבר של קר לכך היה מבולבל כמעט כמו המהלך עצמו. הוא הסביר שראה את דריימונד גרין מנסה להזעיק פסק זמן בעצמו כשנותרו ארבע שניות על השעון, אבל השופטים לא שמו לב. "רציתי פסק זמן, וראיתי את דריימונד מסמן טיים אאוט לשופטים. בנקודה הזאת, השופטים לא הסתכלו לעברו. חבל, כי קיוויתי שהם יתנו לנו את פסק הזמן שמגיע לנו". כשנשאל מדוע לא הזעיק פסק זמן בתחילת המהלך, השיב ש"חשבתי שבשטף של המשחק נגיע לזריקה טובה יותר".
גם קווין דוראנט נשמע מתוסכל ומאוכזב מהפוזשן האחרון, במהלכו קיבל את הכדור אך מסר אותו לקליי תומפסון שהיה בעמדה לא נוחה. "כנראה שהייתי צריך לחכות עם המסירה עד שהרגליים של קליי היו מסודרות לקליעה", אמר. "בכל מקרה זאת לא הסיבה שהפסדנו את המשחק, אבל הלוואי שהייתי יכול להריץ את הזמן לאחור ולבצע את המהלך האחרון מחדש".
סטיב קר טען שההתפרקות ברבע האחרון נבעה מכך ש"נגמר לנו הגז" ורתם לצורך ההסבר את הרוטציה הקצרה בשל היעדרותו של אנדרה איגודלה (ייתכן שיחזור למשחק 5, אך קר ציין ש"כרגע שום דבר לא בטוח"), אבל גם זה נשמע כמו תירוץ מפוקפק בהתחשב בעובדה שיוסטון השתמשה ברוטציה קצרה מאוד של שבעה שחקנים, כשהשביעי, ג'ראלד גרין, זוכה ל-12 דקות בלבד. "ברבע האחרון הם עשו לנו נוקאאוט, וזה היה ההבדל", אמר המאמן. "אני בטוח שכשנצפה במשחק הזה וננתח אותו יחד עם כל השחקנים, כולנו נבעט בעצמנו. הם היו הרבה יותר פיזיים".
נדמה שהמכשול העיקרי שעומד בפני גולדן סטייט העונה, כפי שסטיב קר ניבא עוד לפני תחילתה, הוא ההתמודדות עם ירידות מתח ומחסור ברעב אחרי ההצלחות של השנים האחרונות. גם הלילה, אחרי ההפסד, קר חזר ואמר ש"בעונה שעברה כל הפלייאוף שלנו היה קל, קל מדי. זה הכי קל שיכול להיות, וזה לא משהו שקורה בדרך כלל. העונה זה לא פשוט לא יכול להיות כל כך קל, פשוט לא. בפלייאוף ה-NBA צריך להיות תמיד דרוכים וחדים, להבין שזו רכבת הרים מבחינה רגשית, ופשוט להמשיך לשחק ולהילחם, בכל שנייה".
סטף קרי, ששוב להט ברבע השלישי ושוב סיים כקלע הבולט של הווריירס עם 28 נקודות, הודה ש"עכשיו נהיה חייבים להילחם ולהבין סוף סוף שאנחנו כבר עמוק בתוך הפלייאוף". קרי גיבה גם את סטיב קר על הפוזשן האחרון השנוי במחלוקת ואמר ש"הרבה פעמים העונה וגם בעונות קודמות הגענו לאותו מצב ולא לקחנו פסק זמן כי הגענו לזריקות טובות מתוך השטף של המשחק. כן, כנראה שאם היינו חושבים על זה עד הסוף היינו רוצים לעצור ולצאת מתרגיל אחרי פסק זמן במהלך הזה, אבל בפלייאוף אי אפשר לחשוב פעמיים ואין מה לחזור אחורה".
הכפיל של קליי תומפסון נראה מתוסכל מאוד בסיום
יוסטון נמצאת כעת בצד השני של המטוטלת. יומיים אחרי שהובסה ב-41 הפרש ורבים מהפרשנים כבר חיסלו את סיכוייה לתת פייט בסדרה, בטח לא כשהווריירס משחקים באורקל ארינה בו הם בקושי מפסידים, ג'יימס הארדן, כריס פול ויתר החברים הראו אופי ועצבים מברזל. כעת הסדרה נפתחת מחדש, ולהם יש את יתרון הביתיות ואת הרוח הגבית בעקבות הניצחון הגדול.
גולת הכותרת מהמשחק של הרוקטס הלילה: ההגנה חזרה, ונראה שביום טוב היא מסוגלת לתסכל גם מכונה התקפית משומנת כמו גולדן סטייט. "אני חושב שזה המשחק ההגנתי הכי טוב שלנו העונה. החזקנו את גולדן סטייט, קבוצת ההתקפה הטובה בכל הזמנים, על 92 נקודות בלבד. בבית שלה. זה הישג ענק", התגאה מייק ד'אנטוני, והוסיף ש"הסדרה הזאת תוכרע על מי תהיה קשוחה יותר, בנקודה הזאת. יש שחקני כדורסל נפלאים בשתי הקבוצות, ככה שזה יוכרע על מי מוצאת יותר רעב, מי רוצה יותר, מי נלחמת יותר".
עוד חדשות טובות עבור יוסטון: כריס פול שוב נראה במיטבו, אחרי שסבל בשני המשחקים הקודמים מפציעה שהשפיעה על משחקו. הלילה הוא סיים עם 27 נקודות והשתלט על המשחק במחצית השנייה, בה ג'יימס הארדן נחלש. ד'אנטוני סיפר שלפני המשחק פול ניגש אליו ובישר לו בהתלהבות: "הרגל שלי סוף סוף מרגישה טוב". בחדר ההלבשה אחרי המשחק, פול ניגש מחויך לפי ג'יי טאקר ואמר לו: "אמרתי לך אחרי משחק 3 שאם הקרסול שלי תהיה בסדר, אני יכול לעשות את זה".
יוסטון של שנים עברו, ובמיוחד ג'יימס הארדן של שנים עברו, כנראה הייתה מתפרקת אחרי הרבע השלישי המוחץ של הווריירס. אבל פול שמעולם לא הגיע לגמר אזורי לפני כן והארדן שמאז שהגיע ליוסטון והפך לכוכב כשל פעם אחר פעם בפלייאוף, יודעים שכברת הדרך והקשיים שעברו רק חיזקו אותם. "עברנו חתיכת דרך ארוכה, חתיכת מסע", התרגש הארדן בסיום כשדיבר על האופי של הקבוצה. "יש לנו לא מעט שחקנים חדשים, אבל עברנו דרך ארוכה מאוד ודיברנו על זה כל העונה, אפילו בקיץ לפני שהתחילה העונה. אמרנו שאנחנו חייבים למצות סוף סוף את הפוטנציאל שלנו ולעשות משהו אמיתי. עכשיו צריך להמשיך את זה במשחק 5".
המספרים
* הרבע האחרון של הווריירס:
- 12 נקודות, שווה לשיא הפלייאוף השלילי שלהם ברבע אחד.
- 16 אחוזים מהשדה (3 מ-18), הכי גרוע שלהם לרבע אחד העונה.
* זאת הפעם הראשונה בעידן סטיב קר שגולדן סטייט מפסידה משחק בו ניצחה את היריבה ב-15 הפרש ומעלה ברבע השלישי. עד היום, הם עמדו על מאזן של 0:51 במשחקים כאלה.
* זהו ניצחון החוץ הראשון אי פעם של יוסטון על גולדן סטייט בפלייאוף. עד היום, הווריירס ניצחו את כל שבעת המפגשים במפרץ.