ראשון בליגת העל: הפועל תל אביב מחכה להפועל ירושלים בדרייב אין

משחקי המחזור ה-29 בליגת העל ייצאו מחר (ראשון) לדרך עם שלושה משחקים. במוקד המחזור יעמוד הדרבי האדום, שם תארח הפועל תל אביב, אחרי ההפסד בדרבי, את הפועל ירושלים (1:1 בין הקבוצות עד כה בעונה הסדירה). אחרי שרצף הניצחונות שלה נעצר בירושלים, תארח מכבי אשדוד את הקבוצה החמה ביותר בליגה היום, גלבוע/גליל, שמגיעה עם שבעה ניצחונות רצופים (1:1 בין הקבוצות עד כה בעונה הסדירה). עירוני נס ציונה מנסה להתאושש מההפסד השנוי במחלוקת בגן נר, כשתארח את בני הרצליה (0:2 להרצליה בעונה הסדירה עד כה).

למרות משחק לא רע בכלל ביד אליהו, התקופה הטובה של הפועל תל אביב, במהלכה ניצחה חמישה משישה משחקים, נעצרה בדרבי. האדומים קיבלו משחק לא מספיק טוב מארבעה מתוך שמונת שחקני הרוטציה הקבועים של דני פרנקו, כשטיי מקי מסתבך בבעיית עבירות ומשחק פחות מ-5 דקות. ההפסד די חיסל את סיכוייה של הקבוצה לתפוס את יתרון הביתיות לקראת רבע גמר הפלייאוף, אך האדומים רוצים להמנע מכדור שלג שלילי לקראת החלק האחרון של העונה, ולרשום ניצחונות על קבוצות הצמרת כדי לבוא בתחושה טובה לפלייאוף. מי שנמצא בתקופה פחות טובה לאחרונה הוא ג'רל מקניל עם 8.8 נקודות בממוצע בחמשת המשחקים האחרונים.

הניצחון הגדול על מכבי אשדוד סימן כמה דברים משמעותיים עבור הפועל ירושלים: הראשון, מבחינה טבלאית, כשהקבוצה קרובה להבטחת מקומה ברבע גמר הפלייאוף, למרות שהמרחק מגלבוע/גליל נשמר. השני - ניצחון ראשון העונה על קבוצה שהקשתה עליה מאוד בשני המשחקים הקודמים, מה שמסמן דברים טובים לגבי קו ההתקדמות, במיוחד לאחר ההפסד הלא צפוי לגלבוע/גליל. והשלישי - הכושר הנפלא של ג'רום דייסון נשמר עם 20.7 נקודות בארבעת המחזורים האחרונים כולל 7 מ-11 לשלוש נגד אשדוד. בבירה רוצים לשמור על סיכוי לסיים במקום הראשון את העונה הסדירה, מה שיאפשר להם לארח את הפיינל פור, אך יודעים שהמשימה הזאת לא תהיה קלה לאור התקופה הטובה של היריבה.

אחרי תשעה ניצחונות רצופים מכבי אשדוד/באר טוביה הובסה ביום חמישי בבירה על ידי הפועל ירושלים, אך נשארה במקום השני המכובד. באשדוד לא התאכזבו יותר מדי מהמשחק בירושלים, למרות ההפסד המשמעותי, שכן יותר מדי שחקנים רשמו יום חלש מהרגיל אצלם, דבר שהיה צפוי שיקרה אחרי רצף כל כך ארוך של ניצחונות. במועדון ציינו כי הקליעה מבחוץ של ירושלים חיסלה את ההתמודדות, ביחד עם 14 נקודות בלבד מצד קמרון לונג וסק הנרי, נתון שעמו הדרומיים לא יכולים לנצח. בעיר הנמל מקווים לשוב במהרה לניצחונות, ועל הדרך מאמינים כי הקהל שמילא את האולם במשחק נגד מכבי תל אביב בשבוע שעבר ימשיך לדחוף במספרים יפים נגד גלבוע.

בשלושת משחקיה האחרונים פיגרה גלבוע/גליל בהפרשים משמעותיים והצליחה לחזור. עד כמה משמעותיים? ההפרש הממוצע הגדול ביותר שנרשם במשחקים הללו הוא 22, כשביום חמישי שברה הקבוצה את שיא הליגה עם חזרה מ-29 הפרש נגד עירוני נס ציונה לניצחון דרמטי ומעורר מחלוקת לאחר הארכה. גלבוע שוב קיבלה יכולת שיא מדיאנג'לו הריסון וזאק לידיי שקולעים בשני המשחקים האחרונים 33.5 נקודות ו-27 נקודות בממוצע בהתאמה, ומכפים על יכולת פחות טובה של ג'ייקובן בראון שמשחק עם מתיחה ברצועה. במועדון יודעים שאם יצליחו להגדיל את רצף הניצחונות שלהם לשמונה, יצמצו את הפער מאשדוד למשחק אחד בלבד, ויפתחו את המלחמה על יתרון הביתיות לקראת הפלייאוף.

הרבה מאוד כעס ותסכול בעירוני נס ציונה מאז ההפסד הדרמטי בגלבוע/גליל ביום חמישי. הכתומים סירבו להשלים עם ההחלטה של השופטים לפסול את סל הניצחון של טל דן, ולאחר מכן לתת את הכדור ליריבה בשל טעות של המזכירות ועדיין שוקלים את צעדיהם, כשהם מוסיפים לטענתם בסוף השבוע גם דרישה לעבירה טכנית נגד שחקן גלבוע טל קרפלס שבסוף המשחק בעט בכדור ליציע. החשש בנס ציונה כי הכעס והתסכול מהמשחק יגלוש להתמודדות החשובה נגד הרצליה, שניצחון בה ישאיר את הקבוצה סופית לעונה נוספת בליגה וישמור אותה חזק בתמונת הפלייאוף, והפסד עשוי לדרדר אותה בחזרה למלחמת ההישרדות. טאליב זאנה שנפצע בשריר נמצא בספק, כשגם אלישי כדיר עם דלקת בקרסול ונאור שרון, שלא שיחקו במשחק בגן נר, נמצאים בספק גדול למשחק.

אחרי הניצחון על הפועל אילת לפני שבועיים חזרה בני הרצליה לתמונת הפלייאוף, אלא שמאז הקבוצה של אריק שיבק פשוט חיבלה בסיכוייה ולפתע היא קרובה מאוד למקום שמוביל לליגה השנייה. ביום חמישי הובסה הרצליה בצורה קשה על ידי מכבי ראשון לציון, והניצחון של מכבי חיפה אמש צמצם את הפער בין שתי הקבוצות לשני משחקים בלבד, כשהמפגש המכריע ביניהן ייערך בקרוב. בהרצליה לא היו מרוצים מהגישה של השחקנים למשחק נגד ראשון לציון, ומקווים שהתבוסה תגרום להתעוררות לפני שחרב הירידה באמת תעמוד על הצוואר.