רק שלוש קבוצות שרדו בליגה הספרדית מיום היווסדה, מבלי להחמיץ אפילו עונה אחת. האחת, באופן לא מפתיע, היא ריאל מדריד. השנייה היא יריבתה העירונית אסטודיאנטס. השלישית אינה ברצלונה, אלא דווקא היריבה המושבעת שלה בחבל קטאלוניה - בדאלונה. והעונה, לראשונה, היה חשש ממשי שאלופת אירופה לשעבר עומדת לאבד את המאזן המושלם שלה ולרדת לליגה השנייה.
זה לא היה רק חשש ממשי. בדאלונה, שבארץ השתרשה כ"חובנטוד" אף שבקטאלוניה הוגים את שמה "ז'ובנטוט", נתקעה במקום ה-18 והאחרון בטבלה עם ארבעה ניצחונות ב-20 מחזורים; בעיתונות המקומית כבר החלו להכין פרויקטים לפרידה מהמועדון שלפני 24 שנים זכה בגביע אירופה לאלופות עם ז'ליקו אוברדוביץ', ולפני עשור בלבד הציג לראווה את הצמד ריקי רוביו ורודי פרננדס והניף את גביע יול"ב. אף שבשנים האחרונות פרצו באסקוניה, ולנסיה ואוניקאחה מלאגה לצמרת הגבוהה של הכדורסל הספרדי, בדאלונה הייתה ונותרה אחת משבע היחידות שזכו באליפות המדינה.
לפני חודשיים בדיוק, בתום רצף מביך של תשעה הפסדים, יצאה ז'ובנטוט לקרב תחתית בבטיס, ובהנהלה הבינו שמהמשחק הזה לא תהיה דרך חזרה. לקטאלנים היה מאמן חדש, קרלס דוראן, וזר חדש, אקס הפועל תל אביב דמטריוס קונגר, אבל הם שוב הפסידו, בפעם העשירית ברציפות, 86:81. גם ההמשך היה מדכא: במשחק הבית נגד אוברדיורו נשרקה עבירה גבולית נגד ג'רום ג'ורדן במהלך האחרון, בשעה שניסה ללכת לריבאונד התקפה, והיריבה נשלחה לקו במצב של 62:62, שנייה לסיום, במה שהוביל להפסד נוסף ולהתפרצות של חלק מהשחקנים כלפי השופטים.
"אנחנו מתוסכלים, גם כשאנחנו צריכים לנצח מישהו דואג שנפסיד", אמר דוראן. "אנחנו משחקים טוב יותר, אבל לא מנצחים. כל מה שאנחנו צריכים זה ניצחון אחד קטן".
וניצחון אחד קטן זה באמת כל מה שבדאלונה הייתה צריכה. טיפת המים הראשונה חדרה את הסכר והפכה לשיטפון של ממש, בדרך לאחד הקאמבקים המדהימים שנראו בשנים האחרונות בכדורסל האירופי, כזה שצפוי ככל הנראה להשאיר את ז'ובנטוט בליגה הראשונה.
כדי להבין איך בדאלונה הידרדרה עד הלום, צריך לחזור מעט לאחור. הנפילה החלה בעונת 2009/10, דווקא תחת המאמן המעוטר סיטו אלונסו. הקבוצה יצאה מהפלייאוף, ולא חזרה לשם עד היום. במקום 9,000 צופים בממוצע בפבאליו אולימפיק, ירדה מכסת הצופים הממוצעת בשליש ל-6,000, והתוצאות בהתאם. ההנהלה לא נכנסה לפאניקה, ואולי הייתה אנמית מדי: היא נתנה למאמן סלבה מלדונדו לעבוד במשך חמש שנים, שהיו רחוקות מלהיות מוצלחות, עד שבמהלך העונה שעברה נקרא אוקמפו להציל את הקבוצה ממאבקי הירידה ועשה זאת בצורה מוצלחת.
ההתחלה של העונה הנוכחית הייתה מבטיחה. בבדאלונה האמינו שזו תהיה השנה בבה תבצע הקבוצה את קפיצת המדרגה לאזור הפלייאוף. שמונה שנים אחרי ההופעה האחרונה שלה בפלייאוף, ולאחר שש שנים מבלי להשתתף במפעל אירופי, סימן הנשיא חואן אנטוניו מוראלס את ההזדמנות לשוב למרכז הבמה. ז'ובנטוט הגישה בקשה לשחק בליגת האלופות של פיב"א, ומאחר שהמיקומים שלה בליגה בשנים האחרונות, 13 ו-14, לא בדיוק נענו על צרכי המפעל, היא נשלחה למוקדמות. המאמן ויקטור אוקמפו בנה סגל בינוני מאוד, כשאחד השחקנים המובילים שלו הוא פטריק רישרד, שחקן מוביל במכבי ראשון לציון אשתקד.
בסוף ספטמבר פגשו הקטאלנים את דינמו טביליסי בסיבוב הראשון של מוקדמות ליגת האלופות, ועברו ללא בעיות מיוחדות. אלא שבסיבוב השני הם הודחו במפתיע בידי קטאיה הפינית. במועדון, שהודיע מבעוד מועד כי גם אם יודח - אין בכוונתו להופיע ביורופ קאפ, סיים את העונה האירופית כבר בספטמבר. "כבר אז ידענו שהולכת להיות לנו עונה קשה", אמר אוקמפו לאחר שפוטר בחודש פברואר, "עוד האמנו שההתחלה שלנו לא טובה בגלל לוח משחקים קשה, אבל היה אפשר לראות לאן זה הולך".
מלבד חבורת זרים שבאה והלכה, בדאלונה הייתה בנויה על שני ספרדים שהיו אמורים למשוך את העגלה - סרג'י וידאל בן ה-37, שחגג השנה 600 הופעות בליגה, והגארד הצעיר צ'אבי לופס-ארסטוגוי, שינסה את מזלו בדראפט הקרוב. בפועל, השניים איכזבו, ואוקמפו מצא את עצמו מחפש פתרונות אחרים. חיבתו לזרים מהליגה הישראלית, ומבית מכבי בפרט, נמשכה: במחזור השישי הוא הנחית את מאליק ווינס, עוד אקס מכבי ראשון לציון, אך כעבור פחות מסיבוב מאכזב, שוחרר. ב-17 בדצמבר גברה ז'ובנטוט על סראגוסה 83:94, ועמדה על מאזן לא מזהיר של ארבעה ניצחונות מול שבעה הפסדים, אך לא כזה שירמוז על העתיד לבוא. "אנחנו בתחתית, חושבים כמו קבוצת תחתית, אבל החומר פה מספיק טוב כדי לא להסתבך", אמר באותם ימים וידאל.
גם הוא לא ראה את העתיד לבוא. 13 הפסדים רצופים - שלושה חודשים וחצי ללא ניצחון, הובילו לשיא שלילי במועדון ולאחת התקופות החשוכות ביותר של קבוצה בליגה הספרדית. "העתיד השחור של הירוקים-שחורים", נכתב בכתבה שנעשתה עליהם ב"אל מונדו דפורטיבו" אחרי ההפסד השמיני ברציפות מול אסטודיאנטס. בדיוק בנקודת הזמן הזאת שילם אוקמפו את המחיר והוחלף בדוראן, שהיה בעבר עוזרם של אלונסו ושל אאיטו גארסיה רנסס בזמן שושלת ריקי ורודי. "אני מקווה שהמאמן החדש יידע לעשות קסמים, עשיתי כל מה שאני יודע, כל מה שאני יכול, אי אפשר לעצור את המפולת הזאת", אמר המאמן המפוטר בייאוש, "לא דמיינתי בסיוטים שלי התפרקות כזאת".
בהנהלה סירבו להרים ידיים, ובמהלך ההתפרקות בחודש ינואר ביצעו את המהלך שעתיד לשנות להם את העונה - ניקולס לאפרוביטולה הוחתם וקיבל את המפתחות לקבוצה. לאפרוביטולה, רכז ארגנטינאי עם דרכון איטלקי, היה שם מוכר בכדורסל האירופי, אבל פרץ כשקיבל במפתיע חוזה בתחילת העונה שעברה בסן אנטוניו ואף הופיע ב-18 משחקים בספרס לפני ששוחרר בינואר. את העונה הוא סיים בצורה סבירה בבאסקוניה, והקיץ חתם על חוזה גדול בזניט סנט פטרסבורג, אך לא סיפק את הסחורה. "אני יודע מה המטרה שלשמה הביאו אותי", אמר, "אני מבטיח לא לאכזב".
חודשיים אחרי הגעתו של לאפרוביטולה סגרה בדאלונה את הפסדה ה-13 ברציפות - 77:75 בטנריפה והתייצבה במקום האחרון עם מאזן של 16:4, במרחק שלושה ניצחונות מחוף מבטחים. במחזור ה-25 הגיעו גל מקל וגראן קנאריה לבדאלונה, ונתקלו ב-3,500 צופים בלבד. לאפרוביטולה וקונגר סחבו את ז'ובנטוט למשחק צמוד. וכשיוליס באאס שלח את המשחק להארכה, הקהל שבע האכזבות כבר ראה איך רצף ההפסדים מתארך ועולה ל-14. אלא שבדקות הסיום לאפרוביטולה הצליח להעלות את קבוצתו ליתרון נקודה מקו העונשין, ובמהלך האחרון החטיא אקס מכבי תל אביב די.ג'יי סילי זריקה פנויה ונתן לקבוצה הביתית ניצחון 91:92.
החיבוקים על הפרקט דמו לחגיגות זכייה באליפות, "אנחנו חוגגים בעיקר את סיום הרצף, כדי לצאת מהמצב שלנו אנחנו צריכים עוד הרבה משחקים טובים יותר", אמר דוראן, "אבל זה נותן לנו את שביב התקווה שאנחנו צריכים".
בבדאלונה קראו את המפה הנכון - מתוך ארבעת המשחקים שבאו אחרי הניצחון על גראן קנאריה, ציפו להם שלושה משחקים מול יריבות ישירות לתחתית וריאל מדריד אחת. שישה ימים לאחר מכן הם ניצחו בסראגוסה בזכות עוד הצגה של לאפרוביטולה, וגם כשריאל חבטה בהם בשבוע העוקב, הם לא הורידו את הראש והביסו את בילבאו, ולפתע מצאו את עצמם מרחק ניצחון מחוף מבטחים. "אנחנו רוצים להיות חקוקים בספרי ההיסטוריה כאחד הקאמבקים הגדולים, ונעשה הכל כדי להמשיך", אמר דוראן אחרי הניצחון על הקבוצה הבאסקית.
הכל התפוצץ ברגע אחד בשבוע שעבר: 400 אוהדים ליוו את בדאלונה בנסיעה לבורגוס, ושאוליוס קולבייטיס ירה שלשת ניצחון דרמטית שהעלתה את הירוקים-שחורים מעל לקו האדום. "לא לזה חלמתי כשחתמתי פה בקיץ", הודה הליטאי, "אבל בשבילי, אם נישאר בליגה זה כמו אליפות". כשהיא נישאת על כנפי המומנטום, התפוצצה ז'ובנטוט כעבור שלושה ימים על מורסיה משיפולי הצמרת, וביום ראשון השבוע הוביל קונגר את קבוצתו לניצחון ענק על האלופה ולנסיה 75:77, כשהפעם ביציעים כבר יותר מ-6,000 צופים.
שלושה מחזורים לסיום העונה מוצאת עצמה בדאלונה עדיין בתוככי מאבקי ההישארות, אבל היא יודעת שהמרחק בינה לבין בילבאו, שנמצאת מתחת לקו האדום, הוא לא בלתי אפשרי למחיקה. הבאסקים מינו השבוע את יאקה לקוביץ' למאמנם השלישי העונה, כשהראשון היה כאמור דוראן, וגם להם יש חלומות קאמבק משלהם. "אנחנו בהחלט שואבים עידוד ממה שעשו בבדאלונה", אמר כוכב העבר הסלובני, שזו משרתו הראשונה כמאמן ראשי. "מי היה מאמין שהם ייצאו מהמצב שהיו בו? אני מקווה שגם השחקנים שלי יפגינו אופי חזק כמו של החבר'ה של בדאלונה".
הסיכוי שבדאלונה תשוב לימיה הגדולים, גם אם מסע ההישארות הזה יסתיים בצורה מתוקה, אינו גבוה. הכספים הגדולים כבר לא מגיעים למועדון, אבל כרגע זה לא באמת משנה לאף אחד. הקטאלנים בסך הכל רוצים לחזור הביתה בשלום.