הפועל תל אביב חזרה הערב (שני) למקומה הטבעי לאחר שהביסה 0:3 את מכבי אחי נצרת והבטיחה את עלייתה לליגת העל בתום שנת גלות אחת. בעזרת ההפסד של הפועל ראשון לציון 2:0 לעפולה, האדומים סגרו את הסיפור כבר במשחק הראשון של הפלייאוף העליון, שישה מחזורים לסיום העונה, ובשוך החגיגות יחלו כבר בהכנות לקראת החזרה לליגה הבכירה.
עוד בנושא:
שוב היא כאן: הפועל תל אביב עלתה לליגת העל
הכי מהירה, אבל לא הכי מוצלחת: מספרי העלייה של הפועל תל אביב
באנו, ראינו, כבשנו והלכנו: אלבום העלייה של הפועל תל אביב
מי שימשיכו בכל מקרה בעונה הבאה תחת המאמן קובי רפואה הם השוער אריק ינקו, שחקני ההגנה אוראל דגני, אדי גוטליב ורז שלמה, הקפטן אביחי ידין והקשרים מוטי ברשצקי, אמיר עגייב, ג'וזף גנדה המשתקם לאחר פציעה קשה וכן החלוץ פייסל מוליץ' שהגיע באמצע העונה מהפועל עכו. לעומתם, אור אוסטוינד, שחר הירש, דור חוגי, מרווין פרסמן, טל בנש, רז נחמיאס וניר לקס נמצאים בסימן שאלה. פדרו גלבאן, שהושאל באמצע העונה להפועל מרמורק, יחזור אוטומטית אך ייצא לעונת השאלה נוספת.
בגזרת המצטרפים, הפנטזיה האולטימטיבית של ראשי המועדון היא כמובן החזרת עומר דמארי, שחוזר אוטומטית ללייפציג הגרמנית בתום תקופת השאלה של שנה וחצי במכבי חיפה. פרט לחלוץ האהוב על האוהדים האדומים, רפואה רוצה לצרף בלם, קשר אחורי וקשר התקפי זרים. קרלוס קוויאר מעירוני קרית שמונה הוזכר כמועמד לתפקיד הבלם, כאשר שמות נוספים שהוזכרו לאחרונה הם המגן עדי נמני מהפועל רעננה והחלוץ אלי אלבז שמשחק העונה באפולון סמירניס היוונית.
המאמן קובי רפואה אמר לאחר שריקת הסיום: "השלמנו את המשימה. אנחנו לא צריכים לחגוג. חזרנו למקום הטבעי שלנו. שהקבוצה השנייה שתעלה תחגוג. הפועל תל אביב צריכה להיות בליגת העל. האוהדים זקוקים לה. עשינו את זה כמו שצריך. היינו במקום הראשון ואנחנו ראויים לזה. הפועל תל אביב זה מועדון גדול. אני גאה להיות פה. המועדון מתנהל כמו באירופה. זה מועדון אירופי. אין להרבה קבוצות בליגת העל תנאים כאלו".
המאמן המשיך ואמר: "אני רוצה להודות לעופר דורון ולגיא נחשון ולצוות הרפואי. לא קל לעבוד איתי. הם סבלו אותי. אני לא יודע איך הפועל תל אביב תיראה עונה הבאה . אבל אני יכול להבטיח שכל מי שילבש חולצה של הפועל תל אביב יהיה מחויב למועדון".
הבעלים איציק ניסנוב היה מאושר והכריז: "מרגיש נפלא. היה לא קל אבל עשינו את זה. הפועל תל אביב נבנתה בשביל לעלות ליגה נקודה. נחזור למקום הטבעי שלנו בצמרת ליגת העל. אנחנו עושים את הדברים כמו שצריך ונמשיך לעשות אותם וניקח את הפועל תל אביב למקום שהיא צריכה להיות בו. אני נרגש מעצם היום נהזה. זה אולי נראה קל, אבל זו ליגה קשה. באו נגדנו כאילו זה חצי גמר גביע המדינה. הפועל תל אביב תעמיד תקציב שינוע בין ארבע, חמש הקבוצות הבכירות בליגה. יש בסיס טוב של שחקנים שיכול להמשיך בעונה הבאה. רועי זיקרי חתום בהפועל תל אביב. יש עוד שחקנים שאנחנו רוצים. בתחילת הדרך לא נראנו טוב. אבל עשינו את השינוי. התחזקנו בינואר וקובי עשה את מה שצריך כדי להביא אותנו לכאן".
החלוץ פייסל מוליץ' שכבש שער לרשת אחי נצרת ובישל את השניים הנוספים הוסיף: "זה היום המאושר בחיים שלי. אני מאוד שמח להיות חלק מהקבוצה הזאת. כשהגעתי לכאן דיברתי עם המאמן והבטחתי להילחם למען הקבוצה ולא חשבתי על כיבוש שערים. אני רוצה להישאר בהפועל תל אביב. אני גאה בזה שהאוהדים אוהבים אותי".
פלייאוף עליון
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 הפועל תל אביב 37 23 7 7 26-59 76 2 הפועל חדרה 37 18 11 8 39-50 65 3 הפועל ראשון לציון 37 18 10 9 34-38 64 4 בית"ר תל אביב בת ים 37 17 9 11 43-56 60 5 הפועל ירושלים 37 15 10 12 37-42 55 6 מכבי אחי נצרת 37 15 8 14 39-35 53 7 הפועל נוף הגליל 37 14 7 16 43-48 49 8 הפועל עפולה 37 12 12 13 40-39 48