שני בליגת העל: הפועל תל אביב תנצח לראשונה בדרבי בדרייב אין?

משחקי המחזור ה-22 בליגת העל יינעלו מחר (שני) בסיומם נוכל לדעת את סדר משחקי הסיבוב השלישי. המשחק המרכזי של המחזור ייערך בדרייב אין ובו ייפגשו לדרבי התל אביבי הגדול הפועל תל אביב ומכבי תל אביב (73:77 להפועל תל אביב ביד אליהו בסיבוב הראשון). הפועל ירושלים תנסה לייצר ניצחון שלישי ברציפות כשתתארח אצל מכבי חיפה מהתחתית (79:84 לירושלים בארנה בסיבוב הראשון). הפועל אילת תרצה לשמור על מאזן מושלם היסטורית נגד עירוני נס ציונה כשתארח אותה בביתה (69:85 לאילת בנס ציונה בסיבוב הראשון).

המקום השביעי - זה הסיוט הגדול ביותר של הפועל תל אביב ותסריט הבלהות ממנו רוצה להמלט הקבוצה בסיום הדרבי התל אביבי. המקום הזה, שקובע כי האדומים יארחו בסיבוב השלישי את הקבוצות המדורגות 8-12 ויתארחו מול הקבוצות שיסיימו 1-6, היה המקום בו סיימו אשתקד, והמשמעות הכספית שלו קשה עבור האדומים. בקבוצה יודעים שהם תלויים בעצמם, וניצחון ראשון אי פעם בדרבי בדרייב אין, יבטיח להם את המקום החמישי או השישי, אך כדי לעשות כן הם יצטרכו להתגבר על הרבה מאוד בעיות מקצועיות שצצות בשבועות האחרונים והובילו לחמישה הפסדים בשישה מחזורים. טיי מקי ממשיך במועדון, למרות שבצוות המקצועי ובהנהלה מחפשים לו מחליף, וגם מאט האוורד מתנדנד בשל מצב רפואי לא ברור, שגרם לו להראות לא טוב נגד נס ציונה בשבוע שעבר.

העונה האירופית של מכבי תל אביב תסתיים באופן רשמי רק ביום שישי הקרוב כשהצהובים ייצאו לולנסיה למשחק חוץ חסר כל משמעות, וזאת לאחר שאיבדו באופן רשמי סיכוי להעפיל לשמונה האחרונות ביורוליג ביום חמישי האחרון. כעת תתמקד מכבי רק במשחקי הליגה, והעובדה שבכל משחק שני שחקנים זרים לא יתלבשו לא אמורה להפריע להם יותר מדי, שכן ברוב השבועות שעד לסיום העונה ישוחקו שני משחקים בשבוע. הצהובים ידעו כבר לפני המשחק האם באפשרותם לעלות למקום הראשון ולארח את הפועל חולון בסיבוב השלישי, או שמה הדרבי הנוכחי לא ישנה את מיקומם בטבלה. פייר ג'קסון הפצוע וארט פרחוסקי לא יתלבשו להתמודדות.

מאמן הקבוצה, נבן ספאחיה, אמר לקראת ההתמודדות: "היה לנו אימון מצוין, אני מאוד מעריך את מה שהשחקנים עשו היום. מכבי צריכה לדעת לשחק מול כל אחת בכל זמן. אנחנו לא צריכים לחשוב עכשיו על ההפסד בגביע וההדחה מאירופה, אלא לעשות את הכי טוב שלנו בליגה".

למרות חוסר היציבות שהיא מפגינה בשבועות האחרונים, מכבי חיפה חזרה לחוף מבטחים במחזור הקודם אחרי ניצחון דרמטי על גלבוע/גליל. מחזור שני ברציפות איבדו השחקנים של עופר רחימי יתרון של 20 נקודות, אלא שברוממה הם הצליחו לנצח את המשחק, בניגוד למה שקרה להם נגד בני הרצליה שבוע קודם לכן. השבוע הנוכחי היה דרמטי במיוחד עבור חיפה ששחררה את גוני יזרעאלי, במהלך שגרר ביקורת חריפה, וצירפה במקומו את עודד ברנדווין. ניצחון של חיפה על ירושלים עשוי להעלות אותה בתום המחזור למקום העשירי על חשבון בני הרצליה, כשהפסד וניצחון של עירוני נהריה יחזיר אותה לירכתי הטבלה.

על אף העובדה שאין שיפור משמעותי ביכולת הקבוצה, הפועל ירושלים מגיעה למחזור הסיום של הסיבוב השני במצב רוח טוב יותר עם שני ניצחונות רצופים על גלבוע/גליל והפועל חולון ועם הרגשה שעוד ניתן בריצה מסוימת לסיים את העונה בצורה טובה. ירושלים תלויה בעצמה במחזור הסיום, כשאם תנצח את מכבי חיפה בחוץ תסיים במקום השלישי, ותארח את מי שתסיים במקום הראשון בטבלה. אחת הסיבות שעודד קטש יכול להיות מעודד הוא המשחק הטוב של ליאור אליהו נגד חולון, כשהפורוורד היה נראה טוב ופחות כבוי ממה שהציג בשבועות שקדמו לכך.

ארבעה ניצחונות ברציפות רשמה הפועל אילת עד ההפסד למכבי אשדוד בשבוע שעבר שפתח פער משמעותי בינם לבין המקום הרביעי בו נמצאת הקבוצה מעיר הנמל. למרות התקופה הטובה שלה בסיבוב השני, סיבוב בו ביססה את מעמדה במרכז הטבלה, אילת עדיין רחוקה מלהבטיח את מקומה בפלייאוף, במיוחד לאור ההתעוררות של יריבתה השבוע, ושל מכבי ראשון לציון. ניצחון של אילת על נס ציונה, קבוצה שהיא לא הפסידה לה במשחק רשמי מעולם, והיא תסיים את העונה במקום החמישי או השישי, הפסד והיא עשויה לרדת למקום השביעי, בהתחשב בתוצאות האחרות שיושגו במחזור.

למרות שניצחו ארבעה מחמשת המשחקים האחרונים שלהם ופתחו פער משמעותי מהמקום האחרון בטבלה, בעירוני נס ציונה עדיין לא מסתכלים לעבר הפלייאוף וממשיכים להיות מודאגים מההתפתחויות בתחתית הטבלה. הכתומים רשמו במחזור הקודם את אחד הקאמבקים המרשימים של העונה, כשחזור מפיגור 10 נקודות נגד הפועל תל אביב ב-2 הדקות האחרונות לניצחון. ניצחון של נס ציונה באילת עשוי במצב מסוים להעלות אותה עד המקום החמישי בתום המחזור, ואילו הפסד עשוי לשלוח את הכתומים עד המקום העשירי בטבלה. בשל מצוקת חדרים באילת, נס ציונה תצא למשחק בטיסה של השעה 15:30, ותמשיך משדה התעופה ישירות לאולם.