שני בליגת העל: בכורה ללנגפורד במדי ראשון לציון נגד בני הרצליה

משחקי המחזור ה-21 בליגת העל יינעלו מחר (שני) עם שלושה משחקים. קית' לנגפורד יערוך את הופעת הבכורה שלו במכבי ראשון לציון שתארח בביתה את בני הרצליה (80:93 לראשון לציון באולם היובל בסיבוב הראשון), אצלה יחזרו לבית מכבי שון דאוסון ואריק שיבק לראשונה מאז עזבו את הקבוצה. מכבי אשדוד תרצה להמשיך בעונה הנפלאה שלה כשתארח את הפועל אילת החמה (76:86 לאילת בסיבוב הראשון בביתה) ואילו מכבי חיפה, נועלת הטבלה, תקווה לעשות צעד ראשון מחוץ לתחתית כשתארח את גלבוע/גליל הפצועה (66:73 לגלבוע/גליל בגן נר בסיבוב הראשון).

למרות ההפסד במחזור האחרון להפועל אילת, שהיה הרביעי בחמשת המחזורים האחרונים שלה, רף הציפיות ממכבי ראשון לציון רק עלה השבוע. הכתומים ביצעו מהלך מדהים כשצירפו את מלך הסלים ביורוליג לשעבר קית' לנגפורד, והוא יערוך את הופעת הבכורה שלו נגד בני הרצליה על חשבונו של פול דילייני שלא יתלבש וישוחרר. לנגפורד ערך רק שני אימונים מלאים עם הכתומים, וניכר עליו שהוא עדיין רחוק מכושר משחק, אך בקבוצה החליטו לזרוק אותו למים בתקווה שיוכל לסחוב אותם לניצחון במשחק החשוב למאבקי הכניסה לפלייאוף. לנגפורד אמר לקראת המשחק: "אני מתרגש לחזור לשחק ולהתחרות אחרי היעדרות של כמה חודשים מהמגרשים. חיכיתי לזה הרבה זמן. מקווה להביא מהניסיון שלי ולעזור לקבוצה להצליח".

הכתומים מקווים כי מארק טולפסן ישוב לפעילות עד השבוע הבא, ואז יצטרך המאמן שמוליק ברנר לבחור בכל משחק מי יהיו ארבעת הזרים שיתלבשו.

בלי שישמו לב יותר מדי, בני הרצליה היא הקבוצה החמה ביותר בליגת העל כיום. הקבוצה מהשרון ניצחה בחמישה מתוך ששת המחזורים האחרונים, והיא נמצאת בשוויון נקודות עם המקום שמוביל מהפלייאוף, אחרי שמפתיחת העונה הייתה צמודה למקום האחרון. השינוי הגדול בהרצליה הגיע עם הכניסה לכושר של ג'ף אדריאן ושון דאוסון, אך בשבועות האחרונים מי שגם לוקח פיקוד הוא הגארד ברנדון טריש, שהיה ההחלפה האחרונה של הרצליה העונה, ונגד מכבי חיפה הוא הוביל אותם לקאמבק הגדול ולחזרה מפיגור 20 הפרש. דאוסון ושיבק צפויים לקבל תשורה ממכבי ראשון לציון על התקופה שלהם במועדון.

הקבוצה המפתיעה של העונה רוצה לשמור על המקום הרביעי שלה בטבלה, ואף להבטיח אותו בתום הסיבוב השני, וכל זאת היא תעשה אם תגבור על הפועל אילת בבית. בסיבוב הראשון פיגרה אשדוד באילת כבר ביותר מ-30 הפרש, אך מאותו משחק חל שינוי משמעותי ביכולת של השחקנים של בראד גרינברג, שיצאו לרצף ניצחונות ובשבוע שעבר הגיעו לשיא נוסף כשגברו על הפועל תל אביב בחוץ והגדילו את הפער מהאדומים במלחמה על המקום הרביעי. באשדוד מרוצים מאוד מהקליטה של שחקן הפנים בן מקאולי, שהגיע כמחליפו של דיוויד לורי, ומקווים כי יוכלו לרשום ניצחון שני ביתי העונה על אילת, אחרי שהביסו אותם בבית ברבע גמר גביע המדינה.

עוד אחת מהקבוצות שנמצאת במומנטום מצוין היא הפועל אילת של שרון דרוקר. האילתים מגיעים למשחק נגד אשדוד עם ארבעה ניצחונות רצופים ואם ידעו לרשום ניצחון נוסף יוכלו לעלות בתום המחזור למקום הרביעי, אחרי שברוב שלבי העונה היו בכלל במלחמות נגד הירידה. באילת יודעים שעדיין בחלק מהמשחקים היכולת היא לא הטובה ביותר שהקבוצה יכולה להציג, אך לנוכח פתיחת העונה החלשה, הם מסתפקים בניצחונות בכל דרך שמגיעה. מי שממשיך לקבל מחמאות, והיה אף אחראי לניצחון הדרמטי על ראשון לציון בשבוע שעבר, הוא עמית שמחון, שמגדיל את מניותיו במלחמה על תואר הישראלי של העונה בליגה.

20 נקודות יתרון לא עזרו למכבי חיפה לרשום ניצחון חשוב במאבקי התחתית, והירוקים הפסידו לבני הרצליה והסתבכו עוד יותר בקרבות נגד הירידה לליגה הלאומית. למרות ההפסד מהשבוע שעבר, והתחושות הקשות במועדון לאחר מכן, ממשיכים בהנהלת הקבוצה בגיבוי המרשים לצוות המקצועי, בתקווה שיוכל לרשום ניצחונות בתקופה הקרובה ובסופו של דבר להשאיר את סגנית האלופה בליגת העל לעונה נוספת. במקביל, בחיפה ממשיכים לבחון אפשרויות לחיזוק ושינוי בסגל, כשייתכן שהסנטר רג'י באקנר, שחזר לירוקים במהלך העונה, יהיה זה שישלם את המחיר וישוחרר תמורת שחקן אחר.

מכה אחרי מכה סופגת גלבוע/גליל העונה, ובשבוע שעבר איבדו האדומים את יחזקאל סקוורר עד לסיום העונה כשהרכז קרע את רצועת פיקת הברך בהפסד הדרמטי להפועל ירושלים ולא ישוב לשחק בקרוב. הפציעה של סקורר משאירה את אריאל בית הלחמי עם סגל מצומצם מאוד, של שבעה שחקנים בכירים לקראת המשחק הקרוב, אליהם מצטרף שון לבנובסקי כגיבוי, וכך הוא ינסה לנצח את מכבי חיפה ולהמנע מהכניסה למאבקי התחתית. בסוף השבוע החתימה גלבוע את שחקן הפנים האמריקאי ג'קורי וויליאמס שסיים את העונה בליגת הפיתוח האמריקאית, והוא יערוך את הבכורה שלו בקבוצה נגד ראשון לציון בשבוע הבא.