שני בליגת העל: התחתית מתחממת, אילת תנסה להצמד למקום החמישי

משחקי המחזור ה-20 בליגת העל יינעלו מחר (שני) עם שלושה משחקים נוספים. הפועל אילת, שנמצאת בריצה טובה לאחרונה, תרצה להמשיך במומנטום כשתארח בביתה את מכבי ראשון לציון (85:91 לאילת בבית מכבי בסיבוב הראשון) לפני צירופו הצפוי של קית' לנגפורד. בקרב תחתית חם תארח האחרונה בטבלה מכבי חיפה את בני הרצליה המשתפרת (72:86 לחיפה ברוממה בסיבוב הראשון). עירוני נהריה, ללא אריק אלפסי המורחק, תארח את עירוני נס ציונה (69:72 לנס ציונה בביתה בסיבוב הראשון).

אחת הקבוצות החמות בליגה רוצה להמשיך את המומנטום. הפועל אילת רשמה שלושה ניצחונות רצופים והיא יודעת שרצף המשחקים שנותר לה עד לסיום הסיבוב יכול להפוך אותה לפני הכניסה לסיבוב השלישי לאחת המועמדות הבולטות ליתרון ביתיות בפלייאוף. אילת החלה לקבל במשחקים האחרונים תרומה טובה יותר מאריק גריפין, שקלע 12 נקודות ב-16 דקות נגד מכבי חיפה, אך עדיין הגבוה המוביל שלה העונה הוא דמטריוס טרידוול שרק פעמיים ירדת מספרות כפולות וברצף הניצחונות האחרון עומד על 14.3 נקודות ו-8.3 ריבאונדים למשחק. עמית שמחון, שהפציץ 22 נקודות במחזור הקודם, ומועמד לתואר הישראלי של העונה, ירצה להמשיך בעונה האישית הנהדרת שלו מול הקבוצה שיחסית עצרה אותו בסיבוב הקודם על 4 מ-12 מהשדה.

עוד לפני שהיא דרכה על הפרקט, מכבי ראשון לציון הפכה לאחד הסיפורים החמים של המחזור הזה כשהכתומים סיכמו על צירופו של הגארד קית' לנגפורד שצפוי לחחתום ולערוך את הבכורה שלו בעיר היין במחזור הבא. ההחלטה של הנהלת הקבוצה והצוות המקצועי לצרף את לנגפורד מגיעה לאור היכולת החלשה של הכתומים מזה זמן רב עם שני ניצחונות בלבד בשבעת המחזורים האחרונים והתדרדרות למרחק שני ניצחונות בלבד מהמקום שמוביל לליגה הלאומית. פול דילייני, שהצטרף רק לפני כשבועיים לקבוצה ושיחק בשני המשחקים האחרונים, יסיים את דרכו אחרי המשחק הקרוב ויפנה מקום ללנגפורד. ראשון לציון תמשיך להיות חסרה מאוד מתחת לסלים לאור הפציעה של מארק טולפסן, כשרק מרפי הולוואי ועידן זלמנסון מסוגלים לשחק בעמדות הפנים, ומתקשים לשחק אחד עם השני מתחילת העונה.

כשאריק שיבק הגיע לבני הרצליה במחזור העשירי דורגה הקבוצה במקום האחרון עם שני ניצחונות בלבד. תשעה מחזורים לאחר מכן, בהרצליה יכולים להשתוות בתום המחזור למקום שמוביל לפלייאוף ולרשום ניצחון שישי בעשרה מחזורים ולהשלים קאמבק מרשים למדי. כדי לעשות זאת, תצטרך הרצליה לנער מעליה את המאזן הביתי הגרוע בליגה העונה - שני ניצחונות בלבד בתשעה מחזורים, לעומת מאזן חוץ די טוב. מי שנמצאים בכושר טוב לאחרונה הם ג'ף אדריאן ושון דאוסון, כשמי שחבר אליהם במשחק שיא בשבוע שעבר היה תום מעיין, כששיבק יקווה להתעלות של מספר שחקנים נוספים במשחק הקריטי בתחתית.

דווקא אחרי שנראה היה כי מכבי חיפה סוף סוף עושה את הצעד לעבר המלחמה אל הפלייאוף הגיע ההפסד המאכזב בבית להפועל אילת, והירוקים שוב ירדו למקום האחרון בטבלה, כשסכנת הירידה מרחפת מעל המועדון מאז תחילת העונה. בחיפה יודעים שהפסד נוסף, הפעם בקרב ישיר נגד מתמודדת על הירידה, יהפוך אותם למועמדת המובילה לרדת לליגת המשנה בסיום העונה. במחזור הקודם נגד אילת הובסו הירוקים בקרב הריבאונדים 43:22, ובחיפה יודעים שאם יתנו להרצליה לשלוט מתחת לסלים, במיוחד לאור המצבת הדלילה באופן יחסי שמציגה היריבה, הם יתקשו לצאת עם ניצחון מהשרון.

עד המפגש הקודם מול עירוני נס ציונה, האופטימיות שררה בעין שרה. הקבוצה של אריק אלפסי הגיע למחזור התשיעי עם חמישה ניצחונות ושלושה הפסדים, ואז החלה ההתדרדרות עם תשעה הפסדים ב-11 המשחקים האחרונים, כולל ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים, ונראה שרק מהפך אמיתי ימנע מהסגולים מאבקי תחתית עד לסיום העונה. בנהריה ממשיכים לחפש אחר רכז שיחזק את הסגל, ומתאכזבים מכל נסיון לצרף שחקן, כשללא שינוי היא תנסה להמנע מהתדרדרות אפשרית בתום המחזור למקום ה-11. אריק אלפסי המושעה לא יעמוד על הקווים, ואת מקומו יתפוס עוזר המאמן שי סגלוביץ'.

למרות ההפסד להפועל חולון במחזור האחרון, עירוני נס ציונה מעודדת מהיכולת הכללית לאחרונה של הקבוצה ויודעת שאם תמשיך במגמה הנוכחית בשבועות הקרובים היא תצטרף למאבקי הפלייאוף ותתרחק מהמקום האחרון. אלא שבליגה הצפופה של העונה, הפסד נוסף של נס ציונה בעין שרה יכול להחזיר אותם עד המקום האחרון בטבלה בתום המחזור. הכתומים ימשיכו לאל להלביש את הפורוורד ג'רון ג'ונסון, ולסמוך על הסגל שעושה את התוצאות היפות לאחרונה, כשבין השחקנים שנמצא במגמת שיפור נמצא גם אלישי כדיר עם 6.6 נקודות ו-5.3 ריבאונדים בשלושת המחזורים האחרונים.