לפעמים, כל מה שצריך כדי להפוך שחקן מאחד הכשרונות הגדולים שיש לעולם הכדורסל להציע לשחקן שנוא שמקבל שריקות בוז באולמות ושנאה מהיריבות זו ידיעה אחת. זה בדיוק הסיפור של דיאנדרה אייטון, מי שעתיד להיות הבחירה הראשונה בדראפט 2018, ושיוביל החל מהלילה (בין חמישי לשישי) את אריזונה בטורניר המכללות השנתי.
ב-23 לפברואר פרסם העיתונאי מארק שלבץ' ב-ESPN כי בהקלטות שאסף ה-FBI בחקירות השחיתות סביב כדורסל המכללות נשמע מאמן אריזונה שון מילר משוחח עם אחד החשודים העיקריים בשחיתות בענף זה, כריסטיאן דוקינס, ומציע סכום של 100 אלף דולרים שיגיעו ישר לידיו של אייטון על מנת שיגיע לאוניברסיטת אריזונה. כעבור כשעתיים הודיעה אריזונה כי מילר לא יאמן את המשחק הקרוב של קבוצתו, אך אייטון ישחק. הסנטר, כמו עוד עשרות שחקנים אחרים ששמם פורסם בתקופה לפני כן, הוכתם ברגע.
אחרי משחק אחד שישב בחוץ, שב המאמן אל הפרקט, ושבוע לאחר מכן הכחיש את כל החשדות נגדו במסיבת עיתונאים מיוחדת שערך. השמועות הן שהוא ואייטון צפויים להגיש תביעה גדולה נגד ESPN, אך הנזק כבר נעשה. כמה ימים לאחר פרסום הכתבה פורסם בבליצ'ר ריפורט כי המידע של ESPN רחוק מלהיות הגיוני שכן השיחות שנאספו מדוקינס פורסמו חצי שנה אחרי שאייטון כבר התחייב לאריזונה. ובכל זאת, הסיפור המטלטל הזה מוסיף עוד נופך לאחד השחקנים המעניינים שנראו על מגרשי הכדורסל, או כפי שהגדיר אותו ביל וולטון בשבוע שעבר, "הכישרון הכי גדול שאני ראיתי בגילו מזה 28 שנים", כשהוא מכוון ללא פחות משאקיל אוניל.
כל עולם כדורסל המכללות האמריקאי נמצא מתחילת העונה הנוכחית תחת עננת שחיתות גדולה, לפחות לפי אמות המידה של העולם הזה. בחודש ספטמבר נעצרו ארבעה עוזרי מאמנים ביחד עם כריסטיאן דוקינס, סוכן שחקנים שעבד בשביל סוכן השחקנים הגדול אנדי מילר, ומילר עצמו שהיה מבכירי סוכנות השחקנים הגדולה ASM. ההאשמות היו שעוזרי המאמן עזרו לסוכנות לשלם כסף לשחקנים שיצאו מהמכללות כדי שיחתמו בסוכנות אחרי שיכריזו כי הם הולכים לדראפט.
שבע מכללות הואשמו בגל הראשון, ביניהן אריזונה, שם עוזר המאמן עמנואל ריצ'רדסון הואשם כי קיבל 5,000 דולר כשוחד להעביר שחקנים לסוכנות של דוקינס בפעם אחת, ו-15 אלף דולרים בפעם נוספת, ולפחות פעם אחת ששילם לשחקן כדי להתחייב לאוניברסיטה. מלבד אריזונה, גם אובורן, עם שחקן העבר צ'אק פרסון שנבחר לרוקי השנה ב-NBA בשנת 1987, מיאמי, אוקלהומה סטייט, אלבמה ודרום קרוליינה הואשמו ואנשים שונים נעצרו.
אלא שגל המעצרים לא נגע רק לכל נושא החתמת השחקנים בסוכנות ASM. מי שעוד עמדה במרכז הסקנדל הייתה חברת ההלבשה וההנעלה הבינלאומית "אדידס". על פי החשדות נגד בכירים באדידס שאף נעצרו, החברה שילמה לשחקנים שיגיעו למכללות איתן היה להם הסכם, וכך כוכבי העתיד ילבשו את המותג הנחשק. מי שעמדה במרכז החקירה נגד אדידס הייתה אוניברסיטת לואיוויל, אליה עוד נגיע בהמשך. על פי החשד, לואיוויל חתמה על הסכם בסך 160 מיליון דולרים מול אדידס ל-10 שנים, ובמקביל שחקנים מוכשרים החלו לקבל סכומי כסף על מנת להגיע למכללה הנחשקת. גם המותג "נייק" נחקר שכן אחד הבכירים ב"אדידס" שנעצר, עבד בשעתו בנייק, שאימץ את אריזונה בין היתר.
בחשד נוסף נבדק שופט ה-NBA לשעבר רשאן מיצ'ל, שהחזיק חנות לחליפות באטלנטה, וששיחד את צ'אק פרסון ב-90 אלף דולרים על מנת ששחקני אובורן יגיעו וירכשו את החליפות מהחנות שלו.
הגל הראשון של המעצרים הכה את ארצות הברית בתדהמה, אלא שהגל השני, זה שפורסם בחודש שעבר, כבר גרם ללא מעט אנשים לפקפק בכל המוסד שנקרא NCAA. גל הפרסומים השני, בו לא נעשו מעצרים בשלב הזה, נגע רק לחברת ASM ובו הוזכרו כמעט כל כוכבי ההווה הצעירים של ה-NBA. דניס סמית' ג'וניור מדאלאס נחשד שקיבל 43 אלף דולרים בתמורה להגיע לסוכנות, מרקל פולץ, הבחירה הראשונה בדראפט, קיבל על פי החשד 10,000 דולרים ושחקנים מובילים נוספים שנחשדים בחשדות דומים הם קייל קוזמה מלוס אנג'לס לייקרס, מלקולם ברוגדון ממילווקי, פרד ואן וליט מטורונטו, באם אדבאיו ממיאמי והוריו של ג'וש ג'קסון מפיניקס.
נחזור לאייטון, שהסיפור שלו ושל אריזונה הוא העסיסי ביותר, בעיקר כי מדובר בשחקן שאמור לחזק מאוד את אחת מקבוצות ה-NBA בקיץ הקרוב, והסכום הגבוה ביותר שהוזכר קשור בו. אייטון הוא תופעה שכובשת את ארצות הברית בחודשים האחרונים, והוא הפך לשחקן הכי מדובר בדראפט הנוכחי, כשעקף שלושה שחקנים שהיו אמורים להבחר לפניו בכל התחזיות - לוקה דונצ'יץ', מייקל פורטר ומרווין ביגלי.
אייטון (2.16, 19) זכה בשבוע שעבר לכתבה נרחבת בבליצ'ר ריפורט שנועדה כדי לבחון את היכולות של יליד הבהמאס, שעד גיל 12 בכלל לא שיחק כדורסל, והתרכז בכדורגל. הסיפור הדומה ביותר שאליו מושווה אייטון, הוא סיפורו של האקים אולג'ואן, אך כמו שתקראו בהמשך, כמעט כל שחקן גבוה שעשה את דרכו ל-NBA בעשורים האחרונים מוזכר בהקשר של הסנטר הצעיר.
בכתבה שנעשתה בבליצ'ר ריפורט בחנו את היכולות של אייטון מבחינה ספורטיבית מדעית אל מול סנטרים דומים ששיחקו שנה אחת במכללות לפני שיצאו ל-NBA - קרל אנתוני טאונס ממינסוטה, ג'ואל אבמיד מפילדלפיה, אנתוני דיוויס מניו אורלינס וגרג אודן. מבחינה התקפית, הוא עולה על כל אחד מהם, ואף זורק יותר שלשות, וקולע באחוזים טובים מהם בשלב הזה של הקריירה.
"אייטון הוא פריק של הטבע", אמר עליו סקאוט אחר בכתבה ל-USA TODAY, "מבחינת יכולות גופניות הוא מזכיר מאוד את דוויט האוורד, רק עם סט יכולות התקפיות טוב יותר". מי שתיקח את אייטון בדראפט, תעשה זאת בעיקר מבחינה התקפית. מבחינה הגנתית מדובר בשחקן עם סימן שאלה די גדול. אריזונה של שון מילר הייתה ידועה כאחת מקבוצות ההגנה הטובות במכללות, אלא שבעידן של אייטון היא צונחת למקום ה-91 בכל דיויז'ן 1. עיקר הסיבה לנפילה היא שאייטון משחק במכללה בעמדה מספר 4, לצד הסנטר הסרבי הענק דושאן ריסטיץ' (2.13). גם בכל הנוגע ליכולת החסימה, הוא לא ממצה את הפוטנציאל שבו. "שחקן עם מוטת ידיים כזאת, ויכולות רגליים מרשימות כאלה, חייב להיות טוב יותר בכל הנושא ההגנתי", נכתב בבליצ'ר ריפורט, אך סקאוט ב-NBA אמר ל-USA TODAY כי: "אין לו ספק כי הוא ישתפר בקטגוריה הזאת בצורה ניכרת, וזה תוצאה של סגנון המשחק של אריזונה".
מבחינת אופי, מדובר בשחקן שפשוט מחפש את ההצגה: "אני אוהב לקחת שחקן עם הפנים לסל, ולקחת אותו ולנסות לרקוד מולו", אמר בראיון לאחרונה, "קליעה עם הגב לסל? אני יודע לעשות את זה (מעל 65 אחוזים מהפעמים שבהם קיבל את הכדור עם הגב לסל הסתיימו עם נקודות, א.ש), אבל זה משעמם".
הלילה יפתחו אייטון, מילר ואריזונה את טורניר המכללות, אליו הם מגיעים אחרי שבעונה שעברה איבדו את כוכבם הגדול לאורי מרקאנן שהגיע לשיקגו. התקוות הגדולות הן כי יוכלו להגיע לפיינל פור ו"לשים את הסיפור הזה מאחורינו", כפי שצוטט מילר לפני מספר ימים.
אלא שלא תמיד זכיות על המגרש עושות את העבודה. הסקנדלים שאופפים את המכללות במשך שנים, גרמו גם לזכיות להתבטל. בתחילת השנה התפוצצה שערוריית מין גדולה באוניברסיטת לואיוויל שגרמה לתואר האליפות של המכללה מ-2012 להשלל. במסגרת האשמות נעצר מנהל הכדורסל במכללה אנדרה מגי ששילם עבור חשפניות ושירותי מין לשחקניו. הפעולות קרו בין דצמבר 2010 ליוני 2014. מאמן הקבוצה, ריק פיטינו האגדי, נאלץ להתפטר. ובחודש פברואר האחרון דגל האליפות של לואיוויל מ-2013 ירד מתקרת האולם.
"הם יכולים לקחת את הדגל אבל לא יכולים לקחת את האליפות עצמה", אמר לאחר מכן שחקן הקבוצה דאז דונובן מיטשל, שאמנם לא שיחק באותה הקבוצה, אך הגיע ללואיוויל שנתיים לאחר מכן. מיטשל שיחק כמחאה עם המספר 2013 על נעליו, וצייץ, "אתה יכול להוריד את הדגל, אבל לא יכולים לקחת את השעות של עבודה באולם, הניצחונות הגדולים והתשוקה שהייתה לקבוצה. הם היו השארה לשחקנים, כולל עבורי. תורידו את הדגל, אבל כולם יודעים מי זכתה באליפות ב-2013".
אליו הצטרפו עוד מספר שחקנים אמריקאים בארצות הברית ובאירופה, במחאה נגד ה-NCAA, "שמישהו יסגור את ה-NCAA שמרוויח מילארדים של דולרים אך משלם רק 900 דולרים לשחקן לחודש", צייץ שחקן לוס אנג'לס לייקרס קייל קוזמה, שכאמור הוזכר כמעורב בפרשה. קוין וור, שזכור לכולם כשחקן ששבר את רגלו ושהאליפות של לואיוויל הוקדשה לו, צייץ: "יש לי עדיין טבעת שמנה וגדולה שמוכיחה שזכינו, אם אני לא טועה". גם אם אייטון יהפוך החל מסוף השבוע הקרוב לכוכב הגדול ביותר במכללות, ספק אם זה יספיק כדי לשים את כל אותם האשמות שהופנו כלפיו וכלפי מאמנו.