אחרי 20 שנים מוצלחות, סן אנטוניו מגיעה לישורת האחרונה של העונה הסדירה ב-NBA בטריטוריה לא מוכרת. הספרס צנחו הלילה (בין שני לשלישי) למקום ה-10 במערב אחרי הפסד הפסד 109:93 ליוסטון, במה שחתם עבורם מסע של שלושה משחקי חוץ שכולם הסתיימו בהפסדים. כעת, כך נראה, תרחיש אי ההעפלה לפלייאוף לראשונה מאז שנת 1997 נראה מוחשי וממשי.
טוני פארקר, חלק בלתי נפרד מהשושלת כבר שנים ארוכות, נראה מדוכדך אחרי ההפסד. "הייתי בצד המנצח הרבה מאוד שנים. מאז שהגעתי לליגה הגעתי שמונה פעמים לגמר הקונפרנס, חמש פעמים לגמר ה-NBA, ניצחתי הרבה מאוד...אבל העונה אנחנו סובלים מהרבה פציעות, ואנחנו חייבים למצוא דרך כלשהי להעפיל לפלייאוף בכל זאת, למרות הכל".
ככה פופוביץ' נראה בפעם האחרונה שהספרס היו מחוץ לתמונת הפלייאוף
לספרס עדיין יש סיכוי לא רע בכלל להמשיך את הרצף ולשחק גם העונה בפוסט סיזן, ואחרי הכל היא עם אותו מאזן כמו דנבר, יוטה והקליפרס שמדורגות לפניה, אבל מצפה לה לוח משחקים לא קל בתקופה הקרובה, כולל מפגשים מול ניו אורלינס החמה ומול מינסוטה וגולדן סטייט. בסך הכל, 13 מתוך 15 המשחקים הנותרים של הספרס הם מול קבוצות עם מאזן חיובי. גם בטבלה הפנימית מצבה בכי רע, ואם תסיים את העונה באותו מאזן כמו יוטה, תסיים אחריה.
הלילה חסרה סן אנטוניו את למרכוס אולדריג' (פציעה קלה, אמור לחזור במשחק הבא) ומאנו ג'ינובילי (מנוחה), אבל ברור שכולם מצפים למושיע - קוואי לאונרד כמובן, שעשוי לשחק כבר במשחק הקרוב מול הפליקנס. יחד עם זאת, כושרו של לאונרד לא ברור אחרי ששיחק תשעה משחקים בלבד העונה, ועדיין צריך להסיר לא מעט חלודה. "אם קוואי באמת יחזור מול ניו אורלינס, זה אומר שיהיו לנו איתו 14 משחקים. זה לא מי יודע מה, אבל זה גם משהו", הוסיף פארקר במרירות. "בכל מקרה, נעשה את הכי טוב שלנו. אני יודע שכולם כאן רוצים להילחם, יש לנו אופי בקבוצה הזאת. לא הולך להיות לנו קל".
פאו גאסול, עוד שחקן ותיק שראה דבר או שניים בקריירה, הודה ש"אחרי ההפסדים האחרונים, כבר אין יותר מרווח טעויות. לפני כן היה מרווח קטן, ועכשיו גם הוא איננו. לכן חייבים לתת 100 אחוז בכל רגע".
כך או כך, אפילו גרג פופוביץ' מראה סימני לחץ. במהלך הרבע הראשון במשחק הלילה הוא שיתף 11 שחקנים. מתחילת העונה הוא השתמש בלא פחות מ-23 חמישיות שונות, גם בשל אילוצי פציעות (מתחילת העונה הקבוצה הייתה בסגל מלא רק במשחק אחד). ובנוסף לכל, לא פחות מ-15 שחקנים שונים הובילו את הקבוצה בקליעה במהלך העונה. "ברור שזה לא אידאלי. אני לא הכי שמח מזה, גם לא ציפיתי שנהיה במצב כזה בשלב כל כך מאוחר בעונה. אבל אני גם לא יכול להגיד שאני מופתע", אמר דני גרין.
כריס פול, אגב, מנבא שיוסטון שלו תפגוש את הספרס בפלייאוף בשלב כלשהו. "זה בהחלט מוזר, אבל קשה בלי קוואי", ניתח רכז הרוקטס את מצבה של סן אנטוניו. "היו להם כמה פציעות לא פשוטות, אבל אם יש מישהו שימצא דרך לצאת מזה, זה פופ. פופ ימצא דרך".
ברנדון ג'נינגס חזר ל-NBA בסערה, מילווקי נרגשת
הסיפור הגדול של הלילה הגיע ממילווקי: ברנדון ג'נינגס, פעם הבטחה גדולה ועד לא מזמן פליט NBA שבקושי מצא מקום בליגה הסינית, רשם בכורה מחודשת במדי הבאקס, קבוצתו הראשונה בליגה, בשורותיה חתם הפעם על חוזה נסיוני ל-10 ימים. הרכז פלרטט עם טריפל דאבל בניצחון 103:121 על ממפיס כשסיים עם 16 נקודות, 12 אסיסטים ו-8 ריבאונדים ב-24 דקות בלבד, ובסיום פצח בנאום חוצב להבות. "השקעתי המון בסין. הגעתי לנקודה כל כך נמוכה, והבנתי שאני חייב לקחת את עצמי בידיים, להתרכז אך ורק בכדורסל. בסין עבדתי כל כך קשה, שהרגשתי שחזרתי להיות נער באקדמיית כדורסל", אמר.
ג'נינגס הוסיף שבתקופה הקצרה בסין, "מצאתי את עצמי מחדש מבחינה מנטלית. הייתי מסובך ומסוכסך עם עצמי אחרי הפציעה מסיימת הקריירה, כביכול, שהייתה לי. רציתי לחזור מזה, והבנתי שזה יכול לקרות רק אם אשמור על גישה חיובית כל הזמן. זה עזר לי מאוד".
חברו לקבוצה ג'ון הנסון החמיא ואמר ש"אין כאן שאלה האם הוא מסוגל לשחק ב-NBA. כל מה שהוא צריך זה סיטואציה טובה ודקות משחק. ברור שהוא עדיין חתיכת שחקן. נדיר להחתים שחקן כל כך טוב ל-10 ימים".
כדי להשלים את הקאמבק ל-NBA, עבר ג'נינגס בוויסקונסין הרד, קבוצת הג'י-ליג של מילווקי. המסע עוד לא הסתיים עם מקום של קבע בליגה הטובה בעולם, אך בקצב הזה נראה שזה הכיוון. "זה מטורף לגמרי. ברנדון ג'נינגס שחקן NBA לכל דבר. לא ייאמן שהוא נפלט מהליגה", שיבח יאניס אנטטוקומפו.
