לפני עשר שנים, בחודש מארס 2008, בוסטון סלטיקס הגיעה ליוסטון במהלך עונת האליפות ההיסטורית שלה, וקטעה לרוקטס רצף של 22 ניצחונות. זו הייתה הפעם היחידה בתולדות הסלטיקס שהם קוטעים ליריבה רצף של 14 ומעלה ניצחונות. הלילה (בין שבת לראשון) שוב בוסטון ניסתה לקטוע את הרצף של הרוקטס, אבל הפעם יוסטון הוכיחה שהשנה יש לה גם את הכישרון וגם את האופי, כשניצחה 120:123 את המדורגת שנייה במזרח, בקרב קשוח ואינטנסיבי שעושה חשק לפלייאוף.
הפעם הכוכב של יוסטון היה טרבור אריזה, שקלע שלשה מכריעה 1:33 דקות לסיום שהשוותה את התוצאה, ולאחר מכן סיפק מהלך נהדר של חטיפה וסל. למעשה, 4:01 דקות לסיום בוסטון הוליכה 107:113, אבל מאותו רגע הסלטיקס רשמו ארבעה איבודים (מול 0 של הרוקטס, שגם נהנו מ-4 חטיפות), ויוסטון ניצלה אותם ל-7 נקודות (5 מהן של אריזה).
"זה צעד ענקי עבורנו", אמר אריזה בסיום, "לא היו לנו הרבה משחקים כאלה העונה, אבל הלילה ללא ספק הוכחנו לעצמנו שאנחנו יכולים לנצח גם בסוג כזה של כדורסל, משחק שבו צריך לגרד את הניצחון... מבחינה הגנתית יש לנו את מה שצריך. יש לנו הרבה מזה בחדר ההלבשה". גם אריק גורדון יודע ש"בחצי הראשון עשינו להם את החיים קלים מדי. הסיבה שבגללה ניצחנו זה ההגנה של הרבע הרביעי". ג'יימס הארדן נשאל את המשחק היה באווירה של פלייאוף, והסכים: "כן, כל משחק מעכשיו יהיה כמו פלייאוף, באווירת פלייאוף, נחישות של פלייאוף, פיזיות, הכל. אז כן, ככה נתייחס לזה".
המאמן המפסיד בראד סטיבנס סיכם ואמר ש"אני פשוט חושב שהם הוציאו את המקסימום מהפוזשנים שלהם... אלה שתי קבוצות טובות, ולשתיהן מגיע הרבה קרדיט על הדרך שבה הן משחקות". קיירי אירווינג עמד על קו העונשין 5.2 שניות לסיום, וניסה להחטיא בכוונה, אבל זרק אייר בול. "אני גרוע בזה", אמר אירווינג בסיום, "אני חושב שהיו לי ארבע או חמש פעמים כאלה, ובכל הפעמים לא הצלחתי להחטיא בכוונה. לא יודע. אל תשאלו אותי. אמרתי שוב ושוב לחברים שלי, 'אני גרוע בלהחטיא'".
מה הבעיה של קליבלנד?
ג'יי אר סמית השלים יומיים סוערים והזויים, כמו כל הקריירה שלו, כשאחרי שהתברר שזרק קערת מרק על עוזר מאמן קליבלנד ובעקבות התקרית הושעה למשחק אחד, הלילה הוא חזר למדי הקאבס ובלט עם 19 נקודות (ב-7 מ-12 מהשדה), אבל ראה את קבוצתו מפסידה 126:117 לדנבר.
עם זאת, בקליבלנד תוהים מה קורה עם הרביעייה החדשה - ג'ורג' היל, רודני הוד, ג'ורדן קלרקסון ולארי נאנס ג'וניור - שמאז שהגיעו לקליבלנד הקבוצה במאזן 4:4, ורושמת ניצחון ביתי אחד בלבד (3:1 בבית). "לא ציפיתי שנהיה במאזן 0:8", אמר ג'ורג' היל, שדווקא הצטיין עם 17 נקודות, 4 אסיסטים ו-4 ריבאונדים, "אני מרגיש שבהתחלה היינו על הגל, היינו חדשים בעיר, חדשים בקבוצה, כך שאתה די בעננים, וזונח את ההרגלים הישנים שלך".
קליבלנד שוב נכנעה בבית ליריבה סבירה, אבל לא מהטופ של הליגה, כשהנאגטס צולפים 19 שלשות. "מבחינתי, טיירון לו לא שולט על הקבוצה שלו", כתב סם אמיקו הוותיק, שמסקר את הקאבס כבר שנים ארוכות, "הקאבס בנו מחדש את הסגל עם ארבע חוליות חדשות, אבל ההגנה עדיין איומה. מנגד, הדרמות שוב חוזרות. אם השחקנים התחלפו והצוות המקצועי נשאר והבעיות לא השתנו, אז את מי עכשיו אפשר להאשים? ... זאת הקליבלנד הכי גרועה מבחינה הגנתית שראיתי...
"לפני הטריידים טענו בקבוצה ש'שחקנים לא מתאמצים בהגנה', וש'הם פשוט חבורה של פרימדונות'. ואז הקאבס החליפו חצי קבוצה, ובהתחלה הם נראו נהדר, השחקנים שיחקו עם אנרגיות ונחישות, אבל עכשיו שוב ההגנה מסריחה. מה ההבדל? ובכן, הקאבס התחילו להתאמן ביחד. ועכשיו הם גרועים עוד יותר. מה זה אומר?
"כשהמאמן פותח עם קלע משחק אחרי שהוא נעדר בגלל שזרק קערת מרק על עוזר המאמן, ולמעשה השחקן הזה לא שיחק טוב לאורך כל העונה, ואז לכל אורך המחצית הראשונה הוא לא לוקח אף זריקה, אבל אז הכל חוזר לקדמותו - למה מישהו חושב שהדברים יכולים להשתנות? הדרך שבה הקבוצה מנוהלת פשוט מזמינה דרמות וחוסר יציבות. נכון שג'יי אר סמית היה מצוין במחצית השנייה, אבל זה לא עזר לקאבס.
"ונכון, לברון ג'יימס שוב הצטיין וסיים עם טריפל דאבל, אבל השורה התחתונה נשארה זהה: לברון מצוין, וקליבלנד מקבלת בראש בבית... אם אני קליבלנד, אני מודאג. לא בפאניקה, אבל בהחלט מודאג. הג'נרל מנג'ר עשה את העבודה שלו, השחקנים עשו את שלהם בהתחלה. אבל הבעיה המהותית בהגנה והרוטציות המאולתרות חזרו. עכשיו נותר להפנות אצבע רק לטיירון לו".
* הלייקרס כבר פיגרו ב-17 ברבע השלישי מול סן אנטוניו ו-103:91 כשנותרו 5 דקות לסיום, אבל אז לונזו בול השתלט על המשחק, והוליך את קבוצתו לניצחון 112:116. "בול היה מדהים", הודה בסיום גרג פופוביץ', שקבוצתו ספגה הפסד בית רביעי ברציפות לראשונה מאז 2002. ואכן, בול היה מדהים, כשסיים עם 18 נקודות, 11 אסיסטים, 7 ריבאונדים, ובעיקר 6 שלשות גדולות והצטיינות מרשימה במאני טיים. וכך, מאז ה-7 בינואר, במערב רק ליוסטון יש יותר ניצחונות (22) מאשר ללייקרס (17).
בול ספג לא מעט ביקורות העונה על הזריקה המוזרה שלו, אבל הוא מתעקש: "זה לא הזיז לי. פשוט החטאתי זריקות. אילו זה היה משפיע עליי, לא הייתי ממשיך לזרוק עכשיו. החברים לקבוצה שלי מאיצים בי להמשיך לזרוק. המאמנים אומרים לי להמשיך לזרוק. אז אני ממשיך... כלומר, אנשים ימשיכו לשנוא, כך שזה לא באמת מזיז לי. אני פשוט עולה ומשחק".
"משחקן שהיה פוגע בצד הקרש, הוא הפך לשחקן שלא יכול להחטיא", אמר ג'וליוס רנדל על חברו. אייזיאה תומאס (21 נקודות ו-7 אסיסטים) שיבח את לונזו בול, ואמר: "הוא לא תמיד יקלע את הזריקות האלה, אבל הוא לקח אותן בביטחון. הוא בחור צעיר ונחוש, שיש לו המון ביטחון. בכל מצב שבו הוא נמצא, אתה אף לא רואה אותו יותר מדי בהיי או בשפל, הוא תמיד נשאר אותו דבר. וזה משהו שאי אפשר ללמד".
