בשבוע שעבר סקרנו את מאבקי המיקום לפלייאוף במערב, שמאז רק הפכו ליותר צמודים ומרתקים. המצב במזרח פחות צמוד. אם לפני שבועיים-שלושה הייתה תחושה של מאבק פתוח לחלוטין גם שם, מאז דטרויט שבמקום התשיעי הפסידה כמה משחקים ויצרה פער בינה לבין קבוצות הפלייאוף. לעומתה, שארלוט שבמקום העשירי ניצחה כמה יריבות ישירות, הכניסה את עצמה ברמה מסוימת למאבק והגדילה את כמות הקבוצות שנאבקות על משהו כרגע בליגה ל-20. קליבלנד שבמקום השלישי נשארה ברגע האחרון מחוץ לרשימה, אך כבר מהמקום הרביעי מתחילה צפיפות של קבוצות פצועות או צעירות שניתן לדמיין אותן נקלעות למשבר של שבועיים. השאלה היא אם יש קבוצה שתוכל לנצל את זה.
4. וושינגטון וויזארדס
מאזן: 27:36
מה נשאר לה: עשרה משחקי בית ותשעה משחקי חוץ. 15 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. שבעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: למרות ההפסד הביתי לטורונטו המצוינת הלילה, וושינגטון בסך הכל מסתדרת בצורה טובה עם הפציעה של ג'ון וול, שאמור לחזור בין אמצע לסוף החודש. הוויזארדס ניצחו עשרה מ-15 המשחקים מאז השבתת הכוכב שלהם, כאשר מי שנכנס למשבצת הרכז הפותח הוא תומאס סטורנסקי שסוף סוף פורץ ב-NBA. הצ'כי מספק בתקופה הזו מספרים יפים מאוד של 11.1 נקודות ב-57.8 אחוזים מהשדה ושישה אסיסטים על 1.9 איבודים. יכול להיות שסקוט ברוקס הרוויח מהפציעה של וול שחקן רוטציה חשוב, אחרי שנתיים שהוא מחפש גארד מחליף סביר. אבל לפני כן, וושינגטון צריכה לוודא שהיא לא מסתבכת במאבקי הפלייאוף. 12 מ-13 המשחקים הקרובים שלה יהיו נגד קבוצות תחרותיות וירידה קלה ביכולת של שחקני המשנה, שחלקם קולעים באחוזים גבוהים מאוד בתקופה הזו, יכולה להוביל לרצף הפסדים שישלח אותה לחלק התחתון של השמינייה עם פזילה למטה.
5. אינדיאנה פייסרס
מאזן: 27:35
מה נשאר לה: תשעה משחקי בית ו-11 משחקי חוץ. 17 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. שבעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: קבוצה משונה, אינדיאנה. שני הפסדים רצופים לדאלאס ואטלנטה החלשות מנעו ממנה להיצמד לקליבלנד במקום השלישי והזכירו לנו שבמקור היא אמורה הייתה להיות אחת מהן, אבל אז הגיע נצחון מרשים במילווקי שהזכיר לנו שמשהו מיוחד קורה בפייסרס השנה. למרות זאת, אם יש קבוצה מהאיזור הזה עם סיכוי גבוה להתדרדר למטה זו אינדיאנה, בעיקר בגלל לוח משחקים קשה במיוחד. 17 מ-20 המשחקים שנותרו לה הם נגד יריבות תחרותיות, כל משחק הולך להיות מאבק מכאן והלאה. ויקטור אולדיפו יצטרך לקבל עזרה עקבית משניים-שלוש שחקנים, אחרת הפייסרס בהחלט יכולים להסתבך. הם יסיימו את העונה הסדירה עם שני משחקים רצופים מול שארלוט וינסו בעיקר לוודא שהם לא יהיו מכריעים.
6. פילדלפיה סיקסרס
מאזן: 27:34
מה נשאר לה: 11 משחקי בית ועשרה משחקי חוץ. 11 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. תשעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: החבורה הצעירה של ברט בראון נמצאת בכושר הטוב ביותר מבין קבוצות הרשימה הזאת, היא ניצחה תשעה מ-11 המשחקים האחרונים שלה, כולל שבעה רצופים וכולל ניצחון עם אמירה בקליבלנד אתמול. לחמישייה הראשונה של הסיקסרס יש נט רייטינג מדהים של 18.9, הגבוה ביותר מבין 20 חמישיות ששיחקו לפחות 300 דקות השנה (רשימה שכוללת את החמישיות של רוב הגדולות). הקולנאנג'לוס דאגו לחזק את הספסל במרקו בלינלי וארסן איליאסובה, שני קלעי חוץ מנוסים. לוח המשחקים שנותר לפילדלפיה מאוד נוח, וכל זמן שהכוכבים נשארים בריאים הכיוון שלהם נראה למעלה, אל עבר יתרון ביתיות בפלייאוף. אך כל אמירה שתלויה בבריאות של ג'ואל אמביד צריכה עדיין להילקח בעירבון מוגבל, קשה לדעת איך פילדלפיה תגיב להיעדרות ממושכת שלו, מה שבינתיים הוא הצליח להימנע ממנו השנה.
7. מילווקי באקס
מאזן: 29:33
מה נשאר לה: תשעה משחקי בית ו-11 משחקי חוץ. 11 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. ארבעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: מילווקי ניצחה עשרה מ-13 המשחקים הראשונים לאחר הפיטורים של ג'ייסון קיד ונדמה היה שהמחליף הזמני ג'ו פרונטי עושה עבודה נהדרת בייצוב הספינה ומעבר לסגנון פשוט יותר. אבל שמונה מהניצחונות האלה היו מול הנמושות, ורצף טרי של ארבעה הפסדים החזיר את הבאקס למציאות שבה המטרה המרכזית שלה כרגע היא להבטיח מקום בפלייאוף. ג'בארי פרקר חוזר לאיטו לעניינים, אך כרגיל אצל מילווקי כל שחקני המפתח לא יכולים להיות בריאים ביחד ועכשיו זהו מלקולם ברוגדון שפצוע. המשחקים שנשארו נוחים יחסית ואמורים להספיק ליאניס אנטטוקומפו לדאוג שהקבוצה שלו לא תישאר מחוץ לשמונה הגדולות.
8. מיאמי היט
מאזן: 30:32
מה נשאר לה: 12 משחקי בית ושמונה משחקי חוץ. 11 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. שישה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: הקבוצה של אריק ספולסטרה היא אחת הפחות מובנות בליגה בשנתיים האחרונות, אבל איכשהו מכל התנודות יוצאת קבוצה שנעה סביב 50 אחוזי ההצלחה. לרגעים מיאמי נראתה בדרך לצמרת הנמוכה במזרח, אך תשעה הפסדים ב-12 המשחקים האחרונים הפכו אותה למועמדת הבכירה להישמט מהשמינייה. רוב ההפסדים היו צמודים ודווין וויד כבר הזכיר שזו בדיוק הסיטואציה בה הוא עדיין מסוגל לעשות את ההבדל כשקלע סל ניצחון מול פילדלפיה, אך אז הגיעה תבוסה ביתית תמוהה ללייקרס שהדגישה את הכושר הנוכחי הרעוע. הלילה מיאמי תפגוש את דטרויט, ניצחון עשוי להתחיל לסגור את סיפור המזרח, הפסד יפתח את המאבק וייתן לפיסטונס את היתרון בשובר השוויון. זה סוג של משחק עונה עבור שתיהן.
9. דטרויט פיסטונס
מאזן: 33:29
מה נשאר לה: שמונה משחקי בית ו-12 משחקי חוץ. עשרה משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. ארבעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: הטרייד שהביא לקבוצה את בלייק גריפין יצר התלהבות ראשונית שהובילה לחמישה ניצחונות רצופים עוד לפני שבלייק החל לשחק. אך עם שוך ההתלהבות התברר שבכלל לא בטוח שדטרויט קבוצה טובה יותר כרגע. הפיסטונס הפסידו שבעה מתשעת המשחקים מאז אותו רצף ניצחונות, כולל כמה תבוסות והפסדים לאטלנטה ואורלנדו שקבוצה שרודפת אחרי המקום השמיני לא יכולה להרשות לעצמה. בלייק מתקשה להתאקלם וקולע בינתיים 17.8 נקודות ב-39.3 אחוזים מהשדה. אנדרה דראמונד ביצע קפיצת מדרגה בתקופה הזאת, אך הסגל מאחוריו שניהם דליל מאוד. לוח המשחקים שנותר נוח מבחינת יריבות, אך יכלול מסע לא פשוט של שישה משחקים במערב. בכל מקרה, בלי ניצחון במיאמי הלילה הרכבת יכולה להתחיל לברוח.
10. שארלוט הורנטס
מאזן: 35:28
מה נשאר לה: שמונה משחקי בית ו-11 משחקי חוץ. תשעה משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. שבעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: לפני שבועיים שארלוט בכלל לא הייתה נכנסת לרשימה הזו, אך חמישה ניצחונות רצופים הצמידו אותה לדטרויט ושמו אותה בעמדת זינוק כסוס שחור פוטנציאלי. מאז הגיעו שני הפסדים שקצת ציננו את ההתלהבות, אך שארלוט עדיין קבוצה טובה מספיק בכושר טוב מספיק כדי לא להתעלם ממנה. דוויט הווארד נמצא, די בשקט, בעיצומה של עונה לא רעה, ניק באטום מראה סימני חיים לאחרונה, ויחד עם קמבה ווקר הם יוצרים שלישייה מעניינת עם צוות מסייע ראוי סביבם. בשלושת השבועות הקרובים יהיו להורנטס שמונה משחקים מול הנמושות, מספיק הזדמנויות לצבור ניצחונות וליצור מומנטום חיובי למקרה שאחת מקבוצות הפלייאוף תתדרדר. אל תפסלו את האפשרות ששארלוט תסיים את העונה הזו בקאמבק הירואי שלא יעניין אף אחד.