פגרת האולסטאר מאחורינו, מה שאומר שעונת ה-NBA נכנסת לישורת האחרונה. החודש וחצי האחרונים של העונה הנוכחית יתאפיינו בכמות יוצאת דופן של קבוצות במצב צבירה טנקינג מתקדם ובמקביל במאבקי פלייאוף אכזריים בשני הקונפרנסים. זה אומר שיהיו הרבה משחקים חד צדדיים והמפגשים הישירים בין הקבוצות הנאבקות יהיו משמעותיים במיוחד. גם במזרח וגם במערב יש כרגע פער ניתן לסגירה בין הקבוצות במקום 3-4 לבין קבוצות שנמצאות מחוץ לפלייאוף. היום נתמקד במערב, בו לא מעט קבוצות גדולות וכוכבים גדולים יכולים להסתבך. אלה הקבוצות שנאבקות על המקומות 3-8 במערב, לפי הדירוג הנוכחי שלהן.
3. סן אנטוניו ספרס
מאזן: 25:35
מה נשאר לה: 13 משחקי בית ותשעה משחקי חוץ. 17 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות (19 הקבוצות שנמצאות בפלייאוף או במאבקי פלייאוף). עשרה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: אלמלא מרקל פולץ, הפציעה המתגלגלת של קוואי לאונרד הייתה המשנה ביותר בליגה השנה. הדיווח האחרון הוא שההחלטה מתי לחזור היא של קוואי ושגרג פופוביץ' מניח שהוא לא יחזור לשחק בעונה הרגילה. בלעדיו ההתקפה תלויה לחלוטין בלמרקוס אולדרידג' ובאופן כללי מדובר בקבוצה די בינונית שנמצאת בכושר רע. הספרס אמנם עדיין במקום השלישי במערב, אך הקליפרס שבמקום התשיעי הפסידו רק שני משחקים יותר ומאחוריהם יש את יוטה. הם הפסידו שישה מהשבעה האחרונים ונמצאים במאזן שלילי של 21:13 מול יריבות שנמצאות במאבקי פלייאוף, מולן הם ישחקו 17 מ-22 המשחקים שנותרו להם בלו"ז קשה במיוחד. סביר מאוד שהספרס לא יגיעו ל-50 נצחונות לראשונה במילניום הנוכחי ויירדו מ-60 אחוזי הצלחה לראשונה מאז שטים דאנקן הגיע. האולם הביתי הוא היתרון הגדול ביותר שנשאר לקבוצה של פופ, בו היא נמצאת במאזן של 6:22 ובו ייערכו רוב המשחקים שנותרו. אבל כל שאר הגורמים הולכים נגדה, והגיע הזמן להכריז שהאפשרות שסן אנטוניו תישאר מחוץ לפלייאוף אמיתית לגמרי.
4. מינסוטה טימברוולבס
מאזן: 26:36
מה נשאר לה: עשרה משחקי בית ועשרה משחקי חוץ. 12 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. שבעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: גם מינסוטה עוד לא יכולה להרגיש בטוחה בעצמה, בטח אחרי הפציעה הטרייה של ג'ימי באטלר שעוד לא ברורה חומרתה. למרות מאזן די טוב, הקבוצה של טום תיבודו לא הצליחה להתייצב השנה ואחרי תקופה טובה הפסידה שמונה מ-13 המשחקים האחרונים, ההגנה חזרה להיראות רע. מינסוטה שיחקה יותר משחקים מכל שאר הקבוצות ברשימה הזאת, מה שאומר שהלו"ז שלה יהיה מרווח יותר. מאוד יעזור לה שחמישה משמונת המשחקים האחרונים שלה יהיו נגד קבוצות שאיבדו עניין, יחד עם הנצחונות שכבר השיגה זה אמור להספיק לאגור מספיק נצחונות כדי לשמור על המקום בפלייאוף. אלמלא הפציעה של באטלר ניתן היה להגיד שהוולבס במצב הטוב ביותר מהקבוצות הנאבקות, עכשיו פחות
5. אוקלהומה סיטי ת'אנדר
מאזן: 26:34
מה נשאר לה: 11 משחקי בית ו-11 משחקי חוץ. 15 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. שישה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: הקבוצות שאמורות היו להיות המניות הבטוחות נראות די רעועות, המגמה לא משתנה עם OKC. החבורה של ראסל ווסטברוק הפסידה שישה מעשרת המשחקים האחרונים שלה, כאשר פרט לנצחון יפה בגולדן סטייט שאר הנצחונות היו מול הנמושות. הסיפור המרכזי של הת'אנדר הוא מה שלא קרה - סם פרסטי לא הצליח למצוא מחליף ראוי לאנדרה רוברסון שגמר את העונה, לא בטרייד ולא בשוק הביי-אאוט.
זה אומר שבילי דונובן יצטרך למצוא משהו שחיק בחבורה של ג'וש יוסטיס, אלכס אברינס וטרנס פרגוסון, בכלל לא בטוח שמסתתר בתוכם שחקן פלייאוף לגיטימי אחד. כרגע OKC היא קבוצה של ארבעה שחקנים, כאשר הם משחקים המצב טוב (נט רייטינג של 6.3 בדקות של הרביעייה), ברגע שהם יורדים לנוח אין כמעט תחליפים ראויים.
6. דנבר נאגטס
מאזן: 26:33
מה נשאר לה: עשרה משחקי בית ו-13 משחקי חוץ. 16 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. חמישה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: אחרי התבוסה הביתית של יוטה, דנבר היא הקבוצה שנמצאת בכושר הטוב ביותר בחבורה הזו. היא ניצחה שבעה משמונה משחקים בפברואר, כולל נצחונות על גולדן סטייט, OKC ושניים על סן אנטוניו. גם השנה למייק מאלון לקח יותר מדי זמן לתת דרור להרכב התקפי בו ניקולה יוקיץ' מוקף בארבעה שחקני חוץ, כאשר זה קרה נוצרה מפלצת התקפית בלתי ניתנת לעצירה. הג'וקר סיפק ארבעה טריפל דאבלים ברצף הנוכחי, כולל בשלושת המשחקים האחרונים, החמישייה שלו עם ג'מאל מארי, גארי האריס, וויל בארטון ו-ווילסון צ'נדלר קולעת 119.9 נקודות ל-100 פוזשנים, שנייה בליגה מבין חמישיות ששיחקו לפחות 200 דקות. החמישייה הזאת גם סופגת 116.7 נקודות ל-100 פוזשנים וזקוקה בדחיפות לעוגן הגנתי.
זמן טוב להזכיר שפול מילסאפ מתאושש מפציעה ואמור לחזור בהמשך, הוא עשוי להיות התוספת המושלמת במקום אחד הפורוורדים. הלו"ז של הנאגטס מתחיל נוח ואז נהיה ברוטאלי, הם ינסו לנצל את הכושר הנוכחי כדי לאגור נצחונות בחודש הקרוב. אם מילסאפ יחזור לעניינים מהר, זו לא קבוצה שאחת הגדולות הייתה רוצה לפגוש בסיבוב הראשון.
7. פורטלנד טריילבלייזרס
מאזן: 26:33
מה נשאר לה: 13 משחקי בית ועשרה משחקי חוץ. 16 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. תשעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: פורטלנד היא הקבוצה המשעממת ביותר בחבורה הזאת, לרע ולטוב. לרע, כי לפעמים יש תחושה שמשהו תקוע בממלכת לילארד, שהבלייזרס סוחבים מכוח האינרציה והיו זקוקים לרענון שלא הגיע. בשלב הזה כבר ברור שיש גבול כמה רחוק ניתן להגיע עם דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום, שיש משהו לא מספיק מאוזן בקבוצה שבנויה סביבם.
לטוב, כי הקבוצה של טרי סטוטס כבר פיתחה תיאום והרגלים שאין לקבוצות שנבנו בקיץ או במהלך העונה, וזה יכול לעשות את ההבדל בלילות מסוימים. שני הגארדים הסקוררים דואגים למספיק נצחונות כדי להישאר בתמונת הפלייאוף וסביבם יש מספיק מו הארקלסים יעילים כדי ליצור רוטציה סבירה. סימן השאלה היחיד קשור לתלות בבריאות של יוסוף נורקיץ', מעבר לכך ניתן להניח שפורטלנד תעשה את שלה ותקווה שלפחות שתיים מהאחרות לא.
8. ניו אורלינס פליקנס
מאזן: 26:32
מה נשאר לה: 13 משחקי בית ו-11 משחקי חוץ. 16 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. תשעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: הפציעה של דמרקוס קאזינס הפכה את ניו אורלינס למועמדת הבכירה להישמט אל מחוץ לשמינייה, אבל נדמה שההנהלה והצוות המקצועי הצליחו לייצב את הספינה.
ההצטרפות של ניקולה מירוטיץ' חשובה, אמקה אוקאפור מפתיע לטובה, ג'רו הולידיי יציב ושאר הגארדים דואגים שכל ערב אחד מהם יופיע. אה, ויש את אנתוני דיוויס, שמאז שאיבד את חברו לקו הקדמי פשוט עושה עבודה של שניים. בארבעת המשחקים האחרונים המפלץ קלע 42.3 נקודות והוסיף 14.8 ריבאונדים, ארבע חטיפות ושלוש חסימות למשחק. הוא מסוגל להמשיך ככה, כל עוד הוא נשאר בריא אי אפשר להתעלם מניו אורלינס. כדאי לשים לב שנשארו לפליקנס שלושה משחקים מול סן אנטוניו, כולל משחק ביתי נגד הטקסנים ביום האחרון של העונה הרגילה.
9. לוס אנג'לס קליפרס
מאזן: 27:31
מה נשאר לה: 13 משחקי בית ו-11 משחקי חוץ. 18 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. עשרה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: אחרי הטרייד על בלייק גריפין רבים חשבו שהקליפרס בדרך לפירוק. האופציה הייתה קיימת וטרייד על דיאנדרה ג'ורדן כנראה היה על השולחן, אבל בסוף זה לא קרה ונשאר סגל מגוון ומעניין שמסוגל גם להשתחל לפלייאוף. הקליפרס ניצחו שישה משמונת המשחקים עם הסגל החדש, אבל כדאי לציין שזה היה מול יריבות נוחות מאוד. לוח המשחקים לא ימשיך להאיר פנים לחבורה של דוק ריברס, הוא יהפוך לקשה יותק ככל שהעונה תתקדם ו-14 מ-16 המשחקים האחרונים יהיו מול יריבות במאזן חיובי שרובן יהיו במאבקי מיקום. ארבעה מחמשת המשחקים האחרונים יהיו מול יריבות ישירות, מה שאומר שגורלם של הקליפרס כנראה יהיה בידיהם עד הרגע האחרון. כמובן, גם ללא בלייק שאלת הבריאות תהיה מכריעה. אייברי ברדלי כבר פצוע ודנילו גלינארי הוא אולי השחקן השברירי בליגה.
10. יוטה ג'אז
מאזן: 29:30
מה נשאר לה: 13 משחקי בית ו-10 משחקי חוץ. 12 משחקים נגד הקבוצות התחרותיות. תשעה מפגשים מול יריבות ישירות.
סטטוס נוכחי: להגיד שפגרת האולסטאר באה בזמן גרוע יהיה אנדרסטייטמנט רציני. הפגרה קטעה רצף של 11 נצחונות ובמשחק הראשון אחריה יוטה הובסה בבית מול פורטלנד במשחק חשוב. בקרוב נדע אם זו הייתה מעידה מקרית ועד כמה רצף הנצחונות מייצג קבוצה שהתחברה לקראת הישורת האחרונה. ההתקפה נראתה ברצף הזה הרבה פחות תלויה בדונובן מיטשל, ג'ו אינגלס וריקי רוביו היו בשיאם, רודי גובר נכנס סוף סוף לעניינים וג'יי קראודר השתלב יפה.
עדיין יהיו ימים בהם ההתקפה תזייף, אך ההגנה היא עוגן חשוב שמביא נצחונות. יוטה נמצאת חצי צעד מאחוריי הצפיפות, אבל לוח המשחקים שנותר לה הוא הנוח ביותר בפער משמעותי. נשארו לה 11 משחקים מול חבורת הטנקינג, בשלב הזה של העונה מדובר בנצחונות כמעט בטוחים. אם ההפסד לפורטלנד יתברר כמעידה חד פעמית יוטה תהיה מועמדת חזקה מאוד להיכנס לפלייאוף ולסבך מאוד את העניינים לכל השאר.