במחזור העשירי קרה משהו קצת חריג בנוף הכדורסל הישראלי. הפועל ירושלים לא הגיעה כפייבוריטית למשחק ביתי שלה, שהוא לא נגד מכבי תל אביב. אחרי שהובסה במינכן, ורגע לפני משחק של להיות או לחדול נגד רג'יו אמיליה, האדומים אירחו את הפועל חולון הלוהטת עם גבוה וחצי ברוטציה, ובתחושה שהדברים לא באמת מתחברים לה. חולון של אותה תקופה הייתה הקבוצה הטובה בליגה, אחרי שבעה ניצחונות רצופים, כולל אחד על מכבי תל אביב ביד אליהו, והכל נראה כאילו הולך לקראת ניצחון סגול בבירה.
גם על הפרקט התפתח משחק בשליטה חולונית, אלא שבדקות הסיום ירושלים, או בעיקר ג'רום דייסון, הצליחו להפוך פיגור 6 לניצחון דרמטי 86:88. מחר (שני) הן נפגשות שוב בחצי גמר גביע המדינה, שנה שנייה ברציפות. "אין ספק שמה שקרה במשחק הקודם בירושלים נותן לנו הרבה מאוד מוטיבציה לקראת חצי הגמר", מסכים טיישון תומאס, הסנטר החולוני בראיון לוואלה! ספורט לפני אחד ממעמדי השיא של הכדורסל הישראלי, "היינו לפני המשחק הזה ברצף ניצחונות ממש גדול, והרצף הזה נעצר שם. זה היה משחק ששלטנו בו, והפסדנו אותו. אנחנו נרצה להחזיר להם על ההפסד ההוא".
בשביל הקהל שלכם זה יותר מחצי גמר גביע. זה משחק נגד היריבה הגדולה שלהם.
"אנחנו יודעים מה החשיבות של המשחק הזה, לשחק נגד ירושלים, עבור הקהל שלנו. אחרי המשחק האחרון שלנו בבית הם שרו לנו וקראו בשמה של ירושלים, אז אנחנו מבינים מה זה אומר. גם בפעם הראשונה ששיחקנו נגדם בליגה הבנו מה המשמעות של המשחק הזה עבורם, ורצינו מאוד לנצח. אנחנו יודעים שאנחנו צריכים לשחק את המשחק הכי טוב שלנו גם בשבילם. בחיים שלי לא שיחקתי בשביל קהל כזה, אני מת על זה. אני מקווה שאני אוכל להחזיר להם על מה שהם עושים.".
למשחק הנוכחי מגיעה הפועל חולון כמה ימים אחרי סיום מאכזב של העונה האירופית שלה. הקבוצה של דן שמיר כשלה בנסיונותיה לנצח את ארבעת משחקיה האחרונים בליגת האלופות, כשאם הייתה מצליחה לנצח פעם אחת, הייתה ממשיכה ליורופקאפ. היא סיימה עונה אירופית לא טובה עם שלושה ניצחונות ב-14 מחזורים, ועם שלושה הפסדים בארבעת משחקי הבית שלה בסיבוב השני במפעל.
במשחק האחרון, נגד אולדנבורג, חולון כבר הצליחה לחזור מפיגור 17, אבל יצאה מאוכזבת עם הפסד בנקודה, כשבמקביל יובנטוס הליטאית מנצלת את ההזדמנות, מנצחת במורסיה, ומעפילה על חשבון חולון "בהחלט זה היה מאכזב, באנו איטיים במחצית הראשונה וזה פגע בנו מאוד. במחצית השנייה התחברנו כקבוצה, אבל פשוט זה לא היה מספיק. זה היה מאוד מאכזב, רצינו מאוד להמשיך הלאה. לא כל כך האמנו שהקבוצות האחרות ינצחו, אבל גם לא התייחסנו אליהן. דן כל הזמן אמר לנו להתעסק בעצמנו ולא להסתכל על מה קורה עם הקבוצות האחרות ולבוא לנצח, ככה שמה שהן יעשו לא בדיוק יהיה חשוב, אז זה לא הדאיג אותנו".
באיזה נקודה בעונה האירופית אתה מבין שהדברים לא הולכים בכיוון שלכם?
"לא הייתה נקודה אחת שבה אמרתי, טוב זה לא הולך טוב. לאורך כמעט כל המשחקים, ולאורך כל הזמן, היה לנו צ'אנס לנצח והיה לנו צ'אנס להאריך את העונה. האמנו בהזדמנות שלנו. העובדה היא שהגענו עד למשחק האחרון של העונה עם הזדמנות לעלות".
איך חדר ההלבשה שלכם קיבל את ההדחה?
"הייתה אכזבה גדולה, כולם רצו להמשיך לשחק באירופה, וזאת הייתה אחת המטרות הגדולות שלנו בתחילת העונה, במיוחד שידענו שזה תלוי בנו, אבל כרגע אנחנו אחרי זה, שמים את זה בעבר. כולם רואים עכשיו מטרה אחת מול העיניים והיא הגביע".
חולון שיחקה שבעה משחקי חוץ באירופה השנה, והפסידה את כולם, אבל את החוויה שעברו לפני מספר שבועות ברוסיה, במשחק בקרסניורסק, יקחו שחקניה, שלא חוו טמפרטורות שהתקרבו למינוס 40, כל חייהם, "אין ספק שמכל הנסיעות שהיו לנו, הנסיעה לרוסיה הייתה המשוגעת ביותר. מעולם לא הייתי במזג אוויר שאפילו מתקרב למזג אוויר שחווינו שם. זאת הייתה חוויה משוגעת. כל אחת מהנסיעות שלנו הייתה מיוחדת ומעניינת, אבל אין ספק שהנסיעה לרוסיה לוקחת את כולם. אני שמח שהייתה לי הזדמנות להיות במקום כזה. אני לא חושב שאני הייתי חותם במקום עם מזג אוויר כזה, אבל אי אפשר לדעת".
ערב חצי גמר גביע המדינה, מדורגת חולון במקום השני בטבלה, כשהחל מהמחזור השני היא הפסידה רק פעמיים, להפועל ירושלים ולהפועל אילת בחוץ. אבל דווקא ההפסד לאילת במחזור השני בחולון, שפתח את העונה של הסגולים בצורה קצת מעורערת, גרמה לשינוי שהוביל את הקבוצה לריצת מרשימה של 12 ניצחונות ב-14 מחזורים. אחרי אותו משחק הוחלף ג'בריל טראוויק בגלן רייס ג'וניור, והשאר היסטוריה.
"אני חושב שיותר מהשינוי שנעשה, זה היה יותר שינוי שאנחנו השחקנים שהיו כבר בקבוצה עשינו", קובע תומאס, "המאמן בא ואמר לנו, תקשיבו אתם חייבים לשחק יותר בתור קבוצה, ואנחנו ידענו שהקהל לא אוהב את מה שהוא רואה, אז נשארנו ביחד והבנו איך לשחק אחד עם השני. ברגע שזה קרה, הניצחונות הגיעו".
להגעה של גלן רייס לא הייתה השפעה על מה שקרה בריצה הזאת?
"אני לא אומר שאין קשר להגעה של גלן, אין שום ספק שגלן עזר לנו מאוד. אני חושב שהתחלנו לנצח עוד לפני שהוא הגיע, אז צריך לתת קרדיט גם לנו שידענו לעשות את השינוי. גלן עוזר לכל הקבוצה, הוא שחקן טוב מאוד ואיכותי מאוד שיודע לעשות דברים משמעותיים. הוא מוריד את הלחץ מהשחקנים האחרים וגורם לשחקנים האחרים להרגיש הרבה יותר בנוח תוך כדי המשחקים".
אנחנו רואים אותו על הפרקט, אתה חווה את גלן רייס גם אחרי זה.
"גלן הוא אותו בחור על הפרקט כמו שהוא מחוץ לפרקט, הוא פשוט שחקן שמאוד מאוד אוהב כדורסל. זה הכל, אין שום דבר מעבר לזה".
אחת הבעיות המרכזיות של חולון היא משחק ההגנה. הסגולים אמנם משחקים כדורסל מהיר שגורם להם להיות קבוצת ההתקפה הטובה בליגה, אבל בהגנה הם במקום השלישי מהסוף. גם בליגת האלופות חולון בעיקר ספגה ונראתה לא טוב. "אני באמת לא יודע למה אנחנו לא משחקים הגנה טובה, אבל אני באמת מסכים שיש לנו בעיה בצד ההגנתי. אני יודע שזה אחד הדברים המשמעותיים שאנחנו צריכים להשתפר בו לקראת המשך העונה. בימים הקרובים אנחנו נשב, נראה את ירושלים כמה פעמים, ונדע מה הנקודות המרכזיות שאנחנו צריכים לעצור במשחק שלהם".
האיש שלך בחצי הגמר צפוי להיות רונלד רוברטס, היה לו משחק טוב נגדכם בליגה (14 נקודות ו-15 ריבאונדים). איך אתה רואה את המאצ'אפ מולו?
"זה הולך להיות משמעותי. שיחקתי נגד רונלד רוברטס פעם אחת לפני זה, וזה לא היה קל. הוא שחקן טוב, אבל זה לא מאצ'אפ אחד שיכריע את המשחק, אלא יותר משחק קבוצתי, ושנצטרך לעצור את ירושלים כקבוצה".
כמו יתר חבריו, גם תומאס פתח את העונה לא טוב עם 6.8 נקודות ו-5.2 ריבאונדים בחמשת מחזורי הפתיחה. מהשלב הזה הוא העביר הילוך, ועלה ל-11.2 נקודות ו-4.9 ריבאונדים ב-11 המחזורים הבאים, כשהוא מסמן את עניין הריבאונדים כמרכזי ביותר שעליו לשדרג, "באופן אישי אני חושב שאחת המטרות המרכזיות שלי צריכה באמת להיות ההגנה, אבל לא רק. אני חייב לדעת לעשות עבודה יותר טובה בריבאונד, וזה גם דבר מאוד חשוב לקראת המשחק הקרוב נגד ירושלים. אני חייב לעשות עבודה טובה בריבאונד נגדם".
מחשיבים אתכם כאחת המועמדות הבולטות לאליפות.
"אני באמת חושב שמאוד מוקדם לדבר על מטרות בליגה ועל אליפות בשלב הזה. אנחנו צריכים לקחת את זה משחק אחרי משחק. עכשיו שאנחנו לא משחקים באירופה, יהיה לנו יותר זמן להתכונן, יותר זמן לעבוד על דברים, לעבוד על המשחק שלנו. לדעתי מה שאנחנו צריכים להסתכל עליו זה להגיע הכי טוב לקראת הפלייאוף".
ראינו בשנים האחרונות שחקנים שעושים את המסלול מחולון לטופ של אירופה ולכסף גדול. בגלל זה באת לכאן ולשם אתה שואף?
"דו שמיר הוא מאמן טוב מאוד, ואני שמעתי עליו לפני שהגעתי לכאן וזה היה אחד השיקולים שלי, ולא מפתיע אותי שהרבה שחקנים שהגיעו לכאן כדי לעבור תחתיו התקדמו לאן שהם התקדמו. ברור שכולם רוצים להגיע למקומות טובים יותר, ולעשות יותר כסף, אין פה בכלל שאלה, אבל כרגע זה לא מה שאני מסתכל עליו, אני מסתכל רק על המשחק הבא ואיך להצליח עם הפועל חולון כמה שיותר. כשהעונה תיגמר נראה לאן אני אתקדם".