"הרעיון והמהות של א.א.ק גוסס. החלטנו לשים סוף לאונס של החלומות שלנו על ידי השתלטות על משרדי המועדון ומתחם האימונים ספאטה. אנחנו רוצים לשים קץ להתקפה, ההשפלה והבושה של אהבת הילדות שלנו כזונה של הכדורגל היווני. אנחנו לוקחים את העניינים לידיים שלנו עכשיו ונותנים אולטימטום לאלה שאחראים לאומללות ולמצב הנורא שא.א.ק הגיעה אליו".
זו ההודעה שנכתבה מטעם ארגון האוהדים "אוריג'ינל 21" של א.א.ק אתונה ב-14 בדצמבר 2012 כשהם חדרו למתחם האימונים של הקבוצה ועשו שם ברדק. ההתפרעות הזו הגיעה לאחר חצי עונה אומללה במיוחד כאשר בתחילתה נאלצו הצהובים-שחורים להיפרד מכל הנכסים שלהם בגרושים בשל מצב כלכלי אנוש.
יאניס מרקולאס, שעבד אז במחלקת התקשורת של א.א.ק והיום משמש עיתונאי ב-SDNA, נזכר בתקופה הזו. "בינואר הייתה תקופה שהיינו במקום האחרון בטבלה", הוא מספר לוואלה! ספורט, "עבדתי אז במשרד שם ובמשך כמה שבועות האוהדים היו שם במתחם האימונים בספאטה. הם נשארו שם עד שיימצא פתרון. זה נמשך כך משהו כמו חמישה או שישה שבועות, הם היו שם כל הלילה וכל היום עד שניצחנו בכמה משחקים והיה נראה שנימנע מירידה. רק אז הם עזבו".
כאשר התבררו החובות האדירים של הקבוצה והעובדה שלא שילמה לשחקנים רבים שכר, בקיץ 2012, הורחקה א.א.ק על ידי אופ"א ונקנסה על ידה ב-150 אלף יורו. ההשעיה הזו קבעה שא.א.ק לא שיחקה במפעל אירופי כלשהו לראשונה אחרי 21 שנה. היא גם התקשתה מאוד להשיג רישיון כדי לשחק בליגה היוונית הבכירה. התנאי שהוצב לה כדי בכל זאת לשחק בליגה הראשונה היה להיפטר מכל השחקנים שלה ולצרף רק שחקנים בני 22 ומטה. בנוסף לכל הצרות באותה עונה, 2012/13, הנשיא של א.א.ק אנדראס דימיטרלוס נעצר בשל העלמת מיסים אדירה בסך 170 מיליון יורו דרך הקבוצה. אלה היו החובות של המועדון למדינה, עוד לפני שמתחילים לדבר על חובות לשחקנים, מאמנים, שאר ספקים וכיוצא באלה. החובות הללו הצטברו מהתנהלות כושלת ומושחתת של הנהלות שקדמו לזו של אותה תקופה, אבל המצב היה ברור.
א.א.ק אתונה הייתה על סף גסיסה.
בקרב נגד הירידה מול פנתראקיקוס ב-14 במרץ 2013 ספגה א.א.ק שער עצמי של מאברודיס בוגאידיס בדקה ה-86 ואז החלה מהומה שכללה התפרצות של אוהדים אל כר הדשא, אלימות נגד השחקנים ובסופו של דבר הפסד טכני 3:0 והפחתת שלוש נקודות. במחזור הסיום של אותה עונה הפסידה א.א.ק לאתרומיתוס, אותה ניצחה בגמר הגביע ב-2011 כדי לזכות בתואר האחרון שלה עד אותה עת. אתרומיתוס השיגה נקמה מתוקה עם 0:1 ששלח את האימפריה בצהוב-שחור לראשונה בתולדותיה (89 שנה באותה עת) אל ליגת המשנה.
א.א.ק אתונה, שתחת שמה היו רשומות באותה עת 11 אליפויות, 14 גביעים, הגעה לחצי גמר גביע אופ"א, לרבע גמר גביע האלופות ופעמיים לרבע גמר גביע המחזיקות, קרסה והתרסקה לחלוטין. האוהדים המעט ותיקים עדיין היו עם זיכרונות של עונת 2002/3, אז הצליחה הקבוצה לסיים הקבוצה את שלב הבתים של ליגת האלופות עם שש תוצאות תיקו, כולל פעמיים סוחפות מול הגלאקטיקוס של ריאל מדריד (3:3 בבית ו-2:2 בחוץ) ובשני מקרים מול רומא (0:0 ו-1:1). עכשיו היה על אותם אוהדים לחשוב על משחקים בליגה השנייה ביוון, שהיא גם ברמה נמוכה מאוד ומידת האמינות של העוסקים במלאכה בה היא אפילו נמוכה יותר. וגם שם א.א.ק הייתה אמורה להתחיל עם מינוס שתי נקודות. הסיוט הגדול ביותר של כל אוהד התממש בגדול עבור אותם אוהדים.
מרקולאס מספר את סיפור הקריסה: "עד 2008/9 א.א.ק הייתה יציבה מאוד כלכלית ועם סגל חזק. עם זאת, ב-2007/8 הקבוצה הפסידה את האליפות בצורה לא ספורטיבית, אולימפיאקוס קיבלה ניצחון במשחק בו הפסידה כי אפולון קלאמאריס שיתפה את רומן וולנר שהיה מושעה מהמשחק. משם החלה ההידרדרות. בוצעו המון טעויות בהעברות, החזירו את המאמן הלא פופולארי דושאן באייביץ', היו החלטות מביכות של ההנהלה, בעלי מניות עזבו אחד אחרי השני. א.א.ק זכתה בגביע ב-2010/11 אבל זה היה די מקרי ולא משקף".
ביולי 2013 הודיעה א.א.ק כי היא מבקשת לרדת לליגה השלישית על מנת שתוכל להיות מוכרזת כפושטת רגל ולהתחיל הכול מחדש. ההחלטה התקבלה על ידי האוהדים, הדירקטורים והבעלים החדש דימיטריס מליסנידיס, שזכה ביחד עם קבוצת תומכיו בבחירות תקופה קצרה לפני כן. כל החובות עברו לאנשים שאיישו את הנהלות העבר ויצרו אותם. א.א.ק, אחת משלוש הקבוצות ביוון, התחילה את 2013/14 בליגה השלישית.
"זה יום בו אנחנו חוגגים את ההתחלה החדשה והקשה שלנו מאפס", אמר מליסנידיס אז, "זה עידן חדש וא.א.ק מתחילה אותו בליגה השלישית. אז יש קצת מרירות ועצב, אבל אלה שיהיו הכי משמעותיים בהתחלה החדשה הזו הם האוהדים. אנחנו רוצים לבנות מועדון שנשען על בסיס האוהדים שלו ולא על אדם או שחקן כזה או אחר, זה משהו שלא קיים בשום מועדון אחר במדינה. א.א.ק היא יותר ממועדון כדורגל, היא רעיון, ולכן אנחנו נצליח".
מרקולאס מציין כי א.א.ק ניצלה סעיף בתקנון ההתאחדות היוונית לפיו אפשר לנקות את כל החובות של מועדון אם הוא יורד לליגה השלישית. אותו סעיף בוטל אחרי אותו מקרה ומרקולאס מציין: "פנאתינייקוס לא יכולה להשתמש בו עכשיו. היא נמצאת בחובות אדירים ויש לה סגל חלש מאוד. אני מאמין שהיא תרד ליגה, אבל לא על המגרש אלא בגלל הכסף".
מליסנידיס צירף אל המועדון שחקני עבר ואגדות של הקבוצה, טייאנוס דלאס המשיך כמאמן, דושאן באייביץ' מונה למנהל הטכני, קשר העבר אקיס זיקוס (שהיה היווני הראשון ששיחק בגמר ליגת האלופות עם מונאקו ב-2004) והחלוץ ניקוס ליברופולוס צורפו גם הם לצוות המקצועי. בנוסף, הוקם ארגון בשם "איחוד החברים של א.א.ק", שכלל שחקני עבר, אוהדים ואת מליסנידיס בעצמו ורכש את מרבית המניות במועדון.
עוד מטרה חשובה ששם לעצמו הבעלים החדש הייתה בניית אצטדיון חדש על חורבות האצטדיון הקודם שנהרס ב-2003 אחרי שספג נזק אדיר ברעידת האדמה של 1999. האצטדיון החדש, אגיה סופיה (על שם הקתדרלה היוונית באיסטנבול, שכן א.א.ק הוא מועדון שהוקם על ידי פליטים יוונים מקונסטנטינופול), צפוי להתחיל לשמש את הקבוצה ב-2019 כשבינתיים היא מארחת את משחקי הבית שלה באצטדיון האולימפי המנוכר.
"אני רוצה להאמין שייקח לנו רק שנתיים לחזור לליגה הראשונה, אבל אם זה ייקח שש שנים מה אני יכול לעשות?" אמר אז מליסנידיס, "המטרה שלנו היא לבנות קבוצה עם שחקנים צעירים שיוכלו לגדול איתנו. המטרה היא להניח את היסודות לקבוצה חדשה".
ואכן א.א.ק עלתה ליגה כבר בעונה הראשונה מאז הפירוק, 2013/14, כשהיא מסיימת עם 75 נקודות מ-84 אפשריות ומפסידה רק פעם אחת במשך כל העונה. גם בליגת המשנה בעונת 2014/15 א.א.ק המשיכה לפרק את כל היריבות וסיימה את העונה הסדירה עם 22 ניצחונות ושתי תוצאות תיקו, סך הכול 68 נקודות מ-72 אפשריות. גם אחרי הפחתת שלוש נקודות בעקבות התפרעות אוהדיה ברבע גמר הגביע מול אולימפיאקוס, בו ניצחו האדומים 0:3 אוטומטית אחרי שהמשחק היה ב-1:1, א.א.ק הייתה בהפרש של 19 נקודות מהמקום השני. היא עלתה לפלייאוף על העלייה, שם השיגה 28 נקודות מ-30 אפשריות והבטיחה את חזרתה לליגה הבכירה ב-2015/16.
א.א.ק חיזקה משמעותית את הסגל שהורכב כבר בעיקר משחקנים בינלאומיים. הצהובים-שחורים סיימו במקום השלישי באותה עונה, כששוב מופחתות להם שלוש נקודות בגין התפרעות אוהדים. בסך הכול עונה מוצלחת, אם לא לוקחים בחשבון את הפער המטורף מאולימפיאקוס האלופה שעמד על 31 נקודות. האדומים ניצחו באותה עונה ב-28 מ-30 משחקים ולא ממש השאירו סיכוי ליריבות. מה שכן, א.א.ק חזרה לאירופה לראשונה אחרי השנים הקשות, אך הודחה בסיבוב המוקדמות השלישי על ידי סנט אטיין. את 2016/17 היא סיימה במקום הרביעי והצליחה להיכנס למוקדמות ליגת האלופות. מי שסיים כמלך השערים באותה עונה, אגב, היא לא אחר מאשר תומאש פקהארט שכבש תשע פעמים בליגה.
א.א.ק אמנם לא ממש הרשימה מול צסק"א מוסקבה בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות כשהפסידה 2:0 בבית ו-1:0 ברוסיה, אבל בליגה האירופית רשמה הצלחה מפתיעה במיוחד כשסיימה ב-0:0 בחוץ מול קלאב ברוז' והביסה אותה 0:3 בבית כדי לחזור סוף סוף לשלב בתים של מפעל אירופי. הקמפיין של היוונים בליגה האירופית הזכיר מאוד את ההוא מליגת האלופות כשהפעם היא מסיימת חמש פעמים בתיקו - כולל פעמיים ב-0:0 מול מילאן - ומנצחת פעם אחת (דווקא במחזור הראשון מול רייקה בחוץ). התוצאות הללו הספיקו למקום השני ולמפגש מול דינמו קייב בשלב 32 הגדולות של המפעל.
לא רק בזירה האירופית א.א.ק נוחלת הצלחה גדולה ומפתיעה, אלא גם בליגה. הקבוצה נמצאת במקום השני בליגה עם 44 נקודות, שתיים פחות מפאוק ושתיים יותר מאולימפיאקוס, אותה ניצחה פעמיים 1:2 השבוע. הפעם הראשונה הייתה עם קאמבק מטורף בליגה כשהיא סופגת בדקה ה-82 ועונה עם שערים של דימיטרי צ'יגרינסקי הזכור מברצלונה ויורגוס גקומאקיס בדקות 88 ו-94 והפעם השנייה ברבע גמר הגביע אחרי 0:0 במשחק הראשון. מנואל חימנס, שאימן בעבר את סביליה, חזרה לקדנציה שנייה במועדון אחרי שבפעם שעברה זכה עם הקבוצה בגביע אחרי תשע שנים ללא התואר ונאלץ לעזוב בגלל המצב הכלכלי הקשה.
אחד הכוכבים הגדולים של הקבוצה הוא לזארוס בן ה-31, ששיחק בעבר בפאוק, פנאתינייקוס, בולוניה, ורונה וסמפדוריה וכבש העונה כבר 12 שערים, כולל אחד היפים באירופה העונה ב-2:3 מול אולימפיאקוס בסיבוב הראשון. הקפטן הוא פטרוס מנטאלוס בן ה-26, שנמצא עם הקבוצה מ-2014/15. בקבוצה משחקים גם מרקו ליבייה הקרואטי, סרחיו אראוחו הארגנטינאי שמושאל מלאס פלמאס ולא אחר מאשר יאקוב יוהאנסון השבדי, האיש שהדיח את איטליה בפלייאוף מוקדמות גביע העולם עם השער היחיד בשני המשחקים. יוהאנסון גם נפצע בצורה די קשה בגומלין בסן סירו ולא יחזור עוד העונה. במרכז ההגנה משחק צ'יגרינסקי, שנמצא בכושר טוב העונה, עם בלם נבחרת בוסניה אוגניין וראנייש.
מרקולאס טוען שהבעלים הנוכחי מליסנידיס הביא בעיקר הרבה יציבות למועדון: "המועדון עכשיו במצב שהוא הרבה יותר טוב מיציב, הוא אפילו מרוויח כסף. יש תקציב לא גבוה במיוחד והכנסות גבוהות מהליגה האירופית. עכשיו גם בונים את האצטדיון ועד שהוא לא יושלם, מליסנידיס טוען שהוא לא יוציא כסף על שחקני רכש יקרים".
כך או אחרת, אפשר לראות שא.א.ק נהנית גם מעונה חלשה של אולימפיאקוס (אותה ניצחה כבר שלוש פעמים העונה וסיימה פעם אחת ב-0:0) ומיכולת עלובה של פנאתינייקוס, שנמצאת במקום התשיעי בלבד עם 24 נקודות מתוך 60. א.א.ק עדיין במאבק האליפות כשהיא בפיגור שתי נקודות מפאוק וחולמת על התואר לראשונה מאז 1993/4. אליפות יכולה בהחלט להיות חותמת על סיפור הקאמבק הענק של המועדון הזה שקם מההריסות כל הדרך ל(אולי) תואר.