ימים סוערים עוברים על ה-NBA, נדמה שכל יום יש סיפור גדול חדש, אבל בסך הכל מדובר בדברים צפויים שמשום מה כולם התפוצצו ביחד. בקליבלנד הגיעו לשלב הפגישות חירום והאשמת קווין לאב? זה כל כך 2015. מילווקי מפטרת את ג'ייסון קיד? זה כמעט תמיד קורה בקבוצה של הכוכב הגדול הבא, המאמן הנכון לגדל אותו בתחילת הדרך הוא כמעט אף פעם לא המאמן הנכון לבנות סביבו קבוצה גדולה. עתיד הבאקס תלוי מאוד ביכולת למצוא את הגרסא שלהם לסטיב קר. קמבה ווקר על הבלוק? כל שנה בשלב הזה יש קבוצה מדשדשת שמבינה שהדרך היחידה לשנות משהו היא לשווק את הכוכב שלה. דמיאן לילארד לא מרוצה מהמצב בפורטלנד? כל שנה בשלב הזה יש סופרסטאר שמפעיל לחצים על ההנהלה שלו להתחזק. צרות בסן אנטוניו? רגע, זה כבר חדש.
אחת מאקסיומות ה-NBA במילניום הנוכחי היא שהספרס יודעים מה שהם עושים. השילוב בין אר סי ביופורד לגרג פופוביץ' יצר את מועדון הספורט האולטימטיבי, המערכת שמצאה את הנוסחה להצלחה ארוכת טווח בספורט האמריקאי. הם ידעו לבחור את השחקנים הנכונים עבורם, להפוך אותם לכוכבים קבוצתיים ולבצע חילופי דורות כמעט בלי לרדת ברמה. בשנים האחרונות, עם דעיכת ופרישת כוכבי העשור הקודם, התחושה הייתה שהשמות כמעט לא משנים, פופ כבר יידע ליצור ממה שיש קבוצה של יותר מ-50 נצחונות שתדע גם לנצח קבוצות כוכבים בפלייאוף. זה זמן טוב להזכיר שבפלייאוף האחרון סן אנטוניו עברה את יוסטון למרות פציעה של קוואי לאונרד ברגע המפתח של הסדרה והובילה בפער גדול לפני שקוואי נפצע במהלך המשחק הראשון מול גולדן סטייט.
הבעיה היא שחלפו מאז שמונה חודשים, ופציעה של קוואי לאונרד היא עדיין נושא השיחה המרכזי בהקשר של הספרס. הסופרסטאר השקט, שהפך למועמד לגיטימי ל-MVP בעונה החולפת, לא מצליח להתאושש מפציעה מסתורית בשריר הארבע ראשי. מה שנראה בתחילת העונה כמהמורה קלה התפתח לבעיה רצינית שמעיבה על כל העונה הנוכחית. קוואי החמיץ את 27 המשחקים הראשונים, החל לחזור בהדרגה לעניינים אך לפני שבוע הספרס הודיעו שהוא שוב בחוץ עד להודעה חדשה כי הוא לא מצליח להתאושש מהפציעה.
בימים האחרונים החלו לצוץ ידיעות על כך שהפציעה העלתה אל פני השטח בעיות נוספות בין קוואי לסן אנטוניו. ג'יילן רוז, שמשמש כפרשן ב-ESPN, הגדיל לעשות וטען אתמול שלפי מה שהוא שומע, קוואי רוצה לעזוב את הספרס, טענה שקיבלה חיזוק מסטיבן איי סמית'. אלה לא שני המקורות האמינים ביותר בעיתונות הספורט האמריקאית, אבל גם הם לא נוטים לספק הצהרות מרחיקות לכת בלי להסתמך על שום דבר. הם העלו כמה טענות מעניינות שמספקות נקודת מבט שונה על הספרס ושווה להתעכב עליהן.
עוד בנושא
ניצחון רביעי רצוף ליוסטון, בוסטון חזרה לעצמה, ג'ו אינגלס כיכב
הקאבס מתרסקים, לאב ממשיך לחטוף, בלאט: "השחקנים אשמים"
פורסמו המחליפים לאולסטאר: אולדיפו בפנים, כריס פול ופול ג'ורג' בחוץ
הספרס לא התמודדו בצורה טובה עם הפציעה של קוואי
מכיוון שמדובר במועדון דיסקרטי, קשה לדעת מה בדיוק קרה שם, אבל ניתן כבר לצאת מהנחה שהצוות הרפואי של הספרס התקשה לאבחן את הפציעה של לאונרד. פופ דיבר לאחרונה על כך שהוא לא נתקל בפציעה דומה לזו של קוואי ושל טוני פרקר שעבר פציעה דומה והתאושש ממנה טוב יותר. ראשי המועדון משדרים בלבול וחוסר אונים כרגע, הם מקבלים ייעוץ חיצוני ואפשרו לקוואי לחפש בעצמו ייעוץ חיצוני, מה שחיזק את התחושה שהוא איבד אמון במערכת.
השיפור העקבי בתחום הרפואי יוצר ציפיות גבוהות של זיהוי וטיפול מהיר ופערים בין צוותים רפואיים איכותיים יותר ופחות. סן אנטוניו זו קבוצה שמאוד מקפידה על זהירות בכל מה שקשור לבריאות השחקנים שלה, היא חלוצה בתחום חלוקת הדקות והמנוחות היזומות במהלך העונה, זה מה שעוזר לשחקן כמו מאנו ג'ינובילי להיראות טוב בגיל 40. אבל בהחלט ייתכן שהצוות הרפואי של הספרס לא עומד בסטנדרטים הגבוהים של המועדון ושסביב הפציעה של קוואי הוא ביצע טעויות קריטיות. בפני עצמה זו לא אמורה להיות סיבה לקרע בין השחקן למועדון, אך זה יכול לערער את התחושה שתמיד ניתן לסמוך על הספרס, מה שמחזק את הטענה הבאה.
קוואי מאוכזב מחוסר היכולת של הספרס להתחזק בשחקנים בכירים
סן אנטוניו מעולם לא הייתה קבוצה פעילה במיוחד בשוק החופשי. מדי פעם היא ביצעה נסיון להחתים שחקן בכיר ולפני שנתיים וחצי הביאה את למרקוס אולדריג', אך בדרך כלל היא מתבססת על בחירות דראפט מוצלחות, על פיתוח שחקנים ועל יצירת שלם הגדול מסך חלקיו. את האליפויות שלה היא לקחה בעזרת השחקנים שבחרה בדראפט, רובם בבחירות נמוכות, או הביאה מקבוצות שלא רצו אותם. גם הסגל הנוכחי מורכב בעיקר מהוותיקים שהעבירו את רוב הקריירה בטקסס ומצעירים שביופורד ליקט בשנים האחרונות ופופ פיתח, והסגל הזה ממשיך להיות שווה צמרת. אז אפשר לסמוך על הספרס שיידעו לבנות קבוצה מצליחה כל פעם מחדש, לא?
לא בטוח. עם כל הכבוד לחבורת הצעירים הנוכחית, לשחקנים חביבים כמו דג'ונטה מארי, קייל אנדרסון ודוויס ברטנס (שלושתם פתחו בחמישייה בניצחון הטרי על קליבלנד), אף אחד מהם לא יתפתח להיות טוני פארקר הבא, מאנו ג'ינובילי הבא או קוואי לאונרד הבא. בעצם, מאז קוואי השחקן המשמעותי היחיד שהגיע לספרס הוא אולדריג' שכיום כבר בן 32. קשה לראות שחקן נוסף בסגל הנוכחי שהופך למשמעותי בסדרת פלייאוף, לא עכשיו ולא בעוד שלוש שנים. קוואי נכנס לשנות השיא שלו וכל מה שיש לו להסתמך עליו בקבוצה הנוכחית שלו זה המוניטין שלה.
ביופורד סימן בקיץ את כריס פול וסן אנטוניו התכוננה לפנות לו מקום מתחת לתקרת השכר, אך דריל מורי חטף אותו ליוסטון בטרייד מבריק עוד לפני תחילת מועד ההעברות. זאת הייתה דוגמא לאופן בו הדור החדש של הג'נרל מנג'רים פועל מהר ובאופן יצירתי שנראה מנותק מההתנהלות של ביופורד ופופ. סן אנטוניו ממשיכה להיות קבוצה שנותנת חוזים גבוהים לוותיקים שלה כאות הוקרה ומאמינה שהתדמית של המועדון והמוניטין של פופ ישכנעו את השחקנים שמתאימים לגישה להגיע. ג'יילן רוז מביא את הטענה ההפוכה, בה שחקנים נרתעים ממערכת עם מאמן דומיננטי שדורש עבודה קשה. בכל מקרה, אם היה מדובר בכל מועדון אחר קל היה להבין למה קוואי לא מרגיש בטוח לגבי הסגל שנבנה סביבו בשיא הקריירה שלו.
קוואי הוא לא טים דאנקן
זו טענה חשובה, דווקא בגלל שקוואי נראה כמו היורש האולטימטיבי לביג פנדמנטל. גם הוא סופרסטאר קבוצתי ושקט שלא מחפש היי-לייטים אלא את הפעולה היעילה ביותר עבור הקבוצה בכל רגע נתון, גם הוא בא לקראת המועדון כשביקשו ממנו להמתין עם חתימה על חוזה חדש כדי שיהיה מקום להחתים את למרקוס. אבל בשלב מסוים דאנקן ראה בספרס משפחה לכל דבר והיה ברור שהנאמנות שלו למועדון מוחלטת (לא מהרגע הראשון, בקיץ של 2000 הוא שקל ברצינות לחתום באורלנדו). האם ניתן לסמוך גם על נאמנות מוחלטת של קוואי? אי אפשר לדעת.
בקיץ 2019 תהיה ללאונרד אפשרות לצאת מהשנה האחרונה בחוזה, מה שהוא צפוי לעשות בכל מקרה. השבוע היה הרגע הראשון בו עלתה ברצינות השאלה האם הוא יחתום אוטומטית על חוזה נוסף בסן אנטוניו. יכול להיות שהדיבורים הנוכחיים בתקשורת הם הדרך שלו ושל הדוד/סוכן שלו דניס רוברטסון להתחיל להלחיץ את ביופורד? בלי החתמה משמעותית בשנה וחצי הקרובות, קוואי יצטרך להחליט האם לחתום מחדש בגיל 28 בקבוצה שהשחקנים הבכירים שלה הם למרקוס בן ה-34, פטי מילס ודג'ונטה מארי או לחפש סיטואציה מבטיחה יותר (פילדלפיה, למשל, תוכל להגיע לקיץ 2019 עם מקום לחוזה מקסימום).
מוקדם מאוד להעריך עד כמה השמועות הראשוניות על סדקים ביחסים בין סן אנטוניו לקוואי לאונרד אמיתיות. אבל מתחיל להיראות יותר ויותר הגיוני שהספרס יצטרכו לעסוק בתקופה הקרובה בבעיות של קבוצות רגילות: פציעה שמחסלת עונה, סגל לא מספיק מוכשר, קושי בחילופי דורות ולחץ מצד כוכב שרוצה להיות כמו כולם ולהעביר את שיא הקריירה שלו לצד סופרסטארים נוספים. ברוכים הבאים למציאות.