בווידאו: סרטון המהלכים העדכני של וויליאמסון
ברייס לאנינג, עורך וידאו זוטר שעובד עבור חברה המפיקה סרטונים קצרים של שחקני כדורסל מעניינים ברחבי ארצות הברית, קיבל לאחרונה חתיכת קידום. במקום לבצע את מטלותיו ממחשב נייח מיושן בבית הוריו שבלוס אנג'לס, החברה הציעה לו רילוקיישן לדרום קרוליינה, שם הוא חיכתה לו פול טיים ג'וב ממשרד מרווח ורחב ידיים שכל כולו מוקדש אך ורק עבורו. מטרתו של לאנינג היא אחת: להעלות ליוטיוב כמה שיותר קטעי וידאו של ילד בן 17 העונה לשם זאיון וויליאמסון.
לאנינג חב לוויליאמסון את הקריירה. סרטון מקרי שהעלה ליוטיוב לפני קצת פחות משלוש שנים, ובו נראה הצעיר הפוחז מטביע בריחוף ועוצמה אדירים על יריב אומלל ועוד בוהה לעברו לאחר מכן, צבר מיליוני צפיות והיווה רגע מפנה עבור שניהם. וויליאמסון הפך לכוכב רשת עם מיליוני עוקבים באינסטגרם ועדת מעריצי יוטיוב בכל העולם, ולאנינג נצמד אליו ככל הניתן, כדי שהוא והחברה בה הוא מועסק יסחטו את הלימון עד הטיפה האחרונה.
זו רק דוגמא אחת שממחישה את שיגעון זאיון וויליאמסון ששטף לאחרונה את ארצות הברית. עוד? הנה הדוגמא הטרייה ביותר: מהמשחק האחרון של תיכון ספרטנבורג בו וויליאמסון מלהטט, נאלצו הוא ושאר שחקני הקבוצה לצאת מיציאה צדדית ובשיירה מאובטחת, אחרי שמאות מעריצים המתינו לו מחוץ לאולם. בעקבות המאורע מינתה הקבוצה של התיכון הזערורי (רק כדי לקבל פרופורציה: בתיכון רשומים 450 תלמידים בלבד) דובר ומפיק אירועים, שינהלו את הקרקס הנודד של זאיון הסנסציוני, שכבר לגמרי יצא משליטה.
"כשסוף סוף הצלחנו לפלס את דרכנו לאוטובוס והתחלנו לנסוע הרחק מההמולה, חשבתי לעצמי שבטח בדיוק ככה הביטלס הרגישו. כנראה שאנחנו הביטלס של הכדורסל", אמר המאמן ליי סארטור רק חצי בצחוק.
עכברי הכדורסל נתקלו לראשונה בשמו של וויליאמסון כבר לפני תקופה ארוכה. שמו הלך לפניו כבר בגיל 15, בעקבות קולקציית דאנקים שלא הייתה מביישת גם את טובי המטביעים בכל הזמנים, ועשתה את דרכה בקלות גם לכלי התקשורת המרכזיים בארה"ב. אולם בשנה האחרונה תפחה התופעה לממדים חסרי תקדים, שמעלים נשכחות ומחזירים את האמריקאים לתחילת שנות ה-2000, ימי תחילת הבאזז סביב שחקן תיכונים מלהיב שלימים התברר כלברון ג'יימס.
הוא כבר הוכתר לתואר הבלתי רשמי "שחקן התיכונים המדובר ביותר מאז לברון ג'יימס", ובאופן טבעי גם הנטייה המאוסה להשוות ביניהם הלכה והתגברה. הפעם, לשם שינוי, יש לזה גם בסיס עובדתי: כמו ג'יימס, גם וויליאמסון זכה לכתבת שער מוקדמת במיוחד בספורטס אילוסטרייטד ; כמוהו, גם הוא כבר העניק ראיון לעיני כל האומה בתוכנית הפופולרית "בוקר טוב אמריקה"; כמוהו, וויליאמסון ממלא אולמות ברחבי ארה"ב עוד לפני שקרע זוג נעליים; וכמוהו, גם הוא נהנה מעליונות פיזית בלתי נתפסת מול בני גילו.
אבל יש הבדל אחד מהותי: בעוד לברון היה בגדר קונצנזוס, וויליאמסון הוא הכל חוץ מזה. מצד אחד, ישנן הדעות המקצועיות החיוביות. רוי וויליאמס, שועל מכללות ותיק ומי ששימש עוזר מאמן בצפון קרוליינה בעת שג'ורדן שיחק בטאר הילס, אמר ש"מאז מייקל, זאיון וויליאמסון הוא הכישרון הכי גדול שראיתי". פני הארדווי, שחקן תיכונים אגדי כשלעצמו בעבר וכיום מאמן תיכונים, שיחק נגדו והתרשם עד כדי כך שהשווה אותו לצ'ארלס בארקלי ב"גרסה הרבה יותר אתלטית".
מנגד, רבים משוכנעים שההתלהבות סביבו מוגזמת, ונובעת בראש ובראשונה מהיותו אושיית רשת. וויליאמסון מדורג על ידי רוב מובילי הדעה האמריקאיים רק בתור הכישרון מספר 2 במדינה, אבל הוא כבר כוכב ענק: ביוטיוב, למשל, אפשר למצוא יותר מ-15 סרטונים שלו עם למעלה ממיליון צפיות - בעוד הוידאו הנצפה ביותר של הפרוספקט מספר אחת במדינה, אר ג'יי בארט, עומד על 500 אלף צפיות. מספר העוקבים אחר וויליאמסון באינסטגרם - 1.2 מיליון אנשים - גבוה מרוב שחקני ה-NBA כיום.
מלבד הכישרון הטמון בו, וויליאמסון הוא גם מפלצת לייקים. ובתור אחד כזה, הוא גם דואג שתהיה לזה המשכיות. מאמנו בתיכון, למשל, סיפר לאחרונה כי הילד קיבל על עצמו לא להטביע לעולם את אותה הטבעה פעמיים. משימה תובענית וקשה על סף הבלתי אפשרית, שמעלה פעם נוספת את התהייה: מה אתה יותר, שחקן כדורסל או סטריטבול?
עידן המדיה החברתית, מסתבר, מעמיד בפני סקאוטים ומנהלים ב-NBA ובמכללות אתגרים חדשים. וויליאמסון הוא האבטיפוס לתופעה החדשה: האם כל מי שהופך לשם מוכר ומפורסם ברשת הוא בהכרח כישרון כה מוצלח כפי שכולם מספרים? האם חכמת ההמונים גוברת על מבחן העין של הסקאוט?
מייק ששבסקי, עוד אוטוריטה עם חתיכת קילומטראז' בעסק, נוטה להאמין שלפחות במקרה הזה התשובה היא כן. "אני חושב שאנשים כל כך מסוקרנים מזאיון כי הם מבינים שהם עדים להתחלה של משהו מיוחד, לצעדים הראשונים בקריירה של מישהו שעשוי להיות יום אחד השחקן הטוב בעולם", אמר רק לאחרונה - עוד לפני שוויליאמסון התחייב למכללת דיוק שלו. "אנשים רוצים לקבל הצצה לדבר הזה. בכדורסל של ימינו יש גם אלמנט של שואו, וזאיון מבין את זה היטב. הוא יכול לזרוק מבחוץ או לסיים בליי אפ, אבל הוא מודע ליכולת המיוחדת שניתנה לו לעשות מהלכים שידהימו את כל מי שסביבו, אז הוא עושה את זה שוב ושוב".
מייק ששבסקי, עוד אוטוריטה עם חתיכת קילומטראז' בעסק, נוטה להאמין שלפחות במקרה הזה התשובה היא כן. "אני חושב שאנשים כל כך מסוקרנים מזאיון כי הם מבינים שהם עדים להתחלה של משהו מיוחד, לצעדים הראשונים בקריירה של מישהו שעשוי להיות יום אחד השחקן הטוב בעולם", אמר רק לאחרונה - עוד לפני שוויליאמסון התחייב למכללת דיוק שלו. "אנשים רוצים לקבל הצצה לדבר הזה. בכדורסל של ימינו יש גם אלמנט של שואו, וזאיון מבין את זה היטב. הוא יכול לזרוק מבחוץ או לסיים בליי אפ, אבל הוא מודע ליכולת המיוחדת שניתנה לו לעשות מהלכים שידהימו את כל מי שסביבו, אז הוא עושה את זה שוב ושוב".
ההערכות המוקדמות הן שוויליאמסון ייבחר באחת משלוש הבחירות הראשונות בדראפט 2019, אחרי שיבלה עונה אחת תחת ידיו הבטוחות של מייק ששבסקי בדיוק. אבל כדי לממש את הציפיות של מיליוני מעריציו ולהפוך לכוכב גם ב-NBA, הוא יצטרך להצטייד בראש ובראשונה בכלי החשוב ביותר בכדורסל המודרני - קליעה מבחוץ. נכון לעכשיו זה נחשב לעקב אכילס במשחקו, אם כי הכוח המתפרץ והאתלטיות הנדירה מחפים על כך בינתיים. גובהו - 2.01 מטר - ותפקודו הנוכחי כשחקן פנים מעלים סימני שאלה בנוגע ליכולתו לשחק בתור סמול פורוורד לכשיצטרך לעשות את ההתאמה לעולם המבוגרים.
גם אם קריירת ה-NBA לא תתפתח כמצופה, נראה שמקומו בתור אחד המטביעים הגדולים בתולדות המשחק כבר כמעט שמור מראש.