זה לא הגיוני שקייל קוזמה נראה כל כך טוב בליגת הקיץ. זה לא הגיוני שהוא עוד יותר מרשים במשחקי ההכנה. זה לא הגיוני שהוא נראה כמו מניה בטוחה מהמשחקים הראשונים שלו ב-NBA. זה לא הגיוני שאחרי חודשיים בליגה הוא מבצע קפיצת מדרגה שכוללת 38 נקודות בניצחון ביוסטון, 27 נקודות ו-14 ריבאונדים במשחק הבא מול גולדן סטייט ו-31 נקודות במשחק חג המולד מול מינסוטה, כל זה בטווח של שישה ימים. בקרב בין ההגיון לקוזמה, רוקי שנבחר על ידי הלייקרס במקום ה-27 ללא הייפ יוצא דופן, ההגיון כבר מזמן הרים דגל לבן.
קוזמה, פורוורד בגובה 2.06 מטר, שיחק שלוש שנים במכללת יוטה, בראשונה מהן היה שחקן ספסל שולי. הוא סיים את שלוש השנים עם ממוצעים של 30.2 אחוזים מהשלוש ו-63.3 אחוזים מהעונשין, שאמורים היו להעיד על שחקן עם קליעה בעייתית. העונה האחרונה הייתה הטובה ביותר שלו, הוא סיים אותה עם 16.4 נקודות ב-50.4 אחוזים מהשדה ו-9.3 ריבאונדים, עם שיפור קל באחוזי השלוש (32.1) והעונשין (66.9), ולא נחשב לשחקן הגנה טוב במיוחד. שום דבר במספרים האלה, ביכולת שלו בקולג', בפוטנציאל שלו או בדמות שלו לא הכין אותנו לסנסציה שהוא הפך להיות מהשנייה בה לבש את מדי הלייקרס לראשונה.
קוזמה עלה השבוע לראש טבלת הקלעים מבין הרוקיז עם 18.1 נקודות למשחק, לפני דונובן מיטשל ובן סימונס. הוא קולע ב-49.9 אחוזים מהשדה, כולל 2.1 שלשות למשחק ב-41.6 אחוזים, ומוסיף 6.8 ריבאונדים. בשבעת המשחקים האחרונים מדובר כבר בשורה של 25.4 נקודות ב-51.7 אחוזים מהשדה, 3.7 שלשות למשחק ב-52 אחוזים, 7.1 ריבאונדים, 2.4 אסיסטים על 2 איבודים, 0.7 חטיפות ו-0.9 חסימות. לאוהדי הלייקרס יש קריאת עידוד מיוחדת לרגע בו הוא עולה לראשונה מהספסל, אך הם יצטרכו להתרגל למציאות חדשה, כי לאחרונה הוא נכנס לחמישייה של לוק וולטון ולא נראה שיש משהו שיוציא אותו ממנה.
עוד בנושא
כששחקני גולדן סטייט הסתלבטו על הלבוש של כספי: פרק 3 בסדרה
ב-NBA מודים: השופטים פספסו שלוש עבירות של דוראנט על לברון
טורונטו נעצרה בדאלאס, שיקגו ומירוטיץ' דוהרים, קוואי חוזר לעצמו
איך ניתן להסביר זינוק מטאורי שכזה משחקן מכללות חביב בקולג' לא חשוב במיוחד לאחד השחקנים המדוברים ב-NBA בזמן כל כך קצר? הסבר אפשרי אחד הוא שיש לקוזמה תכונות שמיתרגמות טוב ל-NBA. הוא עולה לקליעה מהר, נע בחוכמה ללא כדור ומסיים נהדר בצבע בזכות ניתור גבוה מאוד ויכולת לזרוק בכל מיני דרכים משיא הגובה. אחד התחומים בהם שחקני מכללות רבים מתקשים במיוחד במעבר ל-NBA הוא הסיומת בצבע מול יריבים אתלטים, גבוהים ומנוסים. לקוזמה אין בעיה כזו. הוא עולה גבוה יותר מהשומרים שלו, לא מפחד ממגע שמוביל לעבירות ומסיים עם טאץ' רך בסיטואציות לא נוחות. הוא קולע ב-63.9 אחוזים מרשימים ב-restricted area שמתחת לסל וב-47.1 אחוזים עוד יותר מרשימים באיזור המרוחק יותר של הצבע.
היכולות של קוזמה באות לידי ביטוי מוצלח יותר כאשר הוא מוקף בשחקנים ברמתו שיכולים להפעיל אותו, מה שלא היה לו ביוטה. הוא מהנהנים המרכזיים מהקצב הגבוה של הלייקרס ויכולת ניהול ההתקפות המהירות של לונזו בול, הוא רץ מהר להתקפה גם אחרי סלים של היריבות ומשיג לא מעט נקודות כשהוא תופס את ההגנה לא מוכנה. התנועה שלו ללא כדור הרבה יותר אפקטיבית כאשר ההגנה מרוכזת בשחקנים אחרים, הצבע פנוי ויש מי שיזהה את התנועה וימסור לו. קוזמה לא בנוי להוביל כדור ולנהל התקפות בעצמו, הוא מרגיש מאוד בנוח בהתקפה מרובת התנועה והמסירות של וולטון.
גם מבחינה מנטלית נראה שקוזמה מתאים מאוד לסיטואציה הנוכחית שלו. לפי כל אינדיקציה שניתנה לנו עד כה, מדובר בשחקן שאור הזרקורים שמגיע בעסקת חבילה עם הלייקרס רק מדרבן אותו. הוא נראה טוב יותר ככל שהמעמד גדול יותר וככל שתשומת הלב אליו גבוהה יותר, משחקי השיא שלו היו מול שתי הקבוצות הטובות בליגה ובמחזור הכריסמס המתוקשר.
כל זה לא מספיק כדי להסביר את השדרוג יוצא הדופן בקליעה מבחוץ. במכללות קוזמה היה קלע מאוד לא יציב, היו לו תקופות ארוכות בהן קלע שלשות בארבעים אחוזים לצד תקופות ארוכות לא פחות בהן קלע שלשות בעשרים אחוזים. מצד אחד, יכול להיות שזה אומר שעכשיו הוא נמצא בתקופה טובה שתעבור. מצד שני, אולי זה דווקא אומר שהוא מצא את הדרך להיות עקבי, הצליח לזקק את התנועה הנכונה מבחינה טכנית ואת רמת הריכוז המנטלי שעבדו עבורו בתקופות הקליעה הטובות ולהפוך אותן לקבועות. הזריקה שלו נראית טוב והוא זורק עם ביטחון גבוה מאוד.
הביטחון הזה הוא המאפיין שמייחד את קוזמה, שמאפשר לו לפעול במהירות ובנחישות ונותן לו ערך מוסף על שחקנים אחרים. כאשר הוא מקבל כדור על קשת השלוש, כמעט תמיד הוא מכין את עצמו לזריקה וכבר מתחיל את תנועת הזריקה. אם השומר שלו לא מגיב לכך מספיק בתכליתיות, אם הוא מזהה אפשרות זריקה, הוא פשוט זורק, לא חשוב מה המצב. הוא קולע באחוזים גבוהים זריקות בהן יש לידו שומר יחסית קרוב, אך הוא לא הרים יד מספיק גבוה או מספיק מהר. אם השומר שלו כן מגיב, קוזמה מיד מנסה להשתמש בתגובה שלו כדי לעבור אותו בכדרור ולהגיע לטבעת. אם הוא לא מצליח הוא כבר מוסר הלאה וממשיך את ההתקפה, אך זו האפשרות האחרונה מבחינתו, הוא כל הזמן מחפש הזדמנות ליזום.
רמת הביטחון שלו בהתקפה מבליטה עד כמה המצב שונה בצד השני של הפרקט. בהגנה קוזמה נראה כמו רוקי לכל דבר ומבצע טעויות של רוקי על בסיס עקבי. הוא מגיב יותר מדי להטעיות ומאפשר לשחקנים עליהם שומר זריקות ונתיבי חדירה, פעמים רבות הוא מסתכל רק על השחקן שלו ומאבד קשר עם המהלך, קבלת ההחלטות שלו לא טובה והוא שחקן פנים שלא מייצר הרתעה בצבע. זה לא מקרה שמבין שחקני הרוטציה החשובים, בדקות של קוזמה ההתקפה של הלייקרס הכי טובה וההגנה הכי חלשה.
אבל זה לא אומר שקוזמה לא יוכל להתפתח לפחות לשחקן הגנה סביר. מהרבה בחינות, הוא הגיע ל-NBA בדיוק בזמן הנכון עבורו. לפני חמש שנים הוא עוד היה נחשב לטווינר שלוקח זריקות לא לעניין, כיום הוא הסטרץ' 4 האולטימטיבי שמתחבר לגישה בה כאשר קלע שלשות איכותי מזהה זריקה סבירה הוא צריך לקחת אותה, גם בשניות הראשונות של ההתקפה. מבחינה הגנתית, הוא הגיע לתקופה בה אין כמעט פאוור פורוורדים שיקשו עליו מבחינה פיזית ושחקן בעמדה שלו נדרש קודם כל להתמודד עם שחקני חוץ.
וולטון הוא מהמאמנים שמאמינים במיוחד בחילופים קבועים בהגנה. קוזמה גדול מספיק כדי להתמודד עם פורוורדים בכירים וזריז מספיק כדי להסתדר עם גארדים, הגנת האחד על אחד שלו פחות רעה ממאפיינים הגנתיים אחרים. את ההגנה על הטבעת הוא יכול להשאיר לסנטר שלצידו ולשחקנים כמו ברנדון אינגרם ולונזו בול שחוסמים יותר ממנו. לעומת זאת, הוא כן ריבאונדר טוב שיוכל להפוך לטוב מאוד, חוש התזמון בניתור שלו נהדר ומאפשר לו לקחת ריבאונדים מעל שחקנים אחרים כשהכדור בשיא הגובה. אם הוא ינקה במהרה את טעויות הרוקי, ומדובר בשחקן שהוכיח יכולת ללמוד ולהשתפר בקצב מהיר, הוא יוכל להשתלב די בקלות במערך ההגנתי של וולטון. אף אחד לא יצפה ממנו להיות שומר בכיר, המטרה שלו בצד הזה היא לא להוות נטל, להיות חוליה חלשה שהנזק שלה מינימלי.
כאשר כותבים על רוקי של הלייקרס, לא ניתן להתעלם מהסיטואציה בה המועדון נמצא ומהאפשרות שהיא תתהפך לחלוטין בקיץ. יש לוולטון חבורה צעירה שתהליך הבנייה שלה מראה סימנים חיוביים רבים, אך אם לברון ג'יימס יגיע בשנה הבאה התהליך ייקטע ותיבנה קבוצה עבור ההווה. השאלה אילו מהצעירים המבטיחים בנויים לריצה לאליפות לצד לברון בשנים הקרובות היא כזו שלא ניתן להתעלם ממנה. כאן בא לידי ביטוי היתרון הכי גדול של קוזמה: לעומת שחקנים כמו בול ואינגרם שרק מתחילים להתגבש, קוזמה נראה מוכן. הוא נראה כמו שחקן שניתן לקחת כבר עכשיו לגמר ה-NBA ולתת לו לזרוק שלשה מכריעה. אם זו אכן התוכנית של לברון, אני בטוח שהוא סימן את קוזמה כשחקן שהוא רוצה לצידו. ועם גרף השיפור שלו והאופן בו הוא מתנגד לכל הגיון מוכר, מי יודע איך הוא ייראה עוד שנה וחצי.