ג'יימס הארדן ממשיך לספק עונה מדהימה, והבוקר (בין שבת לראשון) הוא הפגיז 48 נקודות כדי להוליך את יוסטון לניצחון תשיעי ברציפות, 117:124 בפורטלנד, אחרי שהרוקטס כבר פיגרו ב-14 הפרש. עבור יוסטון זה ניצחון חוץ שמיני ברציפות, והמאזן שלה בדרכים עומד על 1:12. הארדן סיים עם 16 מ-29 מהשדה, כריס פול הוסיף 24 נקודות משלו, והרוקטס עם המאזן הכי טוב בליגה - 4:20. "אנחנו פשוט דוהרים כרגע", אמר מאמן יוסטון מייק ד'אנטוני, "זה נהדר. אנחנו יודעים שעוד יהיו מהמורות בדרך, יש לנו עוד הרבה דברים לפתור, אבל בינתיים אנחנו מצליחים להשתפר ולגרד ניצחונות".
יוסטון עלתה לרבע האחרון בפיגור 14 (98:84), אבל סיימה את הרבע בניצחון 19:40. ברבע הרביעי הרוקטס עברו להרכב נמוך, הלכה על מהלכי בידוד ואחד על אחד, והתעללו בהגנה של הבלייזרס. הרוקטס סיימו את הרבע עם 15 מ-18 מהשדה, כשהארדן וכריס פול קולעים 25 מה-40 של קבוצתם. הארדן סיים עם 6 מ-7 את הרבע, כולל 5 לייאפים. "אני וג'יימס דיברנו על כמה קול זה היה", אמר פול על הריצה של קבוצתם, "אני הלכתי לסל כמה פעמים, הוא הלך לסל כמה פעמים, וזה היה כיף, הדרך שבה הצלחנו לשחק ככה ביחד".
הארדן קלע 40 נקודות ומעלה בפעם ה-40 במדי יוסטון, הכי הרבה פעמים בתולדות הקבוצה. בסיום הוא הודה: "הלכנו על הרכב נמוך. הם היו צריכים להתאים את עצמם אלינו, וברגע שהם עשו את זה, היו לנו קלעים על המגרש, הנתיב לסל היה פתוח, ואז לייאפ, לייאפ, לייאפ, שלשה". הארדן (שסיים את הערב עם 55 אחוז מהשדה, כולל 8 ריבאונדים, 3 אסיסטים ו-3 חטיפות) יודע ש"היינו צריכים קצת גיוון, בנאדם. לאחרונה קצת שייטנו".
זה היה המשחק הראשון העונה של יוסטון עם הארדן ופול ביחד על המגרש בדקות ההכרעה במשחק צמוד. "אמרנו לעצמנו שאנחנו צריכים להיבחן", אמר ד'אנטוני על הציוות של שני הכוכבים, "היינו צריכים להגיע לחמש הדקות האחרונות, וזה הספיק". טרבור אריזה יודע שקבוצתו גדושה בכישרון, והחמיא גם למאמן: "יש לנו יכולת קליעה לא נורמלית, ויש לנו פה מורה". ובכושר הנוכחי, אין פלא שהפרשן הוותיק של ESPN זאק לואו התייחס לקרב בצמרת המערב, ואמר בפודקאסט שלו: "אין ספק שעכשיו כשההגנה של יוסטון היא מהטובות בליגה, היא מסוגלת לאיים על גולדן סטייט".
לברון ג'יימס נותן מאבק
מנגד, מה עוד אפשר להגיד על לברון ג'יימס העונה? אם יש שחקן שקורא העונה תיגר על הדומיננטיות של הארדן זה ללא ספק קינג ג'יימס. קליבלנד גברה הלילה 98:105 על פילדלפיה, ושוב לברון היה זה שלקח פיקוד ברבע הרביעי והוליך את קבוצתו לריצה שהובילה לניצחון. לברון סיים עם 30 נקודות, 13 ריבאונדים ו-13 אסיסטים בטריפל דאבל ה-58 בקריירה שלו, אבל זה הרבה יותר מזה: הקאבס סיימו את המשחק עם ריצת 12:22, כשקינג ג'יימס קלע או מסר אסיסטים בכל 22 הנקודות האחרונות של קבוצתו. זה כמות הנקודות הכי גדולה העונה ששחקן אחראי עליהן בסגירת משחק.
"התחלתי את המשחק עם 3 מ-11 מהשדה", החטאתי כמה זריקות, היו כמה קליעות שנכנסו ויצאו, כמה חדירות שפספסתי, הדברים האלה הם תופעות לוואי של מי שאני", הסביר לברון את הפתיחה המקרטעת, שאחריה השתלט על המשחק, "אני לא חייב לקלוע כדי להיות פרודוקטיבי ולעזור לנצח. אני פשוט נשאר עם המשחק שלי. הלילה הצלחתי להגיע הרבה לקו העונשין, לקחת ריבאונדים ולמצוא את החברים שלי, והם קלעו כמה קליעות גדולות עבורנו". לברון התייחס לטריפל דאבל שלו, ואמר: "עם זאת, זאת סטטיסטיקה מטורפת. מה שבטוח, זה שלא ידעתי את זה".
קליבלנד נעצרה בלילה שלפני כן מול אינדיאנה אחרי 13 ניצחונות רצופים, וחששה למעוד בפעם השנייה ברציפות, במשחק שבו פיגרה בפער דו ספרתי ברבע הראשון, ושוב פיגרה ברבע האחרון. "זה ניצחון גדול עבורנו", אמר לברון, "אחרי מה שעבר עלינו אתמול, כל היום שלנו היה דפוק. אז באנו למשחק כמו מקצוענים, כי אף אחד לא ירחם עליך. כל אחד מאיתנו היה נחוש מאוד והראה חוסן".
