שווה כל סטרלינג: ראחים סטרלינג שובר שיאים ומשנה את התדמית

מיקל ארטטה לא חגג כאשר ראחים סטרלינג כבש את שער הניצחון נגד ארסנל בעונה שעברה. קפטן התותחנים לשעבר, כיום עוזר מאמן מנצ'סטר סיטי, ישב על הספסל ולא השתתף בהמולה. אולי הוא נזכר כיצד הבקיע בעצמו שער ניצחון דרמטי לזכות הקבוצה של ארסן ונגר נגד סיטי אי שם באפריל 2012. ארטטה לא כבש שערים רבים במהלך הקריירה, אבל ידע לעתים לנעוץ את הסכין ברגע הקריטי ביותר, וזו תכונה מופלאה. בשפה הפשוטה, קוראים לה ווינריות.

זו בדיוק המילה שלא התאימה בשום אופן לסטרלינג בשנים הקודמות. מוכשר, מהיר וטכני, בעל פוטנציאל מזהיר, שחקן מהנה במיוחד כשהמוזה נחה עליו... אבל ווינר? מה פתאום. הדרך בה פילס את דרכו מליברפול לסיטי בקיץ 2015 רק הדגישה בעיני האוהדים את הצדדים האפלים באופיו. חמדן, עצלן, רודף בצע כסף, לא נאמן, אנוכי, מכור לרשתות החברתיות. אמרו עליו הכל. טענו גם שהמועדון העשיר בתכלת אולי קיבל שחקן צעיר נפלא, אבל הוא לא בדיוק האיש שיביא לה תארים. ואכן, בשתי העונות הראשונות זה נגמר בזכיה בודדת בגביע הליגה, בפברואר 2016 - אמנם על חשבון ליברפול בגמר, וזה בהחלט פיקנטי, אבל לא ממש מכונן.

עוד בנושא:

אנגליה: שער של סטרלינג בדקה ה-96 סידר למנצ'סטר סיטי ניצחון

במהלך השנתיים האלה, רק שער אחד של סטלרינג היה משמעותי באמת מבחינת קבוצתו - הכיבוש ההוא לרשת ארסנל בדקה ה-71. סיומת מעולם לא היתה החלק החזק שלו. הוא העדיף לכדרר הצידה, למסור לרוחב ולא העז לקחת את האחריות על עצמו. הדבר בא לידי ביטוי גם בנבחרת אנגליה, עם יבול עלוב באופן קיצוני - שני שערים ב-35 משחקים. יש סמליות לא מבוטלת בכך שדניאל סטארידג', שנכנס במקומו של סטרלינג במחצית הקרב מול וויילס ביורו 2016 היה זה שהבקיע את שער הניצחון בזמן פציעות. הופעתו נגד איסלנד בשמינית הגמר היתה חלשה, הוא הוחלף לפני שההדחה המבישה הסתיימה, ואז נסע לרכוש לעצמו אחוזת פאר.

זה היה השחקן שקיבל לידיו פפ גווארדיולה בקיץ שעבר. תדמיתו הציבורית של סטרלינג היתה בשפל, וכך גם בטחונו העצמי. וזה הרגע בו המאמן הקטלוני התערב וגרם לו להרגיש מוערך ורצוי. גווארדיולה התקשר אישית לסטרלינג עוד במהלך אליפות אירופה והבטיח: "כל עוד אנחנו עובדים ביחד, אלחם עבורך. אל תוריד את הראש, ואל תדאג. אני יודע שאתה שחקן מצוין, ואתה תהיה חלק משמעותי מאוד בתוכניות שלי". והוא עמד בהבטחה הזו.

גווארדיולה גילה סבלנות רבה מאוד כלפי חניכו הצעיר. הוא לא ביקר אותו פומבית אחרי משחקים מאכזבים אשתקד. סטרלינג פתח בהרכב ב-29 משחקי פרמיירליג וכמעט בכל המשחקים בליגת האלופות. הצהובונים ניסו לעורר פרובוקציות, והיו שרמזו הקיץ כי סיטי תשמח להיפטר מהקיצוני במסגרת עסקת הבאתו של אלכסיס סאנצ'ס מארסנל. "ראחים איבד את הגיבוי של פפ", זעקה הכותרת ב"סאן". אלה היו שטויות, והשחקן עצמו ידע זאת היטב. המאמן הרגיש שהכוכב על סף קפיצת מדרגה גדולה, אשר תשנה את הגישה כלפיו ב-180 מעלות. כי העונה סטרלינג הוא הווינר האולטימטיבי.

זה החל כבר במחזור השני, כאשר סיטי היתה על סף הפסד ביתי לאברטון, וסטרלינג השווה ל-1:1 בדקה ה-82, במה שיתברר בדיעבד כתיקו היחיד של הקבוצה עד כה. מאז יש לתכולים 12 נצחונות רצופים, וזה החל עם 1:2 עוצר נשימה בבורנמות, בו צץ סטרלינג ברחבה והבקיע את השער המכריע שבע דקות בתוך זמן הפציעות. החגיגה שלו היתה אמוציונלית במיוחד. "זה משהו שהיה חסר לי בקריירה - להבקיע שערים, להיות תכליתי מול הרשת. סימן השאלה הזה ריחף מעלי בשנים האחרונות. אני צריך להגיע למצבי הבקעה בתדירות גבוהה יותר, ומקווה לכבוש יותר מ-10 שערים העונה", הוא הצהיר.

יותר מ-10? כבר עכשיו יש לו 13 בכל המסגרות, ומלך הכיבושים של סיטי כבר שבר את שיאו העונתי האישי שעמד על 11. אתמול הוא הישווה את שיאו העונתי בשערי פרמיירליג, עם שער תשיעי כאשר העניק לקבוצתו ניצחון סופר-דרמטי על סאותהמפטון בנגיעה האחרונה במשחק. השעון בדיוק ספר חמש דקות מתוך חמש שהוסיף השופט למחצית השניה, כאשר סטרלינג חתך עם הכדור למרכז מהאגף השמאלי. הוא מסר לקווין דה בראונה, אבל היה זמין לקבל מיד את הכדור חזרה כאשר הבלגי משך שני שחקנים אליו. זו היתה ההזדמנות שלו, והבעיטה המסובבת האמנותית לחיבורים הרחוקים יצאה לדרכה. לפרייזר פורסטר, השוער הנהדר של הקדושים לא היה סיכוי. גווארדיולה שאג מאושר על הקווים. זו היתה תצוגת ווינריות טהורה - בפעם השלישית תוך שבוע.

כי הרי סטרלינג הבקיע ביום שלישי שעבר בדקה ה-88, בזכות ריצה חכמה לשטח מת ברחבה, את השער ששבר את הקרח מול פיינורד בליגת האלופות - שערו הרביעי במפעל העונה. זה לא היה חיוני, כי סיטי כבר הבטיחה את המקום הראשון בבית, אבל משמח לשמור על מאזן מושלם ולקבל עוד קצת כסף מאופ"א כבונוס על נקודות. ביום ראשון, במשחק החוץ הקשה מול האדרספילד העקשנית, זה היה משמעותי אף יותר. סיטי ירדה להפסקה בפיגור, אבל סטרלינג הוכשל ברחבה בתחילת המחצית השניה, ובדקה ה-84 הבקיע את שער הניצחון. והנה לכם, אתמול הגיעה גם המכה השלישית - המרהיבה מכולן, המתוקה מכולן, המכוננת מכולן. לפתע יש תחושה שעם סטרלינג על המגרש סיטי בלתי ניתנת לעצירה. גם כאשר הזמן אוזל, הוא תמיד יהיה שם. שבע נקודות פרמיירליג רשומות בלעדית על שמו.

בתחילת העונה, הצהיר גווארדיולה: "אם סטרלינג יצליח להבקיע שערים, הוא יוכל להיות השחקן ברמה העולמית הגבוהה ביותר". כעת זה קורה. "ראחים מנצח משחקים עבורנו. פעם הוא עשה פעולות נחמדות, אבל עכשיו הוא מביא נקודות", התלהב המאמן אחרי המופע בהאדרספילד, והוסיף: "הוא חזק יותר בשמירה על הכדור עכשיו. פעם הוא איבד המון כדורים, אבל לא עוד".

טוב, סטרלינג חזק יותר העונה ביותר מהיבט אחד. הוא השקיע שעות רבות בחדר הכושר, על מנת לעבות את מאסת השרירים, וזאת לפי תוכנית מיוחדת שדואגת כי העליה במשקל לא תפגע במהירותו וזריזותו. הוא עובד עם מומחי דיאטה. והוא חזק הרבה יותר מנטלית, אחרי שהתנתק מהבאזז השלילי נגדו. פעם היה סטרלינג רגיש לכל כותרת ולכל ציוץ, אבל עכשיו אינסטגרם כבר לא מעניין אותו, והוא מתרכז בעצות המאמנים במקום בטורי הביקורת בצהובונים. הוא התגבר בכל המובנים האפשריים, אבל הכל עוד לפניו. בשבוע הבא רק יחגוג סטרלינג את יום הולדתו ה-23. בקצב הנוכחי, מפחיד לחשוב על הגבהים אליהם הוא מסוגל לטפס.

גווארדיולה מקפיד להדגיש זאת. "עדיין יש מקום רב לשיפור", אומר תמיד הבוס אחרי השבחים הרבים שיוצאים מפיו בכיוונו של החניך המצטיין. והוא גם דואג להעניק את הקרדיט לעוזרו על ההתפתחות המופלאה. "ראחים נהנה לכבוש ומפנים עד כמה זה כיף. ארטטה עובד איתו על זה אחרי האימונים בכל יום ויום. הוא משכלל את הנגיעה האחרונה, את השליטה ברגע הקריטי. על מנת להתמקצע, ראחים מוכן להישאר שעות נוספות ולבעוט כמה שיותר. הוא יודע ששחקן התקפה טוב חייב להבקיע, ומיקל מסייע לו בכך".

לאוהדי ארסנל לא יהיה קל לשמוע זאת, כי הרי אפשר היה להשאיר את הבאסקי בלונדון. בשנים האחרונות בקריירה, סבל ארטטה מפציעות רבות, כמעט ולא ראה דשא ותיכנן את המשך דרכו. אפשר היה להציע לו את התפקיד במועדון, ואת המחוייבות שלו לתותחנים אפשר היה לראות כאשר נמנע באופן ברור מהחגיגה בשער של סטרלינג לפני שנה. ואולם, ההצעה הזו לא הגיעה, וארטטה עשה את הדרך למנצ'סטר. "זה חלום עבורי לשתף פעולה עם גווארדיולה", הוא אמר אז. עכשיו זה גם החלום של סטרלינג, ומי יודע - אולי במונדיאל גם האנגלים יהנו מהווינריות של הלוזר לשעבר.