ערב סוער מאוד בקליבלנד הסתיים הלילה (בין שלישי לרביעי) בניצחון של הקאבס 97:108 על מיאמי, כשאלופת המזרח רושמת ניצחון תשיעי ברציפות, אבל כל העיניים בסיום היו על שני שחקנים: קווין לאב ולברון ג'יימס. לברון הורחק הלילה בפעם הראשונה בקריירה הארוכה שלו, אחרי 1,082 משחקים, ולטענתו, זו הפעם הראשונה שהוא נזרק בכל קריירת הכדורסל שלו, עוד מהימים שבהם התחיל לשחק כילד באקרון. רק שני שחקנים פעילים ב-NBA השלימו יותר משחקים בקריירה בלי הרחקה: טוני פארקר (1,144) ופאו גאסול (1,139).
אחרי שחדר לסל ולא קיבל שריקה, הוא הגיב בזעם עם מחווה גופנית מורגשת, וקיבל טכנית. מיד לאחר מכן כנראה זרק כמה מילים מיותרות, וקיבל עבירה טכנית שנייה והורחק. קינג ג'יימס ניסה להסביר מה קרה שם. "במהלך הספציפי הזה עשו עליי עבירה לכל אורך המגרש, מהרגע שבו חטפתי את הכדור ועד שהגעתי לטבעת, אז זה מה שקרה", אמר ג'יימס, "אמרתי לו מה שהיה לי להגיד והמשכתי, אבל השופט חשב שאני צריך לקבל שתי טכניות, אז זה מה שקרה. הכי חשוב שניצחנו".
ג'יימס מתלונן כבר שנים ארוכות על כך שהוא לא מקבל שריקות בצבע, ושבגלל הפיזיות והעוצמות שלו שופטים מאפשרים לשומרים שלו לשמור באגרסיביות יתר. "אני בין המובילים הליגה בנקודות בצבע", אמר לברון, "אני חודר לסל יותר מכל אחד אחר. בשלב הזה, אני מרגיש שהם מנסים להפוך אותי לג'אמפ שוטר. אני לא יכול להיות ג'אמפ שוטר. אני לא ג'אמפ שוטר. אני צופה משחקים ורואה איך ג'אמפ שוטרים נשלחים לקו המו פעמים כל ערב. עושים עליי עבירות כמו כל אחד אחר, כך שללכת לקו פעם אחת או שלוש פעמים או ארבע פעמים, זה לא העניין".
השופט קיין פיצג'רלד הסביר את ההרחקה מהצד שלו. "זה היה שילוב של כמה דברים", אמר השופט, "מיד אחרי שלא קיבל שריקה, הוא הסתובב אליי והפנה כלפיי תנועות באוויר, ולאחר מכן תקף אותי באגרסיביות והשתמש במילים וולגריות מספר פעמים".
המספרים ממחישים את המניעים של לברון. בזמן שהורחק הלילה, ללברון ג'יימס היו 21 נקודות ב-10 מ-16 מהשדה, 12 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, ורק ניסיון אחד מקו העונשין. בממוצע הוא רושם העונה 5.6 זריקות מהעונשין למשחק - הכי נמוך שלו בקריירה. במקביל, יש לציין, הוא רושם 19.3 זריקות מהשדה למשחק - הכי גבוה שלו מאז 2009/10. רק שני שחקנים בליגה זורקים העונה יותר ממנו מהשדה - ג'יימס הארדן ודמיאן לילארד - ואכן, שניהם מדורגים מקום ראשון ושני בזריקות עונשין. לברון רק במקום ה-14. בכל הנוגע לזריקות מהצבע, ללברון יש העונה 176 זריקות בקרבת הטבעת, כשרק יאניס אנטטוקומפו מקדים אותו. אבל עם זאת, לכוכב מילווקי יש בממוצע יותר מ-3 זריקות מהקו במשחק מאשר ללברון.
לכן נראה כי ייתכן שלברון הורחק בכוונה (קבוצתו הוליכה ב-23 הפרש בהרחקה) כדי להעביר מסר לשופטים ולליגה, וכשמאמן קליבלנד טיירון לו נשאל אם לדעתו לברון רצה להיות מורחק, הוא אמר "כן". אחר כך הוסיף ש"היו צריכים להרחיק אותו, אני לא יודע מה הוא אמר, אבל זרקו אותו". מנגד, דווין וויד, חברו הוותיק של לברון, הופתע מההרחקה: "לשחקן כמוהו, אתה נותן ליהנות מהספק. הוא אומר משהו, אתה נותן לו טכנית, הולך משם ונותן לו להירגע. זה הכל".
אנס קנטר עוקץ את לברון
מנגד, הבשורה המעודדת מגיעה מכיוונו של קווין לאב, שסיים את המשחק עם 38 נקודות, 32 מהן במחצית הראשונה. לאב להט מול כל שומר שמיאמי שמה עליו, סיים את המשחק עם 10 מ-16 מהשדה ו-14 מ-17 מהעונשין, ברבע הראשון קלע 22 נקודות והוליך את קליבלנד ליתרון 27 עוד לפני ההפסקה. מול חסן ווייטסייד לאב השחיל שלשות, את קלי אוליניק (מיודעו) הוא תסכל ושלח אותו לספסל עם ארבע עבירות מוקדמות. "אהבתי את האגרסיביות שלו", אמר טיירון לו על לאב, "כששמו עליו שומרים נמוכים, הוא עשה עליהם פוסט אפ והלך לקו. כששמו עליו סנטרים הוא פתח את המגרש ולקח זריקות מבחוץ. זה היה משחק גדול שלו מכל הבחינות, לקלוע 38 נקודות ולקחת 9 ריבאונדים ב-25 דקות זה ענק".
