גוברת המתיחות בין לברון ג'יימס לשחקני הניקס. כוכב קליבלנד הוביל הלילה (בין שני לשלישי) את קבוצתו לניצחון 101:104 דרמטי במדיסון סקוור גארדן, במשחק סוער במהלכו נקלע לעימות פיזי קצר עם אנס קאנטר והרוקי פרנק ניליקינה. הקאבס מחקו פיגור 23 נקודות עם רבע אחרון מוחץ, בו ג'יימס הוצב על קריסטאפס פורזינגיס בהגנה ושיתק אותו כמעט לחלוטין, ולקינוח קלע על הראש של הלטבי שלשה מכרעת דקה וחצי לסיום, שנתנה לקליבלנד את ההובלה עד הבאזר.
כך או כך, היכולת הנהדרת של לברון הפכה לסיפור המשני, והדו קרב המתמשך בינו לבין שחקני הניקס - בעיקר אנס קאנטר - תפס נפח משמעותי. ראשיתו של הסיפור לפני יומיים: ג'יימס התכוון לעקוץ את פיל ג'קסון ואמר ש"הניקס פספסו שחקן גדול כשוויתרו על דניס סמית'", אבל שחקני הניקס נעלבו בשמו של הרוקי פרנק ניליקינה, שנבחר בחירה אחת לפני הכוכב העולה של המאבס. קאנטר גונן עליו ואמר ש"לא אכפת לי אם זה לברון או כל אחד אחר, אני הולך להגן על המשפחה שלי", ג'יימס הבהיר שלא התכוון לפקפק בפוטנציאל של ניליקינה ואמר ש"לקאנטר תמיד יש מה להגיד בכל נושא. לא יודע מה עובר עליו", אבל בסוף הכל התנקז למגרש, שם המתיחות ניכרה היטב.
אחרי הטבעה שלו ברבע הראשון, ג'יימס נתקל במכוון בניליקינה וחסם את דרכו כשניסה להוציא כדור חוץ. בתגובה, קאנטר נזעק לעזרה והחל טראש טוק עם לברון, כשרק שחקנים משני הצדדים מפרידים ומונעים עימות פיזי. בסיום, קאנטר שקלע 20 נקודות והוריד 16 ריבאונדים, המשיך את העקיצות ואמר ש"לא אכפת לי איך אתה קורא לעצמך. מלך, מלכה, נסיכה. לא משנה. אם אתה מנסה לפגוע בי, אנחנו הולכים לריב. אף אחד לא יזלזל בנו". קאנטר המשיך ואמר ש"פרנק הוא רוקי, ולא יפה להתעסק עם רוקיז. אם אתה רוצה ללכלך על מישהו, לך על מישהו מבוגר".
ג'יימס סיפק תגובה עוקצנית לא פחות, כשסינן בסיום: "ובכן, אני המלך, אשתי היא המלכה והבת שלי היא הנסיכה. אז יש לנו את כל החבילה". בנוגע לעימות בין השניים במהלך המשחק אמר לברון בלקוניות: "ניצחנו, והבטחתי לעצמי שלא אנקוב בשם של האיש הזה שוב. אז שכחתי מזה".
לאחר מכן, לברון התפנה לעקוץ פעם נוספת את פיל ג'קסון, הפעם בצורה הרבה פחות מרומזת. "הניקס משחקים כדורסל לא רע בכלל. אני חושב שמאז שהאיש הזקן הלך משם, ג'ף הורנסק סוף סוף יכול להטמיע את שיטת המשחק שלו, שמתבררת כיעילה למדי".
ככה לברון הגיב לקאנטר
וזה הציוץ שקאנטר העלה
עוד הלילה ב-NBA
* לונזו בול סופסל במשך כל הרבע האחרון בניצחון 93:100 של הלייקרס על פיניקס, אחרי שרשם משחק בינוני נוסף עם 7 נקודות כולל 3 מ-10 מהשדה, לצד 5 אסיסטים, 5 ריבאונדים ו-4 ריבאונדים. אם לא די בכך, הרוקי המדובר ראה כיצד ג'ורדן קלארקסון שנכנס במקומו שתי דקות לסיום הרבע השלישי, משתלט על המשחק ומנצח אותו עם 24 נקודות במחצית השנייה. "ניצחנו, אז אין לי שום תלונות", אמר בול בסיום. "החברים לקבוצה עשו את העבודה ברבע הרביעי, ג'ורדן היה חם, אז טוב שלוק (וולטון) הלך על מה שעבד באותו רגע".
למרות פתיחת העונה הבינונית, כוכבים אחרים ב-NBA משוכנעים שלבול יש עתיד מזהיר. לברון אמר ש"הוא הולך להיות רכז טוב, טוב מאוד, אפילו מעולה, בליגה. הלייקרס השיגו שחקן מצוין". גם ג'ואל אמביד הביע תמיכה פומבית, ואמר ש"אני מת עליו. אני חושבים שאני שונא אותו, אבל אני מאוד אטוהב אותו, ובטוח שיהפוך לשחקן מיוחד".
* סטף קרי נעדר מהמשחק של גולדן סטייט הלילה (ניצחון 100:110 על אורלנדו), בשל פציעה קלה בשריר הירך האחורי, אבל הווריירס הסתדרו היטב גם בלעדיו. קווין דוראנט הצטיין עם 21 נקודות ו-8 אסיסטים, דריימונד גרין קלע שיא עונתי של 20 נקודות, וגם יום בינוני של קליי תומפסון (15) לא השפיע לרעה על האלופה. "זה מה שהביא אותנו לשלושה גמרים ברציפות. העומק שלנו מדהים", אמר תומפסון בסיום.
סטיב קר הוסיף ש"כל מה שאני יודע זה שאנחנו ברי מזל שיש לנו כזו כמות של כישרון. אנחנו מסוגלים לנצח משחקים בלי סטף, או בלי דוראנט או בלי דריימונד או תומפסון, כי יש לנו הרבה שחקנים שמסוגלים לשחק כמו שצריך. יש פה סגל מדהים, אנחנו צריכים לנצח גם כשאחד הכוכבים לא כאן".
עומרי כספי המשיך לקבל קרדיט מקר (19 דקות הלילה) והעמיד שורה סטטיסטית של 4 נקודות ו-6 ריבאונדים, אבל גם ספג חסימה אימתנית מביסמאק ביומבו והציג הגנה פחות טובה ביחס למשחקים קודמים.