שלושה משחקים בלבד קיימה פיניקס מפתיחת העונה ב-NBA וזה הספיק לבעלים שלה שפיטרו את המאמן ארל ווטסון. ג'יי טריאנו יחליפו באופן זמני, כך הודיעה הקבוצה הלילה. ווטסון עוזב את פיניקס אחרי עונה וחצי כשבמאזנו 85 הפסדים ו-33 ניצחונות בלבד. הוא החליף בתפקיד את ג'ף הורנסק ב-2016 ומונה למאמן זמני בלבד, אך קיבל את משרת המאמן הראשי בתחילת העונה שעברה אותה סיימה פיניקס במאזן עלוב של 58:24.
מה שמעניין בפיטורים האלו הוא שהם הגיעו קצת אחרי שאריק בלדסו כוכב הקבוצה הדהים את אוהדי פיניקס כאשר צייץ: "אני לא רוצה להיות פה", וגרף תגובות וציוצים מחדש רבים כבר תוך מספר דקות. למרות התהיות הרבות שהעלה, הרכז לא הרחיב באשר לכוונתו, אך המאזן של הסאנס (3:0) מפתיחת העונה לא השאיר הרבה מקום למחשבה. בלדסו, שפתח את עונתו החמישית בקבוצה מאריזונה, רשם ממוצעים של 15.7 נקודות, 3 אסיסטים ו-2.3 ריבאונדים למשחק עד כה העונה.
פיניקס פתחה את העונה עם תבוסות גדולות. הקבוצה התפרקה מול הקליפרס עם 130:88, וחטפה גם תבוסה של 124:76 מול פורטלנד בליל הפתיחה, מה שהיווה את ההפסד הכי גדול בהיסטוריה שלה. אגב, פיניקס ניהלה מספר שיחות כדי לבצע טרייד על בלדסו בעונה שעברה, אבל לא מצאה את העסקה המתאימה לשחקן הסורר וכעת אולי תחת מאמן חדש בלדסו ירצה להישאר בקבוצה שבה משחק כזכור גם דרגאן בנדר מיודענו.
הציוץ של בלדסו שגרם לסערה
* גל הפציעות ב-NBA נמשך, והפעם הקורבן הוא מילוש תיאודוסיץ'. הרכז הסרבי הנהדר שהגיע לקליפרס כדי למלא את החלל שהותירה עזיבתו של כריס פול, סובל מפציעה חמורה בכף רגלו השמאלית והוא ייעדר לתקופה בלתי מוגבלת. תיאודוסיץ', שנפצע במשחק מול פיניקס בליל שבת, היה השחקן הכי טוב ביורוליג בשנים האחרונות וכעת בגיל 30 ייאלץ להתמודד עם פציעה די רצינית בתקווה שיחזור כמה שיותר מוקדם.
אוקלהומה סיטי מאוכזבת
* אוקלהומה סיטי, אחת הקבוצות המסקרנות של הליגה, ירדה הלילה למאזן 2:1, אחרי ההפסד הדרמטי למינסוטה. הת'אנדר נהנו מעוד יום יעיל של ראסל ווסטברוק (31 נקודות, 10 אסיסטים, 5 ריבאונדים), כרמלו אנתוני קלע 23 נקודות וכמעט חתום היה על שלשת ניצחון 4.7 שניות לסיום, אבל אנדרו וויגינס מהוולבס קלע שלשה על הבאזר, עם הקרש, והוריד את הת'אנדר למאזן שלילי. מי שהיה החוליה המאכזבת במשולש החדש של אוקלהומה סיטי היה פול ג'ורג', שאומנם סיים עם 14 נקודות, אבל רק ב-6 מ-20 מהשדה. העונה הוא קלע רק 23 מ-62 מהשדה.
"אני חושב שלפול היו כמה זריקות טובות", אמר המאמן בילי דונובן, "זה פשוט היה אחד מהלילות האלה כשהכדור לא נכנס, אבל הוא השפיע על המשחק בדרכים אחרות בהגנה. אני לא מודאג לגבי הקליעה שלו, כי הוא קלע עילאי". אגב, בת'אנדר התלוננו על השיפוט, מאחק במהלך המכריע קרל אנתוני טאונס ביצע חסימה מעט אגרסיבית, שגרמה לפול ג'ורג' ליפול ושחררה את וויגינס לקליעה של השלשה המנצחת. "רק ראיתי את פול נופל", אמר מאמן הת'אנדר, "אם זו הייתה חסימה לא חוקית, השופטים יצטרכו להתמודד עם הדבר הזה, אבל אני צריך להתמקד בקבוצה שלי ובמה עלינו לעשות כדי להשתפר".
* גם הלייקרס ירדו הלילה למאזן 2:1, ואומנם הקבוצה של לוק וולטון חזרה מפיגור 21 נקודות, אך עדיין נוצחה 119:112 על ידי ניו אורלינס. ושוב העיניים היו על לונזו בול, הרוקי המסקרן, שבמשחק הקודם להט עם 29, 11 ו-9 מול פיניקס, אבל הלילה הסתפק ב-8 נקודות ב-3 מ-13 מהשדה (0 מ-5 מהשלוש), 13 אסיסטים ו-5 איבודים, ו-8 ריבאונדים. חשוב מזה, הוא הלייקרס היו במינוס 24 נקודות בדקות שלו על המגרש.
"אהבתי את האגרסיביות של לונזו הלילה", אמר מאמן הלייקרס לוק וולטון, "הזריקות לא נכנסו לו. ככל שהוא יעשה את זה יותר, הוא ירגיש יותר נוח ב-NBA ויבין את הכוח והגודל שיש בליגה הזאת, וילמד לנצל את זה". בול עצמו אמר ש"אני שמח שחזרנו למשחק, אבל אנחנו חייבים גם להתחיל טוב".