עד כמה אלכסיי שבד דומיננטי בנבחרת רוסיה, אפשר היה להבין מהנתונים שלו בניצחון על יוון ברבע גמר היורובאסקט. 26 נקודות, 22 מהן במחצית השנייה ו-13 מהן ברבע השלישי בו רוסיה קלעה 20. הוא השליך 7 מ-22 מהשדה, הוא גם איבד 7 כדורים, אבל עם הנתונים כאמור אי אפשר להתווכח.
"יש לנו שיטה, ואנחנו מאמינים בשיטה", אמר אנדריי וורנצ'ביץ' אחרי הניצחון, "אנחנו מאמינים באלכסיי, ובכל מקרה אנחנו לא צריכים להמציא את הגלגל מחדש. אנחנו מכירים את הדוגמאות מה-NBA, לא משנה כמה טוב הכוכב שלך, מי שמנצחת את המשחק היא הקבוצה. אנחנו מאמינים באלכסיי, ואנחנו מסדרים לו זריקות טובות. אנחנו אומרים לו מדי פעם: 'אילושה, תמסור, תהיה סבלני, תניע את הכדור'. וכשהקבוצה השנייה מעבר לתחום העבירות, נותנים לו את ההזדמנות להגיע לקו, אף אחד לא יכול לעשות מולו כלום בסיטואציה הזאת".
הכבוד ששבד מקבל מלמד לא מעט על השינוי שעבר השחקן הזה בתקופה לא ארוכה. משחקן שהמאמן שלו עצמו קראו לו "מנהיג גרוע", ושדיוויד בלאט השווה אותו לאיקרוס ("ניסה יותר מדי ואז נעצר"), למנהיג של נבחרת המפתיעה ביותר ביורובאסקט.
שבד בן ה-28 העביר שנתיים וחצי לא מרשימות ב-NBA. זה החל בקדנציה מבטיחה במינסוטה, אבל חוסר ההסתגלות לרמה הפכה אותו לשחקן שולי בטימברוולבס. זה גם נמשך עם שורה של טריידים שהעבירו אותו מיד ליד, עד שהגיע בסוף עונת 2014/15 לניו יורק. במדי הניקס רשם 16 משחקים מעולים (14.8 נקודות, 4.6 ריבאונדים ו-3.6 אסיסטים ב-26.4 דקות משחק), במהלכם היה הגארד הטוב בקבוצה. אחד הפרשנים אפילו הפריז והכתיר אותו ל"אירופאי הטוב בליגה מאז דראזן פטרוביץ'", אבל זו גם הייתה שירת הברבור שלו ב-NBA. ויכוח על כסף הביא לסיום דרכו בניקס וחימקי קפצה על המציאה עם חוזה של כמעט 10 מיליון דולר לשלוש שנים.
בקבוצה הרוסית היו גארדים בעלי פרופיל גבוה כמו טייריס רייס וזוראן דראגיץ', אבל הפוקוס היה על שבד. ממוצעים של 15.9 נקודות, 4 אסיסטים ו-2.8 ריבאונדים עזרו לחימקי לעלות לטופ 16 של היורוליג. "שבד מסוגל לקלוע בכל משחק מעל 20 נקודות בקלות", אמר מאמנו רימאס קורטינייטיס בנובמבר 2015, "אבל מבחינת מנהיגות הוא חלש מאוד. זה שמסוגלים לשלם לו כל כך הרבה כסף, זה דבר טוב מאוד שמלמד לאן הקבוצה הזאת הולכת, אבל לא תמיד זה אומר משהו על השחקן. אני שיחקתי בברית המועצות בשביל 150 רובל".
העונה החל השינוי אצל שבד. אחרי שחזר מפציעה בקרסול, אי אפשר היה לעצור אותו. כשקבר 32 נקודות על הראש של אולם בבית, אמר עליו דושקו איבנוביץ': "יש ימים שאתה הולך עם השחקן שלך, והוא מחזיר לך בגדול. זה מה ששבד עשה כאן, הוא לא רק קלע, הוא משך את הקבוצה". ובכל זאת, העונה של חימקי הסתיימה עם הצלחה חלקית. היא זכתה בכרטיס ליורוליג בזכות העפלתה לגמר ה-VTB, אבל ביורוקאפ נעצרה ברבע הגמר על ידי ולנסיה למרות ששבד רושם 20.7 נקודות, 7.3 אסיסטים ו-5.7 ריבאונדים בסדרה.
בקיץ לשבד הייתה אופציית יציאה מחוזהו בחימקי, אבל אריות היבשת לא קפצו עליו והוא האריך את חוזהו. "לא ברור בדיוק מה קרה שם", מספר העיתונאי הרוסי פיל פרוקופייב מהאתר sport.ru, "ממה שאני מבין, צסק"א לא סומכת על שבד בתור שחקן מוביל. היא הייתה צריכה באמת רכז במקום מילוש תאודוסיץ', ולא שחקן בעמדה מספר 2. סרחיו רודריגס הרבה יותר מנוסה והוא הועדף. כנראה שגם יש עוד דברים שעדיין לא התגלו. כמו למשל הדרישה המינימלית של הסוכן שלו לחוזה של 5 מיליון דולר לשנתיים".
הדומיננטיות של שבד בנבחרת רוסיה היא לא דבר חדש. כבר ביורובאסקט 2011, אליפות אירופה הראשונה שלו במדים הלאומיים, הוא תפס עמדה די יציבה. באולימפיאדת 2012 היה בין השחקנים הבולטים של דיוויד בלאט בדרך לזכייה במדליית הארד הראשונה של רוסיה מאז פירוק ברית המועצות. אז בלונדון, אחרי ששבד שקלע בספרות כפולות בשלושת המשחקים הראשונים, בלאט החליט לייבש אותו. כשנשאל מה קרה ענה המאמן הישראלי: "אתם מכירים את הסיפור על איקרוס מהמיתולוגיה היוונית? הוא בנה לעצמו כנפיים והדביק אותן, התחיל לעוף וחשב שהוא על-אנושי, עד שלפתע השמש המיסה את הדבק והוא התרסק לרצפה. אלכסיי פתח את הטורניר בצורה נהדרת, אבל הוא היה יותר מדי טוב ויותר מדי מהר, ואז לפתע, הרבה פחות".
אלא שהסוף של שבד בטורניר האולימפי היה שונה לחלוטין, הוא לקח את הנבחרת שוב על הכתפיים במשחק על מדליית הארד נגד ארגנטינה, הפציץ 16 נקודות ב-6 הדקות האחרונות, וסידר מקום על הפודיום. "ההופעה של אלכסיי היום הייתה לא פחות מהיסטורית", שיבח בלאט את חניכו, "הוא היה צריך ללמוד לשחק בשביל הנבחרת בשני צדי המגרש. רבים יגידו שזאת ההצגה הטובה ביותר בקריירה שלו, אבל בשבילי הדבר הכי חשוב זה שהוא למד לשחק נכון. זה ישרת אותו בהמשך הקריירה".
ההמשך של שבד בנבחרת, היה מאכזב. עד הקיץ הנוכחי. ב-2013 הוא היה הקלע המוביל של הרוסים עם 16.4 נקודות, אלא שהנבחרת שלו הודחה בבושת פנים מהטורניר בסלובניה אחרי מקום אחרון בבית. ב-2015 הוא היה חלק מהשחקנים שאכזבו ולא הגיעו לנבחרת בשל פציעה בגב.
חמש שנים אחרי המחמאות מבלאט, שבד לקח את הנבחרת הרוסית על הגב לחצי הגמר. מה באמת השתנה? אולי החיבור עם המאמן סרגיי בזארביץ' שאמר עליו השבוע ש"כששחקן נראה כמו ששבד נראה, פתאום המאמן גדול". פרוקופייב, שכותב בלוג מטורקיה בימים אלה, הוסיף: "הוא היה סקורר חסר תקנה, בחור שיכול לעשות דברים מדהימים, אבל חשוף לטעויות מטופשות ולהחזקת כדור מיותרת. עכשיו נראה שהוא יודע איך לשלוט במשחק יותר ולערב את הקבוצה שלו, למסור את הכדור בזמן ולקחת את המשחק לכיוונים הנכונים".
הערב (21:30, ספורט 5) שבד ורוסיה יפגשו את סרביה בחצי גמר יורובאסקט 2017 משחק אליו הם יגיעו כאנדרדוג. שבד מנהל את ההופעה של הרוסים בטורניר כהצגת יחיד, והעובדה שהוא הסיכון העיקרי של הרוסים על סל היריבה ועדיין מצליח לרשום נתונים כל כך מרשימים, רק מעצימים את סיפור ההצלחה שלו בטורניר הזה, אולי בדרך לזכייה בתואר ה-MVP.
שבד מוביל את הטורניר עם 24 נקודות למשחק, תוך שהוא לוקח 28 אחוז מהזריקות של רוסיה מהשדה. הוא מחלק 6.4 אסיסטים ובסך הכל אחראי ל-37.5 נקודות למשחק, שהן 47.4 אחוז מסך הנקודות של רוסיה למשחק. "הרבה זמן לא היה סקורר כל כך דומיננטי שהצליח גם להיות קבוצתי ולמסור כל כך הרבה", נכתב עליו באתר האיטלקי "VAVEL". כעת הוא ינסה לעשות צעד אחד נוסף ולהוביל את נבחרת רוסיה לפודיום, כשהוא רשום על ההצלחה בצורה בלעדית.