המסע הושלם בהצלחה. סלואן סטיבנס זכתה הלילה (בין שבת לראשון) באליפות ארצות הברית והניפה לראשונה בקריירה גביע גרנד סלאם, אחרי תקופה ארוכה ומייאשת. "לא הייתי מאמינה שזה יקרה", אמרה האמריקאית בת ה-24, שהגיעה לטורניר כמדורגת 83 בעולם, הביסה 3:6, 0:6 את בת ארצה מדיסון קיז (15 בטורניר), ובנוסף לגביע היוקרתי זכתה גם בפרס כספי של 3.7 מיליון דולר. לשם השוואה, עד הטורניר בניו יורק זכתה סטיבנס ב-2017 ב-370 אלף דולר.
עוד בנושא:
סלואן סטיבנס זכתה באליפות ארצות הברית
אלופות השנים האחרונות:
2017 - סלואן סטיבנס (ארה"ב)
2016 - אנג'ליק קרבר (גרמניה)
2015 - פלביה פנטה (איטליה)
2014 - סרינה וויליאמס (ארה"ב)
2013 - סרינה וויליאמס (ארה"ב)
2012 - סרינה וויליאמס (ארה"ב)
2011 - סמנתה סטוסור (אוסטרליה)
2010 - קים קלייסטרס (בלגיה)
היום. הכי טוב. אי פעם
למעשה, עד יום שני סטיבנס דורגה 83 בעולם, אבל היום, 69 ימים בלבד אחרי שחזרה מהיעדרות של 11 חודשים בגלל פציעה (כולל שני ניתוחים), היא הגשימה חלום. "עברתי ניתוח בינואר ואם מישהו היה אומר לי אז שאזכה באליפות ארצות הברית, הייתי אומרת לו שזה בלתי אפשרי", אמרה בטקס הסיום, "המסע הזה היה מדהים ולא הייתי משנה את זה תמורת שום דבר בעולם... אין מילים בכלל שיכולות לתאר את מה שעברתי בדרך לכאן".
סטיבנס הפכה ללא מדורגת החמישית בלבד שזוכה בתואר גרנד סלאם בעידן המודרני. אחרי הניצחון היא חשפה כמה היה לה קשה להעביר את היומיים בין חצי הגמר לגמר. "הייתי בחדר, שיחקתי עם האצבעות שלי, הסתכלתי על ביקורות רכב באתרי אינטרנט, עד כדי כך הייתי משועממת", חשפה, "פשוט לא היה לי מה לעשות".
היא לא הסתירה את ההתרגשות שלה כשקיבלה את הצ'ק על סך 3.7 מיליון דולר. סטיבנס אמרה שהיא תקווה לצאת בלילה עם קיז המפסידה לערב של שתייה. כשנשאלה אם היא תשלם על המשקאות אמרה: "כן, ואני מניחה שהרבה מהם. תהיה לנו חגיגה קטנה, והיא תבוא".
סטיבנס החמיאה לקיז, אחרי שהשתיים התחבקו ארוכות בסיום ליד הרשת: "מדיסון היא אחת החברות הטובות שלי בסבב. לא הייתי רוצה לשחק נגד אף אחת אחרת. אמרתי לה שהלוואי שזה יכול היה להיגמר בתיקו. אני יודעת שאם הייתי בצד השני של הרשת היא הייתה תומכת בי, אז זה מה שאני עושה בשבילה. זה כל מה שחברות אומרת".
עברו ארבע שנים מאז שסטיבנס עלתה לראשונה לכותרות, כשגברה על סרינה וויליאמס ברבע גמר אליפות אוסטרליה. היא נראתה בדרך לצמרת, זכתה בשלושה טורנירים, אבל נפצעה ונאלצה לעבור ניתוחים. אחרי הניתוח שעברה בינואר היא הייתה במשך ארבעה חודשים על קביים, ונאסר עליה להפעיל לחץ על הרגל. חודש לפני ווימבלדון היא עדיין התהלכה עם מגני רגל. "אין שום דבר חיובי בכך שאסור לך ללכת ויש לך רגל אחת, אין בזה שום דבר כיפי", אמרה, כשהזכירו לה איך הייתה מתאמנת על כיסא גלגלים.
היא חזרה בחודש יולי, וכפי שציפתה, הפסידה בסיבוב הראשון בוושינגטון ובווימבלדון. היא דורגה 957 בעולם. "כשעברתי את הניתוח, לא העליתי בכלל בדעתי שאהיה קרובה בכלל לתואר באליפות ארה"ב הפתוחה. לא חשבתי שאהיה קרובה בכלל לטופ-100".
על כיסא: ככה היא נראתה בינואר
בסיום היא כמובן התחבקה ארוכות עם אמא שלה ביציע. עברו שמונה שנים מאז שסטיבנס הלכה להלוויה של אבא שלה עם פתיחת אליפות ארה"ב, אחרי שנהרג בתאונת דרכים בלואיזיאנה. אביה, שלא היה בקשר עם המשפחה, היה בעבר רץ אחורי ב-NFL. אמא שלה סיביל, שחיינית מצטיינת, היא זו שגידלה אותה ושלחה אותה למגרש הטניס בגיל 9. "כל החיים שלי אמא שלי תמכה בי מאוד, היא תמיד הייתה לצדי", אמרה האלופה הטרייה והנרגשת, "כשהייתי בת 11 אמא שלי לקחה אותי לאקדמיה ואחד המאמנים אמר לה שאם יהיה לי מזל אהיה שחקנית בליגה שנייה במכללות ואקבל מלגה. אני לא חושבת שהורים מקבלים מספיק קרדיט. הורים, אם ההורים שלכם רוצים משהו מספיק, אל תוותרו עליהם". סטיבנס המשיכה והתלוצצה כשאמרה: "אני צריכה לפרוש עכשיו. אני לא יודעת איך אצליח להגיע למשהו יותר גדול מזה".
פול אנאקון, המאמן המפורסם, עבר עם סטיבנס במשך מספר חודשים בעבר, ולטענתו, הפציעה שינתה אותה. "אני חושב שזה עזר לסלואן להפוך ליותר מרוכזת ולהבין שהחלון נסגר", אמר, "זה מה שאיפשר לה לעלות על המגרש בגישה יותר נחושה ותוקפנית, ויכולת להתמודד עם תחרותיות".
המפסידה מדיסון קיז אמרה: "סלואן היא אחת האנשים האהובות עליי ביותר ולשחק נגדה היה מיוחד. כמובן שלא שיחקתי את הטניס הכי טוב שלי וסלואן הייתה תומכת מאוד. אם הייתי אמורה להפסיד למישהי, אני שמחה שזה לסלואן. הייתה לי שנה מעניינת מאוד, עברתי ניתוח במהלכה. היה לי צוות רחב מאוד מסביבי ואמא שלי כאן ביציע תמכה בי מאוד. אם הייתם אומרים לי שאזכה בגביע של סגנית אלופת ארצות הברית, הייתי גאה מאוד בעצמי".