קרן חושך: הבעיה הגדולה של ליברפול במצבים הנייחים

"אני שונא לבצע טעויות, ומתקשה להירדם אם זה קורה", אמר לא מכבר ג'ואל מאטיפ. בלם ליברפול בוודאי לא עצם עין הלילה אחרי מופע האימים שלו נגד בתיקו 3:3 מול ווטפורד במחזור הפתיחה בפרמייר-ליג. כבר בדקה ה-8 היה זה מאטיפ שאיבד לחלוטין את סטפאנו אוקאקה בכדור קרן שגרתי של חוסה חולבאס ואיפשר לצרעות לעלות ליתרון. הגרמני-קמרוני החליק במהלך שהוביל לשער השני של ווטפורד – הכדור פגע בו במקרה והגיע לעבדולאי דוקורה. לבסוף, עמוק בזמן הפציעות, עמד מאטיפ חסר אונים והתבונן כיצד הכדור שהוגבה מקרן טייל ברחבה בדרך לשער השיוויון הדרמטי של מיגל בריטוס. כל השערים שספגו האדומים היו באשמתו הישירה, ושניים מהם הובקעו ממצבים נייחים.

היה זה מחזה מתסכל במיוחד מבחינת האדומים, כי מאטיפ הוחתם במועדון לפני שנה במטרה לעזור ולפתור את הבעיה הכואבת שמלווה את הקבוצה בשנים האחרונות. הבלם המתנשא לגובה 195 סנטימטרים היה ידוע בשאלקה כמומחה במצבים נייחים, בין היתר בהתקפה – כך הוא הבקיע כמעט את כל השערים בקריירה. כך היה במשחק הבכורה שלו, בקרב הגדול במינכן מול באיירן, כאשר הוא נגח פנימה את שער השיוויון היקר כנער בן 18 וקטף את כל הכותרות.

מאטיפ, שנוסה אז כקשר אחורי, הוגדר כעילוי, וזו היתה ההילה סביבו גם כאשר הוחזר למרכז ההגנה על ידי ראלף ראנגניק. הוא היה הגורם הדומיננטי בעורף של שאלקה, ויורגן קלופ ידע להעריך אותו יותר מכולם, כמאמן היריבה האיזורית המושבעת בורוסיה דורטמונד. האפשרות להחתימו בהעברה חופשית בקיץ שעבר קסמה לו מאוד. "ג'ואל לא מדבר הרבה, אבל הוא בחור רגוע תחת לחץ. כבר בשבועות הראשונים הוא אמר לי שיוכל לסייע לקבוצה. זה סימן לבטחון עצמי גבוה", אמר קלופו.

העזרה היתה נחוצה במיוחד במצבים נייחים, שם נחשפה ליברפול פעם אחר פעם בתחילת הקדנציה של הגרמני, בהמשך ישיר למצוקה שהטרידה את הקבוצה גם בעידן ברנדן רוג'רס. עוד ב-2014, כאשר ספגה ליברפול שני שערים ממצבים נייחים מול קווינס פארק ריינג'רס החלשה, הגדיר אותה בלם העבר והסמל ג'יימי קראגר כקבוצה החלשה בפרמיירליג בתחום זה. הגעתו של קלופ לא שיפרה את המצב, ואולי אף החמירה אותו. אחרי שהשיג במזל רב ניצחון 4:5 מטורף על נוריץ' בינואר 2016, הודה המאמן שהעסק יצא משליטה: "אנחנו מודעים לבעיה, ולצערי אין לנו אפשרות להתעלם ממנה. דיברנו עליה המון, אך עובדה היא שלא הצלחנו לטפל בה. הפעם זו היתה שערוריה של ממש".

זו היתה אחת המשימות המרכזיות של הבלם החדש, ויש לומר כי במפגשים מול הגדולות הוא עמד במשימה. באופן כללי, הצטיינה אשתקד ליברפול בקרבות צמרת, ולא הפסידה כלל נגד יריבות מהחלק העליון של הטבלה. הסטטיסטיקה המופלאה הזו היתה אמורה להזניק אותה לקרב על הכתר, אך שישה הפסדים נגד קבוצות תחתית הרסו לחלוטין את המאזן. במשחקים אלה, ההגנה במצבים הנייחים היתה לעתים קטסטרופלית. סוונסי ניצחה 2:3 באנפילד כי האדומים לא הצליחו להרחיק כדורי קרן, וזה היה המצב גם בהפסד 2:0 בהאל. ליברפול גם היתה קרובה לאבד נצחונות על ווסט ברומיץ' ואברטון בגלל ספיגה מקרנות.

מדוע הצרות לא מפסיקות גם כאשר מאטיפ מככב? שתי סיבות מרכזיות גורמות למצוקה. ראשית, קלופ מאמין בשמירה איזורית במצבים נייחים, והשחקנים מתקשים ליישם זאת על המגרש. כפי שקבע קראגר, "ליברפול תמיד תספוג במצבים נייחים בגלל העמידה על המגרש, ללא קשר לזהות השחקנים". הפרשן פיל תומפסון, בלם עבר בליברפול בשנות ה-70' וה-80', הסביר: "בימינו, תמיד שמרנו אישית במצבים נייחים. קלופ הולך על טקטיקה אחרת לגמרי, והשחקנים צריכים להיות חכמים מאוד על מנת לא לאפשר לשחקני היריב לנצל את השטחים המתים. גם השוער סימון מיניולה חייב לעזור להם ולהנחות אותם".

לעתים קרובות מדי זה לא קורה, בין היתה בשל הסיבה השניה – שחקנים רבים מדי מאבדים את הריכוז בו זמנית. קל יותר להישאר מפוקס מול צ'לסי, מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי, אבל נגד יריבות כמו ווטפורד משהו משתבש, ואתמול הגיעה עדות נוספת לכך. בשורה התחתונה, ספגה ליברפול בעידן קלופ 27 שערי ליגה ממצבים נייחים, הרבה יותר מכל קבוצת צמרת אחרת. "זו היתה החולשה עליה היה זמן לעבוד בפגרה", צייץ גארי לינקר אחרי השער של אוקאקה. הוא עוד לא ידע מה מצפה לאדומים בתוספת הזמן.

באוקטובר, מאטיפ היה אופטימי. "אנחנו נשתפר במצבים הנייחים עם הזמן. המטרה היא למנוע משחקני היריב להגיע לכדור", הבטיח הבלם. באפריל הוא נשמע קצת יותר מסוייג. "אנחנו יודעים שההגנה צריכה להיות חזקה יותר, אבל הסגנון שלנו מקשה על כך. הליגה האנגלית פיזית מאוד, וזה נכון במיוחד במשחקים מול קבוצות מהשליש האחרון של הטבלה. הם שולחים בריונים לרחבה, וזה משהו שלא רואים בבונדסליגה. הם מנסים להפוך את המשחק למלחמה, בניגוד לקבוצות מהחלק העליון של הטבלה שמתבססות על יכולת טכנית", הוא הסביר. והנה לכם, ווטפורד בריונים מסוגם של אוקאקה ובריטוס עשו זאת שוב, וליברפול איבדה שתי נקודות יקרות מאוד.

המכה המוראלית קשה במיוחד כי אין הרבה זמן להתאושש. כבר ביום שלישי ממתין לאדומים משחק גורלי בגרמניה מול הופנהיים, אשר היתה – באופן אירוני למדי – הקבוצה היעילה ביותר בבונדסליגה במצבים נייחים בעונה שעברה. למזלה של ליברפול, הבלם הקשוח ניקלאס זולה נמכר הקיץ לבאיירן מינכן, אך גם בלעדיו יש לגרמנים עליונות ברורה בהיבט זה. המאמן הצעיר יוליאן נאגלסמן ידוע כחסיד של אימונים על מצבים נייחים, והופנהיים משקיעה בכך המון. זה נושא פרי, בעוד בליברפול הבעיה היתה וקיימת על אף שקלופ מונה לתפקידו לפני קרוב לשנתיים.

המאזן של קלופו עצמו נגד הופנהיים, על ספסלי מיינץ ודורטמונד, לא מבריק במיוחד – שישה ניצחונות וחמישה הפסדים הפסדים ב-17 מפגשים. דווקא הסטטיסטיקה של מאטיפ עם שאלקה טובה הרבה יותר, והוא ניצח את היריבה שבע פעמים ב-13 נסיונות. הגרמני-קמרוני יהיה איש המפתח בקרב הכפול בין קלופ לנאגלסמן, ונדרש שיפור עצום על מנת להתגבר על היריבה הקשה. פיאסקו במצבים הנייחים גרם לכך שליברפול סיימה רק במקום הרביעי ונאלצת להתמודד במוקדמות ליגת האלופות מלכתחילה. הבעיה הזו מאיימת גם לגרום להדחתה מהמפעל.

עקבו אחרי יוכין בפייסבוק