ריצ'רד, הגעת לנהריה לפני כמה שנים, בטח לא העלית בדעתך שתישאר בישראל כל כך הרבה שנים.
"מעולם לא חשבתי שאתמקם כאן לתקופה כל כך ארוכה, אבל פגשתי את אשתי, ומכאן הכול התחיל. התאהבתי באשתי והתאהבתי בישראל. זה כל כך שונה מארצות הברית. לא ידעתי אז הרבה על ישראל, צפיתי בנבחרת ישראל משחקת מול צרפת ואני זוכר שזה די הרשים אותי, הייתי אז בארצות הברית ולא הייתי מעורה במה שקורה באירופה. הגעתי לישראל ואני חושב שזה פתח את האופקים שלי ולמדתי המון דברים. אני יכול לספר לך שנהריה זה מקום שאני אוהב מאוד, אחד האהובים עליי, ועכשיו אני בירושלים, מקום שאני גם אוהב מאוד עכשיו".
האוול בן ה-26 (2.03) הגיע לישראל לפני שנתיים וכבר מרגיש כאן בנוח. את חבריו לנבחרת הוא מכנה בעברית 'אחי', ומתלוצץ עמם לא מעט.
עוד בנושא:
עומרי כספי: "צוות המאמנים שלנו מהטובים באירופה ואולי בעולם"
בר טימור: "נבחרת העתודה עשתה הישג מדהים. הם נלחמו אחד בשביל השני"
MVP אמיתי: לאן יילך עודד קטש אחרי הטורניר הקסום עם העתודה
אתה מרגיש ישראלי?
אני באמת מרגיש ישראלי, אני מכנה את החברים בנבחרת 'אחי', אז אני לומד. אני אוהב את האוכל כאן, את החמימות, המון דברים מרגישים כמו בית".
במהלך העונה שעברה עבר האוול מהפועל תל אביב להפועל ירושלים, ושינה את המומנטום של הקבוצה, עמה גם זכה באליפות.
בדיוק כשקיבלת אזרחות עברת להפועל ירושלים. ספר על מה שקרה שם.
"זה היה הדדי מבחינת הפועל תל אביב וגם מבחינתי, לעבור לשלב הבא. הם עזרו לי במהלך כל העונה ותמיד אודה להם על כך. לא היו רגשות שליליים בינינו כשעזבתי. לעבור מקבוצה שאולי עולה לפלייאוף לקבוצה שמועמדת לאליפות היה שינוי בקריירה וסייע לי כאדם וגם בקריירה".
שינית בירושלים מומנטום. עד לזכייה באליפות.
"אני לא מאמין בכך. אני חושב שהפועל ירושלים הייתה קבוצה נהדרת גם בלעדיי, לכל קבוצה יש תקופות של עליות ומורדות. הם היו יכולים להשיג רצף ניצחנות בשלבים האחרונים גם בלעדיי, אבל שמחתי מאוד לעזור להם ולקחת חלק בזה".
איך אתה רואה את תפקידך שם בעונה הבאה? חלק משמעותי?
אני חושב שהתחלנו לעבוד על כך בעונה שעברה וזה יהיה טוב יותר ומלוטש יותר בעונה הקרובה. נהיה קבוצה טובה ומובילה בכדורסל הישראלי בעונה הבאה".
בירושלים ממתינים לתשובתו של אמארה סטודמאייר לגבי העונה הבאה. אם הוא חוזר, איך אתה רואה את שיתוף הפעולה שלך איתו על המגרש?
"שוחחתי איתו כמה פעמים, אבל אני לא יודע בדיוק מה המצב שלו עם ירושלים. אני מקווה שהוא יחזור, הוא אדם נהדר, שחקן נפלא ומישהו שכולנו מעריכים. הוא יודע איך לשדרג קבוצה".
לאן אתה שואף להגיע כשחקן?
"קשה לקבוע את זה בשלב הזה. המטרה המיידית היא הצלחה ביורובאסקט ואחר כך כמובן לתרום כמה שיותר להפועל ירושלים. אני רוצה לזכות בעוד אליפות עם הפועל ירושלים. ללא ספק".
מה המטרות שלך כאן, כשחקן שמשחק בישראל וכמי שקיבל אזרחות?
"הייתי שמח להיות בלב של האוהדים, חלק משמעותי בקבוצה ולהפוך להיות סמל. אבל זה דורש לב ומאמץ, זה לא מגיע משום מקום ואני מודע לכך, אז לעבוד קשה יהיה חלק ממה שאתן".
במהלך העונה צצו לא מעט שמועות עליך, כמו בעיות עם המאמן רמי הדר. נפגעת?
"אני מרגיש שככל שאתה מתקדם ומצליח יותר בקריירה שלך, אנשים ינסו להוריד אותך, אני לא מנסה לעקוב אחרי מה שכותבים עלי, אלא אם המאמן עצמו ייגש אלי ויגיד משהו, אני לא אהיה מוטרד ממה שכותבים עליי. אולי אני מאמין שגם פרסום רע הוא פרסום..".
מה דעתך על ההחתמה של פוטיס קציקאריס?
"הוא אדם מדהים. יצא לי לפגוש אותו בעבר וגם כשהוא היה בישראל, שוחחתי איתו, הוא בעל ניסיון ואני נרגש לעבוד איתו".
היית על סף סיכום במכבי תל אביב בתחילת העונה שעברה, ואז הם איבדו אותך. בסוף היית אחד השחקנים העיקריים שבזכותו ירושלים זכתה באליפות.
"זה קורה. לפעמים מו"מ לא מתממש, זה חלק מהעסק. עכשיו אני שמח שהגעתי להפועל ירושלים ומקווה לזכות באליפות נוספת כבר בשנה הקרובה איתם".
ועכשיו עם הנבחרת אתה הולך לפגוש שחקני NBA מובילים, פאצ'וליה מגולדן סטייט, ולנצ'יונאס מטורונטו.
"זה יהיה מדהים לשחק מול שחקנים כאלו, אבל לי באופן אישי זה יגרום לשחק עם מוטיבציה מיוחדת להוכיח. אני מאמין שלא רק אני מרגיש ככה, אלא כולם. כולנו רוצים לנצח וזו השורה התחתונה".
איך זה לעבוד עם ארז אדלשטיין?
"ארז מדהים, הוא אנרגטי, חכם, מאמן שאני שמח ללמוד ממנו ולעבוד תחתיו".
מי המנהיגים של הנבחרת?
"יש לנו כמה, עומרי כספי, גל מקל, ליאור אליהו, הם שחקנים שיש להם ניסיון".
כמה מילים על ההישג של העתודה.
"הם השיגו הישג מדהים, ובהחלט מהווים עבורנו השראה. אנחנו רוצים ללכת עד הסוף, אבל גם ליהנות ביחד. זה מסע ארוך ויש הרבה עבודה, שום דבר לא מגיע בלי מאמץ וזה מה שצריך לעשות".