"הערות על מנת להבין את אימון הנבחרת". הכותרת הזו פורסמה באתר ההתאחדות הארגנטינאית לפני כמה ימים, זמן קצר לאחר האימון הראשון תחת המאמן החדש חורחה סמפאולי. כפי שהוא התחייב לאחר שהודיע כי ייפתח את האימונים לתקשורת רק ברבע השעה הראשונה, סמפאולי ישב אחרי האימון וכתב טקסט, שיסביר לכל מי שמעוניין על מה הנבחרת שלו עבדה, קצת אסטרטגיה כמו הרצון לתרגל שליטה בכדור, קצת טקטיקה וקצת מטרות האימון. "זה מידע שנועד למאמני כדורגל, לתקשורת ולאוהבי המשחק", כתב סמאפולי.
הבחירה היצירתית הזו עומדת בלב הפילוסופיה החדשה עמה הגיע חורחה סמפאולי לנבחרת ארגנטינה. אחרי שנים בדרכים, הוא סופסוף זוכה לאמן בבית, ולא סתם בבית, את האלביסלסטה, שנקלעו למצוקה גדולה. כדי לשנות את המצב החליט סמפאולי ללכת נגד הזרם. אם קודמו אדרגדו באוסה הואשם ב"חשיפת יתר", הרי שהוא כבר הודיע לעיתונאים שלא יעניק ריאיונות אישיים, אלא ידבר במסיבות עיתונאים רשמיות וזהו. הם מצדם, באופן מפתיע ולמרות היחסים העכורים עם שחקני הנבחרת שהודיעו כי על החרמת התקשורת, אמרו שהם "מבינים אותו". העיקר לעשות בדיוק ההיפך ממה שהיה עד היום בנבחרת.
השינוי התפיסתי שסמפאולי מבקש להוביל הוא פרי מוחו של אסקייל שר, יועץ תקשורת חיצוני אותו שכר המאמן, כזה שאינו קשור להתאחדות הארגנטינאית. הבלגן בהתאחדות חוגג כבר לא מעט זמן והקשקושים הרבים שיוצאים ממנה פגעו קשות בנבחרת ואף גרמו לפרישה הזמנית של ליאונל מסי בקיץ שעבר. עד כדי כך ההתאחדות הזו בצרות, עד שסמפאולי נאלץ לשלם לסביליה את סכום היציאה מהחוזה שלו, לאחר שב-AFA אמרו שאין להם 1.5 מיליון יורו. "הוא מייצר נבחרת עבור כולם", התלהבו בארגנטינה, שם יודעים שאין זמן לבנייה ממושכת ויש צורך במהפכה מהירה שתביא תוצאות, כדי להימנע מבושה גדולה. ארגנטינה נמצאת בסכנה אמיתית לפספס את המונדיאל בקיץ הבא והמבחן הראשון לדרך החדשה של סמפאולי מגיע עם מפגש מול היריבה הגדולה ברזיל, לא פחות.
אולי לא צריך להיות כל כך מופתעים מהסטייל החדש של נבחרת ארגנטינה. הרי סמפאולי בן ה-57 תמיד עשה דברים בצורה שונה מכל האחרים, גם בפרו, גם באקוודור וגם בצ'ילה, שם זכה להצלחה הגדולה ביותר שלו הן ברמת הקבוצה (הוביל את אוניברסידד דה צ'ילה לשלוש אליפויות ולזכייה בסודאמריקנה) והן ברמת הנבחרת, אותה לקח לזכייה היסטורית בקופה אמריקה הביתית ב-2015, על הראש של מסי וארגנטינה.
אחרי שהתפטר מאימון לה רוחה, סמפאולי נחת בקיץ שעבר בסביליה וגם אצל האנדלוסים לא זנח את הסגנון ההתקפי המפורסם, אותו ירש מהמנטור מרסלו ביילסה. במשחק הראשון שלו עם סביליה, הסופרקאפ האירופי, הקבוצה שלו שטפה את הדשא והפסידה 3:2 אכזרי לריאל מדריד, אחרי שסרחיו ראמוס השווה כהרגלו בתוספת הזמן והבלאנקוס ניצחו בדקה ה-119. במחזור הראשון של הליגה הספרדית סביליה סיפקה 4:6 מטורף על אספניול, במשחק עם הקצב הכי מהיר שאפשר למצוא. הקבוצה אומנם לא הדהימה העונה ברמת התוצאות, אבל הייתה מאוד יציבה (למעט הדחה מביכה משהו מול לסטר בשמינית גמר הצ'מפיונס) וסיימה במקום הרביעי ועם הכרטיס למוקדמות ליגת האלופות. בין היתר, היא גם קטעה לריאל בינואר רצף של 40 משחקים ללא הפסד עם 1:2 ביתי דרמטי.
בערך במקביל לכל זה, נבחרת ארגנטינה התרסקה. בתחילת מוקדמות המונדיאל עוד עמד על הקווים טאטה מרטינו, שהחליף את אלחנדרו סאבלה, אחרי שזה הגיע לגמר המונדיאל, הפסיד ועזב. מרטינו עצמו התפטר אחרי ההפסד לצ'ילה בגמר הקופה סנטנריו לפני כשנה ובאוסה, מחליפו, לא הפסיק לפשל. ארגנטינה שלו גירדה תיקו בוונצואלה אחרי פיגור 2:0, שמטה ניצחון מול פרו עם תיקו 2:2 בדקות הסיום, הפסידה בבית לפרגוואי וחטפה 3:0 משפיל בברזיל, שטיילה להעפלה קלילה למונדיאל הרבה לפני סיום המוקדמות. לאורך כל הקמפיין הנבחרת נאלצה להסתדר לסירוגין ללא מסי וכשהוא חזר, היא השיגה ניצחונות ביתיים קריטיים מול קולומביה וצ'ילה, לפני שנהיה מאוחר מדי. אלא שאז הגיע עוד הפסד, הפעם בבוליביה ובאוסה, שניצח רק שלושה משחקים מתוך שמונה וסיים עם מאזן שערים שלילי (10:9), הלך הביתה.
לארגנטינה נותרו עוד ארבעה מחזורים להציל את המצב. כרגע היא רק במקום החמישי, המוביל לשלב פלייאוף מול נציגת אוקיאניה, אבל מאחור אורבות אקוודור, פרו ופרגוואי. לאלביסלסטה יש בעוד כשלושה חודשים משחק באורוגוואי ומשחק ביתי מול ונצואלה ולסיום, באוקטובר, משחק מול פרו ומשחק באקוודור. בקיצור, המשימה לא פשוטה וסמאפולי יצטרך לספק את הסחורה.
הבעיה המרכזית של הנבחרת אותה יורש המאמן היא חוסר היכולת למצוא את הרשת, בעיה מדהימה בהתחשב בכישרונות המדהימים שיש לארגנטינה בחלק הקדמי. הנבחרת לא כבשה אף שער ב-360 הדקות אותן שיחקה בשלושת הגמרים הרצופים שלה (מונדיאל 2014, קופה 2015, קופה סנטנריו 2016) ועד כה, כבשה בקמפיין המוקדמות הזה רק 15 שערים ב-14 משחקים, הנתון השלישי הכי נמוך מבין 10 המשתתפות. לשם השוואה ונצואלה, שצברה רק 6 נקודות מ-42 אפשריות עד כה והודחה מזמן, כבר עם 17 שערי זכות.
לשם כך הובא סמפאולי, שהולך עם הסגנון ההתקפי שלו לכל מקום. כבר מול ברזיל הוא מתכוון לעלות "אול אין", עם מערך 3:4:2:1, כאשר ברביעיית הקישור יוצב ככל הנראה אנחל די מריה על כנף שמאל, לא בדיוק הקיצוני שיעשה עבורך הגנה, אבל בהחלט כזה שייצר דברים בהתקפה. בשלישייה הקדמית אמורים לשחק מסי, פאולו דיבאלה וגונסאלו היגואין (לפחות כל עוד סרחיו אגוארו פצוע) וכגיבוי החליט סמפאוולי לשים קץ לשטויות וזימן את מאורו איקרדי הנפלא, אחרי שמלחמות פנימיות ואגו השאירו אותו מחוץ לסגל הנבחרת במשך ארבע שנים.
אחרי אימון הבכורה נכתב ב"אולה" הארגנטינאי: "סמפה עולה להתקפה. אמצעי הזהירות ההגנתיים וה'איזון' המפורסם עליו דיבר באוסה כל הזמן עוברים לארכיון ויישארו זיכרון רחוק. מהרגע שכף רגלו של סמפאולי דרכה במשרדי ההתאחדות, נבחרת ארגנטינה יצאה לעידן חדש, בו ישלטו רעיונות אחרים, התקפיים, כאלה שכל הזמן חותרים לייצר הזדמנויות לכיבוש". באותו טקסט מדובר שפורסם באתר ההתאחדות הוסברו עקרונות המשחק החדשים של הנבחרת, כמו הרצון להניע כדור כדי לפתוח שטחים, אבל אז לצמצם אותם ולהתנפל על היריב כדי לחטוף את הכדור אחרי איבוד או הניסיון לייצר באזורים שונים במגרש יתרון מספרי ולתקוף בכמה גלים שונים. סמפאולי אפילו פירט במסמך שלו את התרגילים שהנבחרת ערכה לשם כך.
סם קלי מ-ESPNFC הציג "חמש שאלות מפתח לגבי הנבחרת של סמפאולי", דוגמת סגנון המשחק: "הטענה המרכזית כלפי באוסה הייתה קצב צבירת הנקודות הגרוע. הטענה השנייה הכי נפוצה הייתה שהנבחרת נראתה חסרת כיוון לחלוטין, בלי כיוון רציני בהתקפה ועוד פחות תשומת לב בהגנה. סמאפולי אוהב לבנות קבוצות שיודעות לעשות התאמות. הדבר הכי בולט בנבחרת צ'ילה שלו היה היכולת שלה להחליף מערכים תוך כמה שניות, להכריע משחקים ברגעי השיא ולצאת להתקפה מבלי להפקיר אזורים אחרים במגרש". שאלת מפתח נוספת נוגעת לבניית הסגל ושם, מלבד הזימון המחודש של איקרדי, אפשר לראות גם את ההזזה המיוחלת של חאבייר מסצ'ראנו להגנה, מה שיפנה את המקום לקישור דינמי ומהיר יותר.
מי שנראה מרוצה מהמצב החדש, לפחות כרגע, הוא מסי. בארגנטינה ידעו לדווח שהקפטן והכוכב הכי גדול של הנבחרת, שהצטרף לנבחרת המתאמנת באוסטרליה, נראה מאוד בעניינים ומאושר לקבל מאמן בדמות סמפאולי אחרי לא מעט שנים של מאמני נבחרת יבשושיים: "הפרעוש כבר לא יכול לחכות לשריקת הפתיחה מול ברזיל", נכתב. בימים בהם הוא רואה את יריבו הגדול כריסטיאנו רונאלדו נהנה מרגעי שיא בקריירה, מסי ישמח לקצת הסחת דעת והצלחה בנבחרת. הוא האחרון שניצח עבור ארגנטינה משחק רציני נגד ברזיל, ב-9 ביוני 2012, בול לפני חמש שנים, עם שלושער גדול כולל שער ניצחון פנומנלי בדקה ה-85 ב-3:4 הזכור באצטדיון מטלייף בניו ג'רזי.
סמפאולי מצדו, כבר אמר את כל המילים הנכונות והבטיח שיבנה את הנבחרת שלו סביב מסי, שלפחות ברמה האישית סיפק עוד עונה מופלאה, עם 54 שערים ב-52 הופעות בכל המסגרות עבור ברצלונה. "לראות את ליאו נרגש כל כך מהעידן החדש הזה הופך את כולנו לנרגשים יותר".
הרוח החדשה הזו שמנשבת בנבחרת ארגנטינה לא נעצרת רק במסי ויחסיו עם המאמן החדש. דיבאלה והיגואין, שרק לפני כמה ימים עוד הפסידו בגמר הצ'מפיונס, התעקשו להיכלל בסגל כדי להיות שם בבכורה של המאמן החדש. לגבי דיבאלה, סמפאולי כבר אמר שהוא יכול להיות "המשלים האולטימטיבי למסי, שישחק איפה שהוא רוצה בהתקפה" ואילו היגואין הוא חלק מה"דור הוותיק", לצד סרחיו רומרו, די מריה ולוקאס ביגליה, דור שכעת ייאלץ להיאבק על מקומו ולהוכיח לסמפאולי שהוא לא עייף אחרי שני מונדיאלים ועדיין רלוונטי לטורניר ברוסיה בקיץ הבא, אם וכאשר ארגנטינה אכן תהיה שם. לכן לפיפיטה היה חשוב כל כך להיות בסגל כבר עכשיו.
אלא שבעוד מסי מוביל את מחנה השחקנים המרוצים מההחתמה של סמפאולי, האוהדים בארגנטינה קצת יותר חשדניים והיו מי שהאשימו את התקשורת בדחיפתו של המאמן לתפקיד. ההאשטאג "Sampalobby", על שם הלובי שעשו למאמן כדי שייבחר, אף הפך לפופולארי במדינה לכמה ימים. סמפאולי מעולם לא אימן בארגנטינה והאוהדים המקומיים לא נוטים לראות יותר מדי כדורגל מחוץ למדינה, אם בכלל, כך שמלבד מפגשים מול נבחרת צ'ילה שלו, ספק עד כמה הם מודעים ליכולת או לסגנון שלו. לכן, ההחלטה הראשונה של סמפאולי הייתה ליצור את הקשר איתם דרך הטקסטים המדוברים שלו, להזמין אותם להיות חלק מהנבחרת שלו, לקבל הצצה לאימונים. ואחרי כל זה, רק התוצאות ייקבעו האם הוא יתקבל במולדתו והאם ההחלטה האמיצה לנטוש את סביליה אכן השתלמה.