פופוביץ' נפרד מג'ינובילי, הלב והנשמה של הספרס: "יש לו אופי של ג'ורדן"

מעולם לא היתה קבוצת פלייאוף כל כך דומיננטית. זו השורה התחתונה אחרי המשחק הלילה (בין שני לשלישי), בו גולדן סטייט הביסה 115:129 את סן אנטוניו ועלתה לגמר ה-NBA עם סוויפ קליל. הווריירס הפכו לקבוצה הראשונה בתולדות הליגה שמנצחת את 12 המשחקים הראשונים שלה בפלייאוף, ועשו זאת עם הפרש ממוצע של 16.3 נקודות (!), ההפרש הגבוה אי פעם עבור קבוצה שמגיעה לגמר ה-NBA (הלייקרס של שנת 2001 עם 15.5 והבאקס של שנת 1971 עם 15.4 נמצאות מאחוריה).

אחרי שחיסלו בסיבובים הקודמים את פורטלנד ויוטה, הווריירס לא השאירו סיכוי גם לספרס, שמאז הפציעה של קוואי לנארד במהלך משחק 1, שהיה הכי צמוד בסדרה, פשוט לא היוו יריבה ראויה. גולדן סטייט כבר הובילה ב-22 נקודות במהלך הרבע השלישי, אולם הורידה קצת את הרגל מהגז לקראת הסיום, וכעת היא יכולה להתפנות בשקט לגמר ולהרוויח עוד כמה ימי מנוחה לפני שתיקבע היריבה שלה (קליבלנד מובילה 1:2 על בוסטון).

בעלי הווריירס ג'ו לייקוב אמר בסיום שהוא מייחל למפגש נוסף עם קליבלנד, בפעם השלישית ברציפות. "אין לי העדפה ליריבה בגמר, אולי בעצם קצת יש לי נטייה לרצות את קליבלנד. בעונה שעברה היינו הקבוצה הטובה יותר, אבל איכשהו הם הצליחו לגבור עלינו ולזכות בתואר. אני מקווה שתהיה לנו הזדמנות להוכיח עכשיו את מה שלא הצלחנו להוכיח לפני כן". לייקוב הוסיף ש"יש לנו קבוצה פשוט פנטסטית, מאומנת, כישרונית, רעבה, שיודעת להתנתק מהלחץ. במשחק היום לא הורגש על השחקנים שום לחץ, וזה די מדהים". לייקוב גם החמיא למייק בראון ואמר ש"הוא עושה עבודה נהדרת בעזרת סטיב קר", בעקבות הדיווחים על כך שקר יפספס גם את סדרת הגמר בשל הבעיות הרפואיות מהן הוא סובל.

גם הספרס התרשמו מהמוד הקטלני של גולדן סטייט, וגרג פופוביץ' אמר ש"הם הרבה יותר מסתם קבוצה כישרונית, להתייחס אליהם כאל קבוצה עם המון כישרון וזהו, זה זלזול עצום בארגון הזה". כמו כן, פופוביץ' הוסיף ש"הם קולעים כל כך טוב, שזה כבר לא פייר. אני מקווה מאוד שהליגה לא תעניק להם פרס ותתחיל לתת על השלשות שהם קולעים ארבע נקודות, כי אז זה כבר באמת יהיה לא פייר". פאו גאסול אמר ש"אני כמעט בטוח שהם בדרך לעוד זכייה באליפות. הם הקבוצה הכי טובה שיצא לי לשחק מולה בקריירה".

קווין דוראנט אמר ש"נהדר להיות אחת משתי הקבוצות היחידות שנותרו במירוץ, נראה איך נמשיך את זה מכאן", בזמן שהווריירס חגגו בצנעה עם גביע המערב בחדר ההלבשה. סטף קרי הסביר את האווירה הרגועה בחדק ההלבשה ואמר ש"אל תבינו אותנו לא נכון, אנחנו מעריכים מאוד את ההזדמנות הגדולה שיש לנו. 30 קבוצות מתחילות את העונה ומנסות להגיע לנקודה הזו, אז אנחנו כן מעריכים את זה, אפילו אם זה נראה שכבר התרגלנו להצלחה". דריימונד גרין הוסיף ש"רואים שינוי ביחס לעונה שעברה. יש לנו עדיין עבודה לסיים, ואני שמח שכולנו משדרים על אותו גל. כולנו מרגישים שהעסקים ממשיכים כרגיל, עוד לא עשינו שום דבר".

כאמור, ההתקפה של גולדן סטייט נראית כרגע כמעט בלתי עצירה. בגמר המערב הווריירס קלעו 498 נקודות בסך הכל, שווה לשיא כל הזמנים בסדרה שמסתיימת בסוויפ (פילדלפיה הגיעה למספר זהה מול הניקס ב-1978). בסך הכך, הווריירס עומדים על 27 נקודות ניצחונות והפסד אחד בלבד ב-28 המשחקים האחרונים, ונראים בכושר פשוט נהדר. "אנחנו עדיין לא בשיא,, הבטיח קווין דוראנט. "יש לנו יומיים לנוח עכשיו, ואני מקווה שנהנה מהם. נראה מה יהיה בהמשך, אבל אני משוכנע שיש לנו עוד לפחות הילוך אחד או שניים להעלות כדי להגיע ליכולת הכי טובה שלנו".

לצד החגיגה של גולדן סטייט, המשחק הזה גם היה אולי הופעת הפרידה של מאנו ג'ינובילי מהספרס או מהכדורסל בכלל. הגארד המופלא כבר בן 39, בקיץ הוא מסיים חוזה, ועל פי כל הסימנים, הוא שוקל ברצינות לתלות את הנעליים. לכבוד המאורע, גרג פופוביץ' החליט לחרוג ממנהגו ולפתוח איתו בחמישייה לראשונה אחרי יותר משלוש שנים. מאנו סיים את המשחק עם 15 נקודות ו-7 אסיסטים, ואת הסדרה עם שלושה משחקים בספרות כפולות בטור הנקודות. שתי דקות לסיום, פופוביץ' הוציא אותו לקול תשואות הקהל, שקרא בשמו ודרש ממנו להישאר לעונה נוספת. "הגיע למאנו לקבל את הכבוד הזה, כדי שיבין שאנחנו באמת מעריכים את מה שהוא עשה בשבילנו בשנים הללו", אמר פופוביץ' בסיום, והוסיף ש"מאנו בן אדם בוגר. הוא יחליט מה הכי טוב בשבילו, הוא יודע שאם ירצה להמשיך, יש לו תמיד מקום חם אצלנו".

עוד לפני המשחק הקדיש פופוביץ' מילים חמות לג'ינובילי, ואמר עליו ש"הוא שחקן מיוחד ואדם מיוחד. הוא היה הלב והנשמה של הקבוצה שלנו במשך שנים, הוא מודל לחיקוי עבור כל שחקן צעיר, ובשבילי, הגישה שלו למשחק היא כמו של הגדולים ביותר. ראיתי את זה אצל קובי בריאנט, אצל ג'ורדן, אצל מג'יק, אצל בירד. יש לו את אותה גישה ואת אותה אש. לראות אותו משחק ככה בגיל כזה, נותן הכל על הפרקט, זה מרגש". גם שחקני הווריירס פרגנו לג'ינובילי. קווין דוראנט אמר ש"הוא שחקן מדהים, יותר כיף לשחק נגדו מאשר איתו, וגם בסדרה הזו הוא היה פנומנלי. מגיע לו כל הכבוד בעולם", בעוד סטף קרי אומר ש"אני מעריץ מושבע של מאנו כבר שנים. יכולת לראות לפי התגובה של הקהל עד כמה הוא היה חשוב לארגון ולעיר. הוא אלוף אמיתי, ובדרך שבה הוא משחק, הוא לא משאיר לך ברירה אלא לאהוב אותו. הוא נתן למשחק הזה המון".

ג'ינובילי עצמו אמר ש"אני עוד לא יודע מה אחליט, אני זקוק לכמה ימים כדי לחשוב. אני עדיין מרגיש שאני מסוגל לשחק, אני חושב שגם הראיתי את זה בסדרה הזו", אבל הוסיף ש"זה הולך ונעשה קשה יותר ויותר מיום ליום, הגוף שלי לא כבעבר. מה שעשו לי היום, עם כל המחוות והשירים, הרעיד קצת את עולמי. זה היה מרגש ומלהיב".