לברון ג'יימס וקליבלנד ממשיכים את הפלייאוף המושלם שלהם, כשאתמול (בין ראשון לשני) השלימו 0:4 חלק על טורונטו בזכות ניצחון 102:109 בקנדה, שהשלים עבור האלופה סוויפ שני ברציפות בפלייאוף והעפלה לגמר המזרח. קליבלנד רשמה ניצחון 12 ברציפות במשחק "קלאוזאאוט" (שמכריע סדרה) והשוותה שיא NBA (הלייקרס, בין 2000 ל-2004). הקאבס השלימו שישה סוויפים בשלוש העונות האחרונות, דבר שאף קבוצה לא הצליחה לעשות מאז ששונה הפורמט לסדרות של שבעה משחקים בכל הסיבובים ב-2003. כמו כן, כשמוסיפים את שלושת הניצחונות על גולדן סטייט מהגמר בשנה שעברה, רצף הניצחונות של קליבלנד בפלייאוף עומד על 11.
מעל כולם, כמובן, ניצב לברון. כוכב האלופה קלע במשחק הרביעי 35 נקודות, הוסיף 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, והשלים את הסדרה עם הממוצע הכי טוב בקריירה שלו: 36 נקודות, 8.3 ריבאונדים ו-5.3 אסיסטים למשחק, כולל 57 אחוז מהשדה, ולא פחות קטלני - 48 אחוז (!) מהשלוש. מאמן טורונטו דוויין קייסי הודה שהיכולת של לברון מעבר לקשת מסבכת את ההגנה של קליבלנד. "כשלברון קולע ככה מהשלוש, בכמויות האלה, בממוצעים האלה, הם קשים. הם מציבים בפניך יותר מדי בעיות בהתקפה".
כשקייסי מדבר על היכולת ההתקפית של הקאבס והמגוון שלה בהתקפה, הוא מתייחס כמובן גם לקיירי אירווינג, קווין לאב, ג'י אר סמית' וקייל קורבר, כשכל פעם מישהו אחר מתעלה ונותן את התמורה. "הם מכונה משומנת, ומשחקת בכל הכוח עכשיו", אמר קייסי, "בכל פעם שיש לך את מספר 23, אתה יכול לעשות כל חילוף שאתה רוצה, הוא ההבדל".
לברון העפיל בפעם השביעית ברציפות לגמר המזרח, ואמר ש"זה מתגמל מאוד, האפשרות להתקדם, זה לא משהו שנותנים לך, זה משהו שאתה חייב להרוויח. אני שמח שאני שוב חלק מקבוצה שהצליחה להעפיל לגמר המזרח, זו פעם תשיעית שלי ב-14 עונות. אני אוהב את המספרים האלה. העובדה שאנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב שלנו בפלייאוף ממחיש לנו שאנחנו מוכנים לאתגר".
אירווינג אתמול הצטיין עם 27 נקודות (9 אסיסטים, 0 איבודים), אבל חשוב לציין שהנקודות שלו הגיעו ברגעי ההכרעה, אחרי שטורונטו השלימה מהפך ועלתה ליתרון ברבע האחרון, כשקיירי לקח פיקוד וקלע 11 נקודות רצופות בריצת 2:11 לקאבס. קייל קורבר גם להט אתמול עם 16 נקודות ברבע השני, כולל 4 מ-6 מהשלוש. "זה זמן ניצחונות", אמר אירווינג על הפלייאוף, "פשוט להבין את הרגע, ומה עומד על הפרק. היינו צריכים את זה. היינו צריכים להיבחן במשחק של 48 דקות. אחד הדברים הכי קשים זה לעשות סוויפ על קבוצות". לברון אמר על הדקות הלוהטות של אירווינג ש"היינו זקוקים לניצוץ הזה. ניסינו לעשות עצירות בהגנה ולתת לו להיות בזון בהתקפה, והוא עשה את זה".
* עוד לפני המשחק, נערכה התערבות בקטנה בין טיירון לו לג'יי. אר סמית'. האחרון הבטיח למאמן שייתן לו 100 דולר על כל פעם שייפול בהטעיית הזריקה של דמאר דרוזן. על כל פעם שדרוזאן ביצע הטעיה וסמית' קפץ, הרוויח לו 100 דולר נוספים. בסופו של דבר גבה לו משחקנו 100 דולר.
* תקרית נרשמה במהלך המשחק, כששחקן הראפטורס נורמן פאוול חשב שהוא מוחלף, כבר עמד לרדת לספסל, כשלברון ג'יימס ניסה למנוע ממנו לרדת לספסל ומשך בחולצתו כדי לחסוך מהראפטורס עבירה טכנית. פאוול לא אהב את משיכת החולצה, נתן ללברון מכה ביד, וג'יימס הגיב: "אין בעיה, בפעם הבאה לא אעזור". התקרית הזאת הגיעה בהמשך לטענות שלברון מתנהג בחוסר כבוד ליריבה, אחרי שבמשחק הראשון לקח בקבוק בירה ממלצרית בקליבלנד וכמעט לגם ממנו, במשחק אחר סובב את הכדור על היד לפני שקבר שלשה, ובמשחק אחר הקניט אתת דרייק ושאל אותו "לאן יוצאים היום? מרגריטות עליי".
פאוול אמר ש"נתתי לו מכה ביד ואמרתי לו לא למשוך לי בחולצה. נכנסנו לזה קצת. אם הוא רוצה למשוך את תשומת לבי, שיקרא לי בשם, במספר שלי, אבל אל תעשה את זה ככה, אל תמשוך לי בחולצה. אני לא אוהב את זה, לא אכפת לי אם זה לברון, זה חוסר כבוד, הוא מתנהג אליי כאילו אני הילד שלו, זה לא בא לי טוב".
יוסטון וג'יימס הארדן חוזרים לעצמם
יוסטון השוותה הלילה ל-2:2 את הסדרה מול סן אנטוניו אחרי ניצחון 104:125 במשחק הרביעי של חצי גמר המערב. המשחק החמישי ייערך ביום שלישי בלילה בסן אנטוניו. ג'יימס הארדן, שבימים האחרונים חלה משפעת וסבל מכאבים בחזה, קלע 28 נקודות ואמר בסיום: "סוף סוף אני יכול לנשום. אני חושב שהלילה האנרגיות שלנו היו גבוהות כל הזמן. הם יצאו לריצות, הם חתכו לנו את הפער, אבל לא משנה מה קרה, המשכנו בשלנו".
המאמן מייק דאנטוני אהב את הדרך שבה חניכיו תיקנו את הטעויות משני ההפסדים הקודמים. "זו במה גדולה, והם עשו את זה", אמר דאנטוני, שאתמול נבחרת על ידי מאמני הליגה למאמן העונה לצד אריק ספולסטרה, "נותרה לנו עוד הרבה עבודה, אבל אין שום סיבה שלא ניסע לסן אנטוניו ולחזור שוב על ההצגה הזאת".
הבשורה המדאיגה מעט מגיעה מכיוונו של ננה, הברזילאי הוותיק והסנטר המחליף של הרוקטס, שנפגע במפשעה ונלקח לצילום MRI. מנגד, פטריק בברלי עלה למשחק שעות ספורות אחרי מותו של סבו, וסיפר אחרי המשחק בקול נרגש ושובר עד כמה הוא היה חשוב לו: "זה היה פשוט קשה, הייתי שם בשביל סבתא שלי, זה האיש היחידי שהיא הכירה ב-26 השנים האחרונות. הייתי צריך להיות שם בשביל אמא שלי. זה האיש שתמך בי כל החיים, שהיה שם בשבילי תמיד, שלבש את החולצה שלי בכל יום מחייו, כשלוקחים ממך איש כזה, זה קשה. זה כל כך קשה".
מנגד, מאמן הספרס גרג פופוביץ' הסביר למה הקבוצה שלו קרטעה הלילה: "התנ"ך שלנו מתחיל עם ההגנה בהתקפות מעבר, ואם את זה אין לנו, אין לנו סיכוי. אם הייתם בוחנים בווידאו את ההגנה שלנו בהתקפות מעבר, הייתם מחליפים את כל השחקנים בטרייד ומפטרים אותי בסיום המשחק. זה היה עד כדי כך רע".
אייזיאה תומאס מתלונן: השופטים לא מכבדים אותי
וושינגטון ניצחה הלילה 102:121 את בוסטון והשוותה ל-2:2 את הסדרה בחצי גמר המזרח, והוויזארדס בעיקר חגגו את הדרך שבה הצליחו לשתק את אייזיאה תומאס, כוכב הסלטיקס, שבמחצית השנייה קלע רק 2 נקודות. תומאס, שבהפסד במשחק הקודם קלע רק 13 נקודות, התחיל חזק מאוד את המשחק וצלף חמש שלשות ב-13 הדקות הראשונות שלו על הפרקט, אבל לאחר מכן נבלם לחלוטין, לקח רק 3 זריקות והחטיא שתיים מהן.
"הוא בחור קטן בסופו של דבר", אמר מרקיף מוריס, "כך שאם אתה שם עליו שלושה שומרים, איך הוא יכול למסור? איך הוא יכול לקחת זריקה? זה מה שאנחנו עושים, מוציאים לו את הכדור מהידיים, בתקווה שהשאר יחטיאו, כפי שעשו הלילה". תומאס סיים עם 19 נקודות עם 7 מ-14 ב-31 דקות, ובסיום ביקר את ההגנה האגרסיבית עליו ואת החלטות השופטים.
"הם היו מאוד פיזיים", אמר תומאס על הוויזארדס, "השופטים אפשרו להם לתפוס אותי ולהחזיק אותי וכל הדברים האלה. אני חושב שבמיוחד ברבע השלישי קיבלתי מכות חמש או שש פעמים שהפילו אותי, ואני לא אחד שאוהב ליפול. כך שאני חושב שצריך לשרוק אחרת. אני לא אומר שבגלל זה הפסדנו. הם עשו ריצת 0:26, וזה דבר שאסור שיקרה לנו בחוץ. אבל אי אפשר שייתנו להם להחזיק אותי בכל חסימה ופיקנ'רול, ואני לא מקבל אפילו זריקה אחת מהעונשין. זה חייב להשתנות".
