לאורך כל העונה הרגילה יוסטון נראתה במיטבה מול מי שנחשבות לקבוצות הגדולות ב-NBA. הלילה (בין שני לשלישי), בפתיחת סדרת חצי גמר המערב מול סן אנטוניו, זה קרה שוב, כשהרוקטס היכו בספרס במלוא העוצמה והביסו אותם 99:126. זו היתה התבוסה הכי גדולה אי פעם של סן אנטוניו במשחק פלייאוף, ולפתע כל התחזיות על סדרה צמודה עם יתרון קל לספרס נראות חסרות משמעות.
"אם אתה רוצה לתת פייט אמיתי לקבוצה כמו סן אנטוניו, אתה חייב לשחק כמו אלוף. אני חושב שהלילה שיחקנו כמו אלופה", אמר מאמן הרוקטס מייק ד'אנטוני בסיום, אולם מיהר להרגיע ולומר ש"זה רק משחק אחד, ואנחנו צריכים לחזור על זה עוד שלוש פעמים כדי שנוכל להבין באמת היכן אנחנו עומדים". אחרי מחצית ראשונה חד צדדית שהסתיימה ביתרון 30 לטובת הרוקטס, ג'יימס הארדן וחבריו לא הורידו את הרגל מהגז ועלו בשיא לפלוס 39, עד שד'אנטוני שלח אותם לספסל והעלה הרכב משני. כמו תמיד, הרוקטס סיפקו חגיגת שלשות. הם סיימו את המשחק עם לא פחות מ-22 צליפות מחוץ לקשת - שיא מועדון בפלייאוף, והמספר השני הכי גבוה אי פעם בליגה כולה כשמדובר בפוסט-סיזן.
"בסך הכל ניסינו לקחת מה שההגנה נתנה לנו", ניתח ג'יימס הארדן, שקלע 20 נקודות, חילק 14 אסיסטים לעומת 3 איבודים בלבד, והוסיף לכל זה גם 4 חטיפות ויכולת הגנתית מעודדת. "הסדרה האחרונה מול אוקלהומה סיטי היתה הרבה יותר קשוחה ופחות כיפית. לא קלענו הרבה שלשות והיינו צריכים להשיג הרבה נקודות בצבע. בינתיים, הספרס מאפשרים לנו הרבה זריקות משלוש".
מייק דאנטוני העניק את הקרדיט על ההגנה המשובחת לעוזרו ג'ף בדליק, ואמר ש"תמיד יש שני צדדים למטבע. שיחקנו הכי טוב שיכולנו, בעוד שהם החטיאו לא מעט זריקות חופשיות. היו להם הזדמנויות לחזור למשחק. אבל באופן כללי שמרנו טוב מאוד. אני לא מצפה שנקלע בכל ערב כמו שקלענו היום, אבל אני כן מצפה שנשמור וניקח ריבאונדים כמו היום. ההגנה היתה המפתח לכל".
מנגד, הספרס עדיין מנסים להתאושש מהמכה המורלית הלא פשוטה. גרג פופוביץ' מעולם לא פתח סדרה עם הפסד כל כך מוחץ, והרבה זמן לא נראה עצבני כפי שנראה הלילה. הוא הזעיק פסק זמן כבר אחרי 60 שניות, צרח במהלכו על דייויד לי בעקבות מיקום שגוי בהגנה, ובסיום נראה מאוכזב מאוד מהשחקנים שלו. "לא צייתנו לכמה מהחוקים הכי בסיסיים שיש בכדורסל", אמר במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק. "ברור שאהיה מודאג אם נבוא ככה למשחק נוסף בסדרה הזו. ברור שאני מודאג שנסחוב את ההפסד הזה לשארית הסדרה. שיחקנו רע מאוד, החבר'ה פשוט לא הופיעו".
טוני פארקר נראה מתוסכל ואמר ש"הם קלעו באחוזים מאוד, מאוד גבוהים. אם הם ימשיכו לקלוע ככה, עדיף שפשוט נלחץ ידיים ונלך הביתה, כי לא יישאר לנו סיכוי".
הבעיות של הספרס נותרו כשהיו: הלילה קוואי לאונרד סיים עם 21 נקודות, 11 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, כשיתר חבריו לחמישייה סיפקו יחדיו מאזן כמעט זהה, עם 27 נקודות, 19 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בלבד. לאחרונה גם למרכוס אולדריג' נראה בכושר ירוד במיוחד. הלילה הוא סיים את 4 נקודות בלבד וירד לראשונה בפלייאוף הנוכחי מספרות כפולות, כשהוא מסיים עם 2 מ-7 מהשדה ולא הולך לקו העונשין אפילו פעם אחת. "אני צריך לקחת הזמן, הדברים יבואו בסוף", אמר בסיום. "אני חייב לדרוש יותר את הכדור, וכשאני מקבל אותו לא למהר למסור אותו. הלילה הייתי פזיז מדי כי היו הרבה מיס-מאצ'ים ושמרו עליי הרבה שחקנים נמוכים, לכן לא הייתי שקול ורגוע כמו שאני בדרך כלל".
למרות ההפרש הגדול, המשחק היה רווי מתחים ומאבקים. במהלך הרבע השלישי דווין דדמון וג'יימס הארדן ניהלו טראש טוק עצבני שכמעט גלש לעימות פיזי, לפני שננה התערב, אחז בצווארו והורחק. "הוא אמר דברים משוגעים", אמר הארדן על דדמון, "בסך הכל עמדתי לצד החברים שלי לקבוצה, זה כל מה שעשיתי". ננה צייץ בסיום ש"הווידאו מדבר בעד עצמו, רק הגנתי על חבר לקבוצה ואין שום דם רע", אולי הוא, כמו דדמון, צפוי להיענש על ידי הליגה ואולי אף לקבל הרחקה.
אחרי שנח במשך שבעה וימים והטעין מצברים, לברון ג'יימס חזר במוד דורסני ומבדר גם יחד למשחק הראשון בסדרת חצי גמר המזרח של הקאבס מול טורונטו. קליבלנד ניצחה 105:116, כשג'יימס מסיים עם 35 נקודות, 10 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. במהלך הרבע השלישי, כשקליבלנד היתה ביתרון גדול, לברון נעצר בעבירה במתפרצת בסמוך לקו החוץ, שם עברה בדיוק באותו זמן מוכרת משקאות. ג'יימס לקח ממנה בקבוק בירה וחייך, כשהוא ממחיש לכולם שהלילה הוא גם נהנה מההצגה המרשימה שלו ושל חבריו לקבוצה.
"ראיתי אותה קרובה ולא רציתי לדרוס את הבחורה. ראיתי שיש לה בירה אחת אז לקחתי אותה, אבל האמת היא שאני לא איש של בירה. אם היה לה יין אדום, כנראה שגם הייתי לוקח לגימה", אמר לברון המחויך. למזלו של דנטיי ג'ונס, ששותף לשלוש דקות כשהמשחק היה גמור והספיק לספוג שתי עבירות טכניות והרחקה אחרי עימות עם נורמן פאוול, מצב הרוח הטוב של לברון נמשך גם אחרי המשחק. בעקבות ההרחקה ג'ונס ספג קנס אוטומטי בסך 3,000 דולר. כביכול, לא מדובר בסכום גבוה מדי עבור שחקן NBA סטנדרטי. רק שג'ונס הוא לא כזה: הוא חתם בקליבלנד ביום האחרון של העונה הרגילה על חוזה מינימום לשחקן ותיק, ולכן קנס בגובה 3,000 דולר - תאמינו או לא - מהווה כשליש מהמשכורת שלו עד תום העונה.
גם בפלייאוף בעונה שעברה ג'ונס ספג קנס בנסיבות דומות ומול אותה קבוצה, אחרי פגיעה בביסמאק ביומבו. גם אז הוא היה חתום על אותו חוזה בדיוק, וגם אז הקנס היה אמור לנגוס בחלק גדול מהמשכורת הכוללת שלו. למזלו, לברון החליט גם הפעם לשלם את הסכום בעצמו ולמנוע את עוגמת הנפש מחברו.
"אמרתי שאשלם את הקנס עוד לפני שידעתי מה יהיה הגובה שלו. זה לא חשוב", אמר ג'יימס, שהרוויח העונה 31 מיליון דולר, יותר מכל שחקן אחר בליגה. "אחרי המשחק אמרתי לו 'דנטיי, מספיק עם זה. תפסיק לבעוט ולהקניט שחקנים מטורונטו כל הזמן, כי בשלב מסוים אפסיק לממן אותך'". ג'ונס עצמו השתומם על ההרחקה שספג ואמר ש"אני אפילו לא יודע מה קרה, בסך הכל פניתי לנורמן פאוול ודיברתי אליו, והשופט קפץ והדביק לי טכנית. אפילו לא קיללתי אותו בחזרה".
לברון טען בסיום שגם שחקני טורונטו ניסו להוציא את ג'ונס משיווי משקל, והוסיף ש"אני לא באמת מתערב בדברים כאלה, אלא אם מישהו עושה איתי טראש טוק, ואז אני עונה לו וממשיך הלאה".