ימים סוערים עוברים על אייזיאה תומאס, כוכב בוסטון, שאתמול (ראשון) הוליך את הסלטיקס לניצחון 111:123 על וושינגטון במשחק הראשון בסדרת חצי גמר המזרח. תומאס קלע 33 נקודות וחילק 9 אסיסטים במשחק שבו הסלטיקס קלעו 19 שלשות, והוליך את חבריו לניצחון במשחק שבו פיגרו ב-17 הפרש ברבע הראשון, וכל זאת יממה אחת בלבד אחרי שנכח בהלוויה של אחותו צ'יינה, שנהרגה בתאונת דרכים בוושינגטון.
אייזיאה תומאס אמר על המשחק ש"זה היה מאמץ קבוצתי, פיגרנו, לא ויתרנו, וכולם תרמו, מהשחקן הראשון ועד האחרון". לאחר מכן נשאל על מצבו האישי, אחרי הטרגדיה האישית, ואמר: "כשאני על מגרש הכדורסל, זה גורם לי להמשיך. אני עושה הכל בשביל אחותי, זה כל מה שאני יכול לעשות". בארה"ב פרסמו חלק מהדברים המרגשים שאמר על אחותו בהספד בהלוויה: "כשקיבלתי את הבשורה, רציתי להרים ידיים ולפרוש. מעולם בחיי לא עלה בדעתי לפרוש... אבל הבנתי שלהיכנע זאת לא אופציה. זו הדרך הקלה. אני אמשיך קדימה, למען אחותי, כי אני יודע שהיא לא הייתה רוצה שאפסיק. אני אוהב אותך צ'יינה, ואני מתגעגע אלייך כל כך, וכל מה שאעשה עד יום מותי יהיה למענך".
וושינגטון פתחה את המשחק בצורה מוחצת ועלתה ל-0:16 ו-5:22, אבל הסלטיקס כרסמו בפער וצימקו לאט לאט, כשתומאס מטופל בצד דקות ארוכות אחרי שנפצע ואיבד שן קדמית (!). הוא מצא את השן, שהוחזרה לפיו מחדש במהלך ההפסקה. בלעדיו חבריו רשמו ריצת 2:13 ועלו ליתרון, וסיימו את הרבע השלישי בניצחון 16:36. בוסטון כבר הוליכה ב-15, וושינגטון עשתה ריצת 0:9, אבל המארחת הצליחה לשמור על היתרון במשחק עם יריבות די חמה.
תומאס סיפר שהוא הגיע חזרה לבוסטון רק בארבע בבוקר. "כשחזרתי הביתה זה היה קשה, אבל זה פלייאוף, והחלטתי לשחק. צריך לתת הכל לקבוצה". ומה לגבי השן החסרה? "זה רק מפריע לי לדבר", אמר תומאס בסיום, "הלשון שלי עוברת בדיוק בשן שחסרה... מעולם לא היו לי בעיות בשיניים, כך שזה חדש לי. תמיד היו לי שחקנים בקבוצה שהסתלבטתי עליהם על השן החסרה. עכשיו אני חלק מהם. אני מקווה שיחליפו אותה מהר ככל האפשר".
וכצפוי, שחקני הסלטיקס לעגו לתומאס, ואפילו המאמן בראד סטיבנס אמר ש"גם אייזיאה וגם הילדה שלי בת ה-7 נתנו לי עכשיו חיוך מלא שיניים". קלי אוליניק הודה ש"לא הצלחתי לקחת אותו ברצינות כשהוא דיבר אליי בלי השן הזאת".
בראד סטיבנס כמובן התייחס בצורה רצינית יותר ליכולת של תומאס, על רקע הטרגדיה, ומאר: "אני פשוט נדהם, הוא פשוט מדהים אותנו כבר כמה שבועות ביכולת שלו לתפקד על המגרש, והיום היה עוד פרק, זה פשוט מדהים".
מה קרה מאז שסלטיקס נקלעה לפיגור 22:5
זה מבלבל, אבל: ג'ון וול מצטרף לאייזיאה תומאס...
במערב, יוטה הפכה להיות הקבוצה היחידה שגונבת את יתרון הביתיות עם 91:104 בחוץ על הקליפרס וניצחה בסדרת פלייאוף לראשונה מאז 2010. גורדון הייוורד כיכב אצל הג'אז עם 26 נקודות וחגג בסיום: "עברנו כמה משברים בדרך לניצחון הזה. זו הרגשה ממש טובה להגיע ממצב של 25 ניצחונות בעונה למצב שבו אנחנו מעפילים לפלייאוף ומנצחים בסדרה.
על כך שקבוצתו הצליחה לשבש את המשחק של כריס פול: "עשינו את החיים קשים עבור כריס פול. החבר'ה הצליחו לעשות רוטציות נכונות מהצד החלש ובהתקפה שיחקנו חכם ומצאנו את השחקן הפנוי".