שבת בליגת העל: מאבקי הפלייאוף מתחממים

משחקי המחזור ה-28 בליגת העל יינעלו מחר (שבת) עם שני מאבקים גורליים על הכניסה לרבע גמר הפלייאוף. הפועל תל אביב, ללא ריצ'רד האוול ודרל וויליאמס ששוחררו, תנסה לחזור למסלול הניצחונות מול מכבי ראשון לציון שעושה סימני התאוששות (0:2 להפועל תל אביב במשחקים עד כה העונה). הפועל גלבוע/גליל מקבלת הזדמנות נוספת להכנס לשמינייה הראשונה כשתארח בביתה את עירוני נהריה, ללא יינסי גייטס המושעה (1:1 בין הקבוצות במשחקים עד כה העונה).

עשרה ימים עברו בין משחק הליגה האחרון של הפועל תל אביב בהרצליה ועד המשחק הגורלי נגד מכבי ראשון לציון בדרייב אין, וכצפוי הסגל של רמי הדר שוב עבר טלטלה. ריצ'רד האוול שוחרר להפועל ירושלים, דרל וויליאמס שוחרר, ואף זר לא הוחתם במקומם. בהפועל עשו מאמצים גדולים כדי לצרף שחקן פנים, אך ללא הצלחה, וכעת לא בטוח האם יספיקו לעשות כך עד ליום שלישי, תום מועד ההעברות בליגה. אלאנדו טאקר שב לארץ בשבוע שעבר, ואף התאמן עם האדומים, אך הוא עומד בספק גדול לקראת ההתמודדות. למרות המצב הלא פשוט, מאמינים בדרייב אין כי ניתן לנצח בפעם השלישית העונה את ראשון לציון ולהמנע מהפסד שלישי ברציפות, לראשונה העונה, ועל הדרך ליצור פער במאבקי הפלייאוף.

דווקא אחרי שהיה נראה כי מכבי ראשון לציון מאבדת סיכוי להגיע לרבע גמר הפלייאוף והעונה של האלופה הולכת לטמיון, הצליחו השחקנים של שמוליק ברנר לחבר שלושה ניצחונות בארבעת המחזורים האחרונים, והם מגיעים למשחק החשוב בדרייב אין כשהם יכולים לראשונה העונה בליגה לרשום שלושה ניצחונות רצופים. בשבוע שעבר הציגה ראשון לציון מחצית ראשונה נהדרת נגד עירוני נהריה בחוץ, אבל קרסה במחצית השנייה, ורק החטאת עונשין דרמטית של סטו דגלאס עזרה לה לצאת עם ניצחון מהצפון. בעיר היין מקווים כי היציבות בסגל שממנה נהנים במועדון לראשונה מזה תקופה ארוכה תעזור להם להשיג את הניצחון. מי שנראה טוב לאחרונה הוא הפורוורד צ'ארלס תומאס עם 16.3 נקודות בששת המחזורים האחרונים.

בכל פעם שגלבוע/גליל הגיעה למשחק בו יכלה לעשות את קפיצת המדרגה לעבר הפלייאוף, לא הצליחה הקבוצה של אריאל בית הלחמי לבצע את המשימה ויצאה עם הפסד מאכזב. למרות זאת, הקבוצה מגן נר ממשיכה להאבק ולנצח, ולשמור על סיכוייה להכנס בעוד מספר שבועות לשמונה האחרונות, הישג שאיש לא היה מאמין שתוכל להגיע אליו ממבט על הסגל בתחילת העונה. בשבוע שעבר הפגינה הקבוצה הרבה אופי כשיצאה מפיגור משמעותי בדקות הסיום נגד קרית גת, אבל ביכולת הזאת היא תתקשה לנצח יריבה קשה מול עירוני נהריה, שניצחה בגן נר בסיבוב הראשון ב-44 הפרש.

דווקא אחרי שלושה ניצחונות רצופים, וכשהיא מקבלת את יינסי גייטס בחזרה במפתיע, עירוני נהריה רשמה הפסד מאכזב בביתה נגד מכבי ראשון לציון, והמומנטום שלה נבלם. בעין שרה יודעים שהמשחק השבוע נגד גלבוע/גליל הוא קריטי להמשך העונה, שכן הפסד בו ייתן לקבוצה ממול יתרון על נהריה עד לסיום הדרך, כשעד לסיום העונה מצפים משחקים קשים מאוד לסגולים. גייטס קיבל השבוע שוב הודעה מאיגוד הכדורסל כי הוא מושעה עד למשפט בעניינו, אבל מי שכן צפוי לשחק אצל אריק אלפסי הוא סקוטי הופסון שפספס את שני המשחקים האחרונים בשל פציעה. דרווין קיצ'ן, שנעדר ממשחק האולסטאר בשל פציעה, נמצא בספק קל.