חמישה מחזורים לסיום העונה מוצאת עצמה הפועל אילת במקום הראשון בטבלה אחרי שהערב (חמישי) גברה הקבוצה של עודד קטש 71:79 על בני הרצליה, ועקפה את הפועל חולון. עבור אילת היה זה הניצחון השישי ברציפות וה-12 ב-14 המחזורים האחרונים, כשהיא קרובה להבטיח את יתרון הביתיות שלה ברבע גמר הפלייאוף. אילת הוליכה כמעט לאורך כל ההתמודדות, וקיבלה משחק נהדר משני הזרים לנדון מילבורן (17 נקודות ו-6 ריבאונדים) ו-וויל דניאלס (13 נקודות ו-7 ריבאונדים) ועוד הצגה של הכוכב הישראלי הצעיר שלה, רפי מנקו שקלע 15 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים. בסיום המשחק חגגו אנשי הקבוצה את המקום הראשון בטבלה, ויודעים שבשבועיים הבאים מחכים באולם באילת שני משחקים גדולים מאוד, נגד הפועל תל אביב והפועל ירושלים.
"ניצחנו את המשחק בהגנה, החצי הראשון לא היה חצי עם אחוזים גבוהים וגם השארנו הרבה נקודות על הקו, אבל הגנתית היינו שם, שיחקנו בהרכבים יותר גדולים, להרצליה יש חמישה זרים ורוטציה של גארדים וגבוהים. לא היה משחק גדול, אבל היינו שם", סיכם המאמן עודד קטש את הניצחון, והתייחס גם לרפי מנקו, "אנחנו שמחים, שמחים מזה, נשארים צנועים, ממשיכים לעבוד, רוצים לקבל יתרון ביתיות בפלייאוף וברור לכולם ששם הכל נפתח מחדש. כשמאמנים את רפי קשה לראות שיהיה מאמן שלא יהיה לו חיבור איתו. מקסים, חיובי ורוצה להצליח. מקווה לעזור לו, הוא צריך להינות מכדורסל ואני חושב שזה מה שהוא עושה".
מנקו, שרושם את עונת הפריצה הגדולה שלו, נשמע שליו ומחושב: "הצלחנו להרים את האינטנסיביות ברגעים הנכונים, היו לנו עליות וירידות במהלך המשחק, אבל במהלכים האחרונים ידענו לקחת את הריבאונד. שמח על ניצחון גדול במגרש קשה. באנו טוב למשחק, הרגשנו את הקבוצה ממש טוב, שמח שידענו להוציא לפועל את תוכנית המשחק של הצוות המקצועי".
עוד בנושא:
הפועל אילת ניצחה 71:79 בחוץ את הרצליה
